LA THEN RETARD

l'ordonnance du poème ne paraît avoir, nt tous les développements , ni toute la majesté dont elle était susceptible ; que le merveilleux ne sy montre guère que sous la faible nuance de l’allégorie ; que le héros n’éprouve point des dangers assêz pressants ; que peut-être le génie se fait moins sentir dans l’ouvrage, que le goût, Pélégance et la grace ; et qu'’enfin les doux sons de h flûte semblent y prévaloir sur les fiers accents de la trompette.

Dans ce résumé rapide de tout ce qu’on a dit de plus raisonnable, depuis un demi-siecle, sur la Henriade , nous n’avons réveillé dans l'esprit de nos lecteurs que des idées qui leur étaient déjà familières. T'el est, avec plus ou moins de restrictions, le jugement des vrais connaisseurs, Jugement que les critiques , trop maladroiïts pour avoir Jamais complétement raison, n’ont cessé de répéter et d’exagérer à leur manière : mais, en remarquant les défauts du poeme , aucun d'eux n’en a fait sentir les beautés : aucun n’a tenté d'approfondir les causes de son prodigieux succès, et c’est ce que nous allons tâcher de développer.

L’Epopée manquait à la gloire de la nation, et c’est un jeune homme qui ouvre le premier cetie carrière , qu’il eût mieux remplie sans doute dans un âge plus mür : mais cet essai, en le comparant à ce qu’on pou-

LA HENRIADE. br

vait se promettre de sa jeunesse , fut regardé comme un prodige: et cette faveur publique, motivée sur un évènement sans exemple, n’était réellemeut qu’un acte de justice.

Ce qui dut redoubler l'admiration, ce fut l’époque même où la Henriade parut. Le prestige de grandeur attaché au siecle de Louis XIV, s'était évanoui dans les dernières années du règne de ce prince. Des guerres de plume et de controverse , auxquelles il eut le malheur de donner trop d’importance, ramenèrent l’ancien esprit d’intolérance et de fanatisme. De là ces étranges missionnaires appuyés par des dragons, les troubles des Cévennes, et ces disputes non moins absurdes , quoique moins sanglantes, occasionnées par des questions oiseuses sur l’accord de la Liberté et de la. Grace, c’est à dire, surun mystère inexplicable, de l’aveu de tous les partis. Ces plaies de la France saignaient encore, lorsque l'Europe vit avec étonnement un jeune poète qui apprenait à détester ces fureurs. T'el est en eltet le but moral de la Henriade ; et, à ne la considérer que sous ce rapport, elle nous paraît infiniment supérieure aux poëmes fabuleux de l'antiquité.

Il est singulier que de tous les écrivains qui ont parlé de ce bel ouvrage, aucun n’ait été frappé de cette maturité si supérieure à l'âge du poète, et qu'on nous ait laissé

55 L'AT IH ONIR IRAN l'honneur d’ÿ remarquer, les premiers, ce grand caractère d’une philosophie douce et bienfaisante qui apprend aux hommes qu’ils sont nés pour s’aimer ; que toute théologie qui les divise est nécessairement opposée à esprit de la religion , et ne mérite que lhorreur ou le mépris. C’est ce caractere qui l’a rendu cher aux nations rassasiées de leurs malheurs, et qui le rendra plus cher encore à la postérité. Avec quelles acclamations ne dut-on pas entendre cette voix qui s’élevait au nom de l’humanité, et qui disait aux Princes : =

Eh! périsse à jamais l’affreuse politique ,

Qui prétend sur les cœurs un pouvoir despotique; Qui veut , le fer en main, convertir les mortels; Qui du sang hérétique arrose les autels,

Et suivant un faux zèle ou l'intérêt pour guides, Ne sert un Dieu de paix que par des homicides !

Il faut se transporter au temps où ces vérités furent dites pour la première fois en vers harmonieux ; il faut se pénétrer des longues calamités qui avaient précédé cette époque de gloire , pour sentir toute l’admiration qu’un pareil essai devait inspirer. Où ce Jeune homme, disait-on, peut-il avoir pris des vues si profondes ! En effet, si l’on excepte un petit nombre de nos chef-d’œuvres dramatiques, quelques épîtres de Boileau, et quelques odes du plus célèbre de nos poètes lyriques , la poésie, jusqu'alors , n’avait

guère embelli que des sujets frivoles. Lout à coup son essor devient, si non plus élevé, du moins plus hardi, son caractère plus grave et plus imposant ; elle aspire non seulement à plaire, mais à instruire, et le jeune chantre qui lui prêtait ce nouveau mérite, sortait à peine de l’enfance.

Mais, ce que la philosophie ne manquera pas d'observer , cette maturité si précoce , et pour ainsi dire surnaturelle, il la devait à une persécution. On sait que, par un de ces abus d'autorité, si fréquents sous l’ancienne tyrannie , il avait été renfermé à la bastille, et que cette prison, renversée depuis par un peuple libre, fut le berceau de la Henriade.

C’est là que Voltaire devait puiser cette haine du despotisme et de l’oppression , qui devint lame de ses ouvrages. Son génie, qui pouvait se décourager, sembla se fortifier au contraire par cette disgrace ; et c’est l'effet que produit toujours la persécution sur les grands caractères.

Ajoutons à ce mérite incontestable du

oème l’heureux choix de son sujet.

Henri IV,

Seul roi de qui le pauvre ait gardé la mémoire,

et qui peut-être eût été le modèle des hommes , si par une fatalité malheureuse, le trône ne tendait pas toujours quelque piége à la vertu des meilleurs princes, pouvait-il

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60 L'AS CHLEUNIREOUNDNE ne pas intéresser, l’Europe entière , qui n’a pas connu de plus grand roi ?

Des peintures peu familières encore à la poésie , quoique Boileau en eût déjà donné des modèles , la description de l'assaut de Paris, celle de la baïonnette, de la bombe, et de ces volcans souterreins dont l'explosion subite engloutit des bataillons entiers, tous ces détails , à peine tentés dans notre larigue, charmaient à la fois par leur hardiesse et par leur fraicheur. Ce nouvel art de la guerre, substitué à l’ancien costume trop long-temps conservé par nos poètes, enrichissait la poésie d’un nouveau genre de beautés. Enfin les merveilles de la physique , les découvertes encore récentes de Newton, rendues avec toute l’exactitude de la vérité dans la langue des muses, remplacèrent, au profit de la raison , ce merveilleux des anciennes fables, sans lequel un respect superstitieux pour l'antiquité ne voulait pas qu’il püt exister de poème épique. Si ce merveilleux fut regreué de quelques pédants, pour qui tout ce qui est ancien est également admirable , et qui ne savent pas distinguer dans Virgile le sublime épisode de Didon, de la bisarre imagination des Harpies , tous les bons esprits applaudirent à ce nouvel essor du génie qui, loin d’appauvrir l’art, lui ménageait de nouvelles ressources ,. et nous préparait de nouveaux plaisirs. La Henriade prévalut

FAT CHEIN'R PA DIE Gz

donc, avec toutes ses fautes, sur les criti-

ques accumulées contre elle pendantsoïxante

ans, et ce triomphe , dans un siecle aussi éclairé que le nôtre, ne peut s ‘expliquer que par les beautés prédominantes qui sont véritablement dans l’ouvrage.

Il fallait que ces beautés fusssent bien séduisantes , puisque Rousseau , le meilleur des] juges quand il n’était aveuglé par aucune passion, Rousseau, à qui le poème avait éte confié, en trouva l’économie admirable, et les vers parfaitement beaux : ce sont ses propres paroles. Il semble qu ’elles auraient dû mettre un frein à la témérité des critiques. Aucun des censeurs de Îa Henriade pouvait-il se flatter de se connaître en poésie mieux que Rousseau ? Il est vrai qu’égaré depuis par un sentiment de Jalousie , ce poète parut changer de sentiment ; mais so premier témoignage subsiste , et s élèvera toujours contre lui. L'opinion publique n’en fut pas moins constante pour Voltaire, et la Henriade traduite dans toute l'Europe. Il s’est trouvé même un homme d’une patience assez laborieuse pour essayer de la traduire dans la langue de Virgile ; mais il y a loin de l’idiôme d’un poëte à son génie.

Maintenant } que les détracteurs du poème nous expliquent, s’iis le peuvent, le phenomene d’un pareil succes. Qu'ils se consolent cependant ; nous pensons que l’ouvrage n’en

fut pas redevable à ses seules beautés. Nous

l’avons déjà dit ; il décèle souvent Ja jeunesse de son auteur ; mais les défauts de cet âge sont presque toujours séduisants. Dulcia vitia, c’est ainsi que les caractérise Quinülien. De l'esprit wop prodigué, par exemple ; espèce de luxe importun, surtout à ceux qui n’ont guère de superflu ; trop d’effervescence, peut-être , contre des préjugés qu’une partie de la nation respecte encore, mais dont le crédit cependant commence à s’ébranler assez pour faire applaudir à la hardiesse du poète ; enfin, un coloris qui n’a pas la sévérité du genre , erreur pardonnable à l’âge : tels furent les défauts qui purent concourir avec de orandes beautés au succès de la Henriade. Les jeunes gens, jusqu’à ce que des études plus séveres leur ayent appris à se défendre de ces séductions, doivent sans doute en éprouver le charme ; mais parvenus à leur maturité, 1ls trouveront encore dans l'ouvrage de quoi justifier leur premier Jugement, ou si leur admiration doit un jour s’affaiblir, ce ne sera du moins qu'à cette époque à laquelle nous arrivons plus ou moins vite, et qui, en diminuant notre sensibilité pour les plaisirs de l’imagination , finit par nous refroidir un peu pour toute OéSsIe.

Il résulte de nos observations pour et contre la Henriade, que, relativement à

FA CH EUNARLINR DLE: 6

importance de son but moral, elle l’emporte sur les plus beaux modeles que lui opposerait l’antiquité, mais qu’elle ne peut leur être comparée pour la grandeur de l’ensemble. Elle n’a ni cette majesté imposante , ni cette maguificence d’imagination qui étonne dans ces riches productions du génie:

mais , comme nous l’avons dit ailleurs, peutêtre en faut-il moins accuser le talent de Voltaire, que la révolution qui s’est faite dans les religions, dans les mœurs, dans les usages qui ont prévalu chez les nations modernes. Homère et Virgile avaient, dans les brillantes fictions de leur mythologie, un vaste champ de merveilleux qui n’existe plus pour nous. Les longs ouvrages en vers paraissent se refuser, non-seulement au génie de notre langue et au oaractere de notre poésie, mais même à celui de la nation. C’est ce qui ne pouvait échapper au discernement exquis de l’auteur : aussi ne donna-t-il à la Henriade que l’étendue qui lui parut convenir à des lecteurs français.

Soit que nous w’ayions pas la tête épique, comme le pensait M. de Malezieux , soit même que toutes les nations, si nous l’osons dire , soient parvenues à cet âge viril qui ne se passionne plus pour les songes de Pimagination , la sobriété avec laquelle Voltaire a fait usage du merveilleux, dans son poeme, ne Jui a pas été également reprochée par

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64 L A H E'NIRPLAIDEE:

tous les bons juges : il en est qui lui en ont fait un mérite ; et nous pensons comme EUX ;, que dans un sujet aussi rapproché de nous que celui de la Henriade, et dans un siècle où les esprits commençalent à se tourner si sensiblement veïs une philosophie qui devait avoir tant d'influence , il n’eût pu, sans Inconvénient , se permettre de le prodiguer davantage. En eflet, tout doit avoir ses bornes : et ce merveilleux, si bien accueilli dans les sujets de la fable, aurait pu, dans un poème fondé sur l’histoire , ne paraitre qu'un abus d'imagination.

= On pourra conclure qu'en cela même esprit philosophique actuel n’est pas trèsfavorable à la poésie, et c’est une vérité qui ne pouvait échapper à des yeux observateurs. Il est, sans doute , chez tous les peuples , des révolutions plus ou moins rapides , qui les font passer de l’époque de leur jeunesse à celle de leur maturité. Quoi qu’il en soit, la poésie de Voltaire nous semble assez riche encore pour ne pas nous laisser de regrets. Bientôt, peut-être, on voudra passer les limites qu’il avait su se prescrire , et nous verrons des poèmes hérissés de philosophie, où l’on chercherait en vain de l'harmonie , du sentiment et des images.

Mais heureusement Voltaire était né avec trop de goût pour sacrifier le talent qu’il avait, à la vaine ostentation de se montrer