ZAÏRE

pour modèle, dans l’histoire, que les amours d'Héloïse et d’Abaiïlard , fit couler des larmes délicieuses que le temps n’a point encore taries. Voltaire lui-même paraît avoir eu le pressentiment de son succès ; lorsque après la mort de Zaïre, il fait dire à Orosmane :

Ton roi , tous tes francais, apprenant ses malheurs, N'en parleront jamais sans répandre des pleurs.

Si l’on ajoute au mérite de ce bel ouvrage l'effet heureux que dürent y produire des noms célebres dans notre histoire, et que l’on entendait pour la première fois sur la scène, des noms qui flattaient l’orgueil de plusieurs familles , en rappelant à la nation la gloire de leurs ancêtres , on pourra se former une idée de l'ivresse publique. Elle fut portée à son comble , principalement chez les femmes. L'auteur, à dater de Zaïre , devint pour elles l’objet d’une prédilection exclusive.

Avouons pourtant que cetempire des femmes sur nos suffrages , s’est opposé long-temps aux progrès de la tragédie. C’est pour leur plaire que nos meilleurs écrivains ont mêlé à leurs sujets un ton de galanterie qui paraîtra fort insipide à la postérité, et sans lequel peut-être notre théâtre l’eût emporté sur celui des grecs. Avouons que Zaïre fortifia ce préjugé , qui voulait que l’amour fût Je principal ressort de la tragédie, et même

Z A ÏR EF 05 que dans cette pièce on pourrait citer quelques détails qui n’ont ni la sévérité ni la dignité du genre. Osons dire enfin que le style en est inégal , et que c’est un des ouvrages où l’auteur a le plus sacrifié la vraisemblance aux effets.

Voltaire connaissait trop bien son art pour se dissimuler ces fautes. Lui-même, en se permettant de les enfreindre , a souvent rendu hommage aux vrais principes : on peut en Juger par ces paroles remarquables de son commentaire sur Rodogune : « le » succès prodigieux de cette scène ( la der- » nière de la pièce ) est une grande réponse » à tous ces critiques, qui disent à un auteur: » ceci n’est pas assez fondé ; cela n’est pas » assez préparé. L’auteur répond: j'ai tou- » ché, j'ai enlevé le public, l’auteur a raison » tant que le public applaudit. Il est pour- » tant infiniment mieux de s’astreindre à la » plus exacte vraisemblance ; par-là on plaît » toujours, non seulement au public assem- » blé, qui sent plus qu’il ne raisonne , mais » aux critiques éclairés qui jugent dans le » cabinet. C’est même le seul moyen de » conserver une réputation pure dans la » postérité, ».

Si Voltaire, qui est ici l’oracle du goût, s’était conformé à ces règles ; si son dialosue, plus pressé que celui de Racine, était aussi vrai; s’il et également soigné toutes les