DE L'ÉDITEUR

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J ’AVAIS formé le projet de recueillir en un volume les jugements que M.

Palissot a portés sur les différents ouvrages de Voltaire, dans lédition complète qu 1l en donna, il y a quelques années ; et non seulement ia bien voulu me le permettre, mais il a pris la peine de les revoir tous avec le plus grand soin.

S'il était réservé à quelque homme de lettres d'apprécier avec impartialité toutes les productions de cet 1llustre e écrivain, j ai CTU que personne ne s'était montré plus digne de cette grande entreprise, que 1 NT. Palissot, moins encore par les talents dtine

gués qui lui ont valu de brillants suc- €

cès en plus d’un genre, que par le goût exquis dont il a donné tant de preuves dans ses mémoires pour servir à l'histoire de notre littérature, ouvrage reputé classique dès sa naissance, et dans lequelil a eu le mérite, en s’'interdisant l’abus des citations, de faire à la fois un excellent cours de littérature française, et de dire avec une élégante précision, ce que d’autres ont noyé dans une immensité de volumes.

On sait d’ailleurs qu’il a eu l’avantage d’être long-temps contemporam de Voltaire. et d'entretenir avec lui, pendant plus de vingt ans, une correspondance curieuse, dont il a paru plusieurs éditions, avant et depuis la mort de cet homme célèbre. Ajoutez à ces titres, faits pour inspirer la plus grande confiance, qu'aucun de nos écrivains actuels ne fut placé aussi | avantageusement que lui, pour observer l’opinion publique, à mesure qu'elle se formait , et qu'il a été le témoin de presque tout ce qu'il raconte.

L’hommage noble et courageux

qu’il n’a cessé de rendre à la mémoire d’un grand homme qui fut souvent injuste envers lui (1 ),est peut-être un des traits qui le distingue le plus du vulgaire des gens de lettres. On connait Pextrême susceptibilité de la plupart de ces messieurs , et ie ressentiment implacable qu’excite en eux la moindre blessure faite à leur orgueil. Cette collection prouvera combien M. Palissot est loin de leur ressembler ; mais ce qu'elle me paraît avoir de plus recommandable, c’est l'utilité dont elle peut être, et l'étendue et la variété des connaissances qu’elle suppose. En effet, Voltaire ayant travaillé dans . tous les genres, ou comme poète, ou comme philosophe, ou comme histo-

(1) Voyez dans le dernier volume des œuvres de M. Palissot , imprimées par Didot le jeune en 1788, sa correspondance avec Voltaire ; voyez surtout , page 420 , la dernière lettre qu'il lui écrivit, et Jugez lequel des deux mit, dans ce commerce épistolaire, plus de décence et de dignité. Voltaire , il est vrai, défendait un parti qu'il n’estimait pas, mais qu’il avait la faiblesse de croire utile à sa gloire : l'avantage ne pouvait être douteux , et fut évidemment en faveur de la raison. ( Vote de l'Editeur. )

iv AVANT-PROPOS.

rien, à mis M. Palissot à portée de rappeler, sur ces genres difiérents , les excellents principes dont 1l a fait constamment son étude : principes d'autant plus essentiels à maintenir , que malheureusement on ne cominence que trop à s’en écarter. Considérée sous ce dernier rapport, cette collection est, en quelque sorte, un abregé de littérature universelle; et ce qui doit surtout étonner, c’est qu'un seul homme en ait fourni la matière.

Ce volume, ainsi que son titre l'annonce, étant destiné à servir de supplément à toutes les éditions de Voltaire, j'ai cru devoir limprimer sous le double format de l’z7-12, et de l’z7-8°, pour en laisser le choix aux amateurs. J’at recueilli, dans l'ordre que M. Palissot leur a donné, tous les discours généraux qui précédent, dans son édition, les différents ouvrages de ce grand poète ; mais sans y comprendre les notes purement locales qui se trouvent placées, dans la même édition au bas des pages , et

qui ne tombent que sur de simples détails. Ces notes, très - intéressantes quand elles sont rapprochées des passages auxquels elles sont relatives, n’offriraient au lecteur, isolées de ces mêmes passages, qu’une longue suite d’énigmes. C’est le ridicule que se sont donné les éditeurs de Khell, en imprimant le Commentaire de Voltaire sur Corneille , séparé du texte de Corneille.

J’ai pensé que cette espèce d’analyse , où Voltaire entier se trouve compris, ne pouvait paraître plus à propos, qu’au moment oùnous Voyons se former une conspiration violente contre la mémoire de cet homme qui a occupé si long-temps toutes Les bouches de la renommée, et qui est encore si cher à la France. Jusqu'ici cette conspiration n’a pour chef qu’un journaliste qu’on soupconne de parler souvent contre sa pensée, et quelques jeunes écrivains qui ne pensent guëres , mais qui voudraient bien, s’ils Le pouvaient, rabaisser l’homme qui afilige leur médiocrité. Le bon Lafontaine