OBSERVATIONS DE M. PALISSOT

S'ur les premiers essais dramatiques de Corneille.

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C E n’est qu'en partant des premiers essais d’un auteur qu’on peut observer les progrès deson génie : cette seule raison devait engager Voltaire à respecter, dans son édition de Corneille, l’ordre chronologique que nous avons ré tabli dans la nôtre.

Ce qui nous a toujours surpris, et ce que TE on n’a point assez remarqué , est que Corneille , quoique natur ellement porté au grand et au sublime ) ait pu méconnaitre Si long-temps la carrière où l’appelait son génie. Un goût de préférence parut d’ bord Wit: vers la comédie; et même aprés Î Médée, qui fut son premier

essai EE , et dans laquelle on découvre déja des beautés d’un ordre supérieur, il y futramené par la force de l’habitude. Il donna Vlllusion comique , pièce plus bisarre qu’agréable , et qui, loin d’annoncer des pro-

ESSAIS DE CORNEILLE. 355 grès, devait plutôt être regardée comme une chute , après un ouvrage tel que Médée.

Il est vrai que ce qui put long-temps retenir Corneille dans l'incertitude sur le genre qui lui convenait le plus, c’est que par un don particulier de la nature, il pouvait s’abaisser avec autant de grace au style comique , que s'élever avec dignité à celui de la tragédie ; c’est du moins ce que prouve sa comédie du Menteur, pleine de détails charmants , et dans laquelle il eut l'honneur, non seulement de devancer Molière, mais de lui fournir le modèle, encore inconnu sur notre scene, des comédies de caractère. Il est vrai qu'il en puisalesujet dans une pièce espagnole , mais il sut l’embellir; et le style, qui est presque toujours celui de l’excellente comédie, lui assure la gloire d’avoir été le fondateur des deux genres.

Mais qu'immédiatement après l’Illusion comique le génie de Corneille se soit élevé tout à coup jusqu’au Cid, pièce égale, malgré ses défauts , à tout ce qu’on a donné depuis de plus intéressant au théâtre , et qu’il n’a jamais effacée par l’éclat d'aucune autre de ses tragédies , voilà le prodige auquel on ne pouvait s’attendre, et l’époque la plus brillante de sa gloire. Ce prodige n’a été renouvelé , et ne le sera peut-être chez aucune nation. Alors Corneille n’eut plus de rivaux ; alors la jalousie s’éveilla , et donna pour en-

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he

nemi à ce grand poète ce même cardinal de Richelieu, qui s’était fait jusque-là un mérite de l’encourager, et qui ne rougit pas de devenir son persécuteur. Mais , comme Pa dit Boileau :

En vain contre le Cid un ministre se ligue ,

out Paris pour Chimène a les yeux de Rodrigue,

L'Académie en corps a beau le censurer, Le Public révolté s’obstine à l’admirer.

Ces vers, immortels comme la pièce qui en est l’objet , attesteront à la postérité, et l’admiration que le Cid excita dès sa naissance , et le triomphe que ce bel ouvrage remporta sur l’envie.

Voltaire a négligé de faire des remarques sur les premieres pièces de Corneille; et nous-mêmes nous ne nous en sommes permis qu'un très-petit nombre, moins pour en relever les défauts, que pour y faire appercevoir quelques beautés. Les fautes de langue Y sont beaucoup plus fréquentes que dans ses bons ouvrages : mais gardons-nous d’imputer à ce grand homme Îles imperfections d’une langue qui était alors si loin d’être fixée, et que personne n’a plus contribué que lui à perfectionner; ce serait lui reprocher d’avoir porté les habits de son temps.

Aucune de ces pièces ne ‘serait aujourd’hui supportable en son entier : cependant on y trouve déja non-seulement, comme l’a dit Voltaire, quelques vers très-bien faits,

mais des détails pleins d’esprit et des scènes d’une invention très-heureuse, et qui, de nos jours, plairaient encore au théâtre avec de légers changements. Par la seule force de son génie, Corneille avait deviné que la comédie ne devait être que l’image fidèle des mœurs et de la conversation des honnètes gens ; qu’il fallait surtout en écarter ce qui pouvait choquer les bienséances, et qu’enfin on n’en devait chercher le modele que dans la nature.

La plus faible de ces pièces, dit Fontenelle, paraïîtrait divine, si on la lisait après celles de Hardy, l’un de ses plus féconds précurseurs ; tellement qu’on pourrait dire, sans exagération, que de Mélite à Cinna l’intervalle est peut-être plus grand que de toutes les pièces de Hardy à cette même Mélite.

Nousne prétendons pas cependant dissimuler que , dans ces essais de sa jeunesse, Corneille n’eût beaucouptrop sacrifié au mauvais goût de son siècle. Les jeux de mots, les pointes , les allusions forcées, en un mot tous ces abus d’esprit, qui reprenent aujourd’hui quelque faveur, et qui n’en sont pas moins des abusde sottise, passaient alors pour des beautésÿmais on n’y trouvera point

de ces familarités grossières , de ces bouf-

fonneries triviales et plates dont le théâtre ne fut purgé que long - temps après lui , et que Quinault lui-même, quoique le Cid eût

paru près de vingt ans avant qu’il commençàt d'écrire , se permettait encore dans ses comédies (1). C’est que le génie de Corneille , naturellement fier et élevé , n’aurait pu se plier sans violence à la bassesse du burlesque.

ES oo,

(1) I nous répugnerait d’en citer plus d’un exemple : nous l’emprunterons d’une comédie intitulée :

Les Rivales.

Elise, comment donc! ils se font des caresses ! Mon maître assurément prend son nez pour ses fesses ; Il faut le détromper , etc.