LES PÉLOPIDES

Théodamie sa fille, sollicite la compassion en sa faveur : il paraît assez puni, et par les remords qu’il na cessé d’éprouver, et par cette dernière infortune. Recueilli sur le rivage par son propre fils qu'il ne connaît pas, qui ne se connaît pas lui-même , et qui se croit le fils d’Atrée , Thyeste se félicite de la pitié qu’il inspire à Plisthène (c’est lenom de ce jeune prince) , et se flatte de se dérober , par son appui ; à la vengeance de son frère. Plisthène éprouve pour'lhyeste le plus tendre intérêt, sans se douter que ce soit un

mouvement de la nature: il éprouve un sen-

timent plus doux encore pour Théodamie , et il prend pour de l'amour ce penchant qui l’entraîine vers sa sœur sans la connaitre.

Telle est la situation des personnages ; et quoiqu’en dise Voltaire, il y a certainement dans cette situation un intérêt que l’on chercherait vainement dans les Pélopides. Cependant Atrée reconnaît T'hyeste avec une joie barbare. 11 s’applaudit d’avoir en sa puissance ce Plisthène , qu’il n’a conservé que pour en faire un jour l'instrument de sa vengeance. Il le destine à tuer Lhyeste, comme Mahomet destine Séide à tuer Zopire; il flatte, pour l’encourager au meurtre, la passion que ce Jeune prince croit ressentir pour Théodamie , de même que Mahomet laisse espérer la main de Palmire à Séide, s’il remplit l’affreux devoir qui lui est im-

LES PÉLOPIDES. 101 posé. Dans l’une et l’autre pièce, l’inceste est le prix du parricide, et cet emprunt fait par Voltaire à la tragédie d’Atrée , semblait exiger qu'il parlât de cette pièce avec un peu plus de ménagement. On connaît la catastrophe terrible qui la termine , et ce mot sublime de 'Thyeste, à la vue du sang qu’Atrée lui présente :

Je reconnais mon frère :

mot qui est précisément l’agnosco fratrem de la tragédie de Sénèque.

II faut avouer que ce n’était pas sans témérité que Voltaire, à l’âge de soixante et dix-neuf ans, osait lutter contre un ouvrage de la:jeunesse de Crébillon , ouvrage plein de force tragique , et d’un style mâle et soutenu, malgré quelques incorrections que nous ne prétendons ni dissimuler ni justifier.

Nous avons ailleurs rendu hommage à la supériorité de Voltaire ; nous avons fait observer combien , dans les sujets d’Electre, de Catilina , et surtout de Sémiramis, il s’était élevé au-dessus de Crébillon ; mais le temps de ses triomphes était passé. Nous osons dire que, dans toute la tragédie des Pélopides, on ne trouverait pas un vers comparable à ce beau vers de Plisthène dans Atrée :

Et nous sommes perdus, s’il invoque les D'eux. Ë > d

Voltaire conservait encore avec amertume 1]