OBSERVATION

Sur Pinjustice de Voltaire envers la tragédie de Polyeucte.

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A/S LTAIRE avait de l’aversion pour les sujets sacrés , et cette aversion était devenue chez lui une espèce de manie qui s’était accrue avec l’âge. On sait que, dans les dernières années de sa vie, il changea dans la Henriade des vers qui avaient subsisté jusqu’alors dans toutes les éditions de cepoëme, uniquement parce que ces vers paraissalent traduits de l'Evangile. Qui sait même si, par une suite de cette manie, il ne se reprochait pas les vers dévots du vieux Lusignan dans Zaïre , et ce bel éloge du christianisme qui fait le dénoûment d’Alzire ?

Quelqu’admirauon qu’il eût constamment témoignée pour Racine, le ridicule qu’il a voulu jeter sur le sujet d’Esther , et la critique amère qu’il s’est permise, en plus d’une occasion , de celui d’Athalie, prouve qu’il avait de la peine à lui pardonner ces deux

pièces. Quoi qu’il en soit, cette prévention de Voltaire contre les sujets religieux, était d’une inconséquence singulière; car enfin on peut admirer Athalie, sans être juif, et sentir les beautés de Polyeucte , sans être chrétien.

Mais, en partant de cette prévention trèsréelle, Voltaire , dans le personnage d’un martyr de la religion , ne pouvait voir qu'un fanatique impassible ; et ce caractère lui paraissait peu fait pour la tragédie, dont le principal intérêt n’est fondé que sur le combat des passions. Il s’en était expliqué longtempsavantqu’il eût la pensée de commenter Corneille : on peut en juger par cette plaisanterie adressée à un Anglais dans la dédicace de Zaire :

De Polyeucte la belle ame

Aurait faiblement attendri ,

Et les vers chrétiens qu'il déclame Seraient tombés dans le décri , N'eut été l'amour de sa femme Pour ce payen son favori ,

Qui méritait bien mieux sa flamme Que son bon dévot de mari.

À l’égard de Pauline, si l’on considère que Voltaire était né à l’époque de la plus grande corruption de nos mœurs , qu’il était entré dans le monde au moment que cette corruption était portée à son comble, et qu’enfin il vit commencer, dans sa première Jeunesse , cette licencieuse régence où les

vices devinrent les mœurs de la nation, on ne sera pas étonné qu'il ait méconnu la beauté du caractère de Pauline , qui ne pouvait plus passer que pour une fiction dénuée de vraisemblance : non-seulement alors ce qu'on nommait la bonne compagnie ne croyait plus aux honnêtes femmes, mais le mépris de la foi conjugale était tellement autorisé par lusage, qu’en la respectant, un bourgeois même eût craint de se donner un ridicule. Voltaire n’était donc plus au pont de vue où l’on pouvait juger un caractère moral aussi parfait que celui de Pauline : le meilleur esprit prend toujours quelque teinte des mœurs de son siècle ; d’ailleurs, comme nous l’avons déjà observé , la surabondance de l'esprit de Voltaire devait égarer quelquefois son jugement.

Ce n’est pas que, dans son Commentaire, il ait eu la maladresse d'attaquer ouvertementle personnage de Pauline; mais tantôt il lui suppose de la coquetterie, supposition qui se détruit d’elle même , pour peu qu’on lise Vouvrage avec l’attention respectueuse qu'il mérite ; tantôt il s’égaye aux dépens de quelques naïvetés qu’il travestit en bassesses ; enfin , si l’on pouvait admettre qu’il se trompât de bonne foi, nous n’en serions que plus confirmés dans lPopinion où nous sommes que le siècle où il a vécu ne lui permettait plus de juger un pareil chef-d'œuvre. On trou-

vera cependant, et sur le style, et sur les convenances théâtrales , des remarques de goût dans l’examen qu’il faitde cette pièce : Voltaire, quoiqu’en cette partie même il ne Soit pas toujours infaillible, est toujours précieux à consulter.