SUR LE NEUVIËÈME CHANT

Aucun chant du poème n’a été plus fortement attaqué que celui-ci. Selon la Beaumelle, Pamour de Henri pour Gabrielle n’est qu'une scène de garnison, absolument indigne de l Epopée. M. Clémentn’a vu dans cet épisode qu’une idylle amoureuse. Enfin presque tous les critiques ont affecté d’opposer à ce même chant amour brûlant de Didon pour Enée, et de conclure de cet exemple, unique dans tous les poèmes connus, qu’un pareil amour était le seul qui püt être admis dans un poème épique.

Nous croyons qu’il faut se défier de toutes ces comparaisons (r), et surtout de ces décisions tranchantes dictées ordinairement

(1) C’est ainsi que lon oppose à la tempète du premier chant de la Henriade, dont la description ne contient qu’un petit nombre de vers très-bien faits, la tempête beaucoup plus effrayante du premier hvre de l’Enéide , sans réfléchir qu’en poésie, comme en physique , les causes doivent être proportionnées à leurs effets, et que la description trop enflée d’un orage qui n’aboutit qu’à jeter Henri IV, du port de Dieppe, dans l’isle de Jersey , loin d’être un ornement, ne serait qu’une faute de goût.

I À HENRIADE. mi

par la passion. Nous ne connaissons sans doute , en aucune langue, rien de supérieur à l’amour de Didon , modèle de pathétique, qui n’a reparu CEpiis que dans la tragédie de Phèdre : mais le charme que nous a fait éprouver ce bel épisode de lPEnéide, ne nous rend point injustes envers la Jérusalem délivrée , et ne nous a pas empêchés de lire avec délices, malgré quelques concetti qui les déparent ,-les amours de Renaud et d’'Armide. Dans la Lusiade même , nous n'avons pas lu sans plaisir la description de cette isle enchantée où les Portugais se livrent aux voluptés les plus douces avec les Nymphes de la mer enflammées pour eux par Vénus. Si toutes ces fictions ont droit de plaire, pourquoi les amours si connus de Gabrielle et de Henri ne trouveraient-ils pas grace à nos yeux, surtout dans cette peinture pleine de charmes , que les ennemis mêmes de l’auteur n’ont pu se dispenser d'admirer ?

L’abbé le Batteux , qui n’aimait point Voltaire, convient que ce chant est tout rempli de beautés tendres et touchantes ; il en concluait même que le génie du poëte était plus appelé encore au genre gracieux qu'a tout autre.

Qui le croirait? la Beaumelle lui-même renchérit sur ces éloges. A son avis, ce chant est le mieux écrit de la Henriade. On y trouve

une foule de vers heureux qui coulent aisément d’une veine féconde. L’Auteur, dit-il, y a répandu l’agrément avec profusion sur cent tableaux charmants: cependant ce même critique, à qui sans doute il est très-indifférent de se contredire, est un de ceux qui s’est déchainé contre ce même chant avec le plus de violence.

Nous lui pardonnons sa jalouse manie en faveur des aveux que lui arrache la vérité , et nous Croyons que cel épisode, si heureusement placé apres les combats du huitième chant, et avant la scéne affreuse de la famine de Paris, produit à la fois, dans le poème, une variété très piquante et un tableau digne de l’Albane.

Jamais, au jugement d’aucun lecteur francais, un héros, quoi qu’en disent les détracteurs du poème, ne sera dégradé par une faiblesse d'amour , que le poëte a représentée d’ailleurs comme une vraie passion. Envain les critiques exagérent l’imprudence de Henri, et les dangers qui pouvaient en résulter ; ces dangers mêmes ne le rendront que plus aimable aux yeux d’une nation accoutumée à pardonner l’amour, et chez qui cette indulgence est un trait de caractère. Non seulement nous pensons que Voltaire a pu, sans le rabaisser, peindre Henri IV tel qu'il était ; mais que, loin de lui en faire un reproche, on doit, au contraire, lui savoir gré d’avoir

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peint les mœurs françaises dans un poème français. Que ces mœurs méritent où non d’être approuvées , ce n’est point ce que doit consulter le poète. Parcourez les apologistes d'Homère, ils conviènent tous, avec raison , que ce père de la poésie n’a pu se dispenser de peindre les moœurs de son temps , lors même que ces mœurs nous paraissent barbares ; et s’ils blâment ici Voltaire , ils sont évidemment en contradiction avec eux-mêmes.

Il faut l'avouer , l'amour, toujours mêlé, chez les français , de galanterie et de grâces, n’a pas ce caractère impétueux et violent qu’on lui attribue dans les climats plus rapprochés du midi; et, sous ce rapport, sans doute , ilest moins propre aux grands effets du théâtre, qui supposent des passions plus exaltées. Mais, tel qu’il est dans nos mœurs, s’il est peint avec charme , il aura toujours pour nous un vif intérêt: nous en appelons au sentiment de tous ceux qui se sont pénétrés des beautés que l’auteur à prodiguées dans cet épisode. Jamais son style ne fut plus enchanteur, et, si nous l’osons dire , plus voluptueux , quoiqu'il n’ait franchi, nulle part, les bornes de la décence. Au contraire , s’il peint l’ivresse de la passion avec le coloris le plus séduisant, 1l n’emploie pas moins d’art pour en présenter les suites funestes ; et l’objet même de ce chant