LES PÉLOPIDES

le souvenir des injustes préférences que Cr ébillon avait obtenues sur lui; mais en abus ant dela vengeance, il s’exposait enfin à se co mpromeitre. Heureusement pour lui, les Pelopides ne furent point représentés ; ilne put cependant éviter une ironie à laquelle il fut très-sensible. Le fils de Crébillon, lun des censeurs du théâtre depuis la mort de son père, exprima avec non moins de finess e que de malignité, dans la formule d’approbation qu’il mit à la fin de la pièce, le plaisir qu’elle fui avait causé, et cette épigramme n'avait pas besoin d’explication.

Disons pourtant, à la gloire de Voltaire, que lui-même à souvent reconnu que l’auteur de Rhadamiste et d’Electre était né avec un génie fortement tragique, @t qu'il ne lui avait manqué qne cette culture sans laquelle le plus heureux naturel reste toujours beaucoup au-dessous de sa valeur.

La justice que nous venons de rendre à la tragédie d’Atrée est d'autant plus impartiale que nous n’en avons jamais aimé le sujet. Nous croyons même que s’il n’eût consulté que le éaractère de son génie, Voltaire ne l’eût jamais traité. Quoiqu'il dise, dans la lettre qui précède les Pélopides, «qu’il a toujours » regardé la famille d’Atrée comme l'atelier » où l’on a dû forger les poignards de Mel- , pomene » , la sensibilité douce et tendre * phumanité , la philosophie qui respire dans

LES PÉLOPIDES. 105 presque tous ses ouvrages, devaient lui inspirer peu de goût pour ces personnages forcenés, et son coloris brillant ne l’invitait pas à peindre des monstres.

On a pu observer que, par un sentiment de respect pour sa mémoire , nous avons graduellement diminué , dans notre édition, le nombre de nos remarques à mesure que son déclin nous a paru plus sensible : nous nous dispenserons, par le même sentiment, de rien ajouter à ce que nous venons de dire sur les Pélopides.

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© »£sr ici la dernière de ses tragédies que l'auteur ait vu représenter. Apres un long exil ( car pourquoi dissimulerions - nous ce qui n’est humilhiant que pour ses persécuteurs }, le desir de revoir sa patrie lavait ramené à Paris dans sa quatre-vingt-cinquième année. Nous avons dit comment il y fut accueilli, etl’hommage, jusque-là sans exemple, que lui rendit le public aune des représentations d’Irène. Cette espèce d’apothéose, que l'envie n'osa troubler, fut le prix de soixante années de gloire. Alors on put lui appliquer ce que Corneille avait dit de Sophocle :

Tel Sophocle, à cent ans, charmait encore Athènes.

Quel merite n’ajoutait pas la présence de Voltaire à ce dernier fruit de son génie! Nonseulement la pièce n'avait aucun des défauts que lui-même peut-être avait reprochés trop durement à la vieillesse de Corneille, mais on y retrouvait encore quelques étincelles du feu de ses premières années. On y remarqua, comme une singularité piquante, le person-

nage de Léonce, désabusé de Pambition et desintrigues orageuses des cours, retiré dans un cloître, et ayant puisé loin du monde cette rigide austérité qui remplace les passions dans l'ame d’un cénobite : ainsi, même en finissant sa carrière , l’auteur s’occupait encore d'agrandir celle de l'art ; il nous enhardissait, par cet exemple, à introduire sur notre scène de nouveaux costumes et de nouvelles mœurs.

Le caractère impétueux et tendre d’Alexis Comnène rappelait du moins le souvenir du peintre qui avait tracé avec plus de vigueur ceux d'Orosmane et de Vendôme.

Mais Irène, placée entre un devoir mexorable etun sentiment qui a pris sur elle d’autant plus d’empire , qu’elle a toujours été forcée de le combattre ; Irène, sacrifiant le plus violent amour à ce devoir si cruel, à la piété filiale, aux préjugés de la religion, et ne pouvant le sacrifier qu’en s’ôtant la vie, était, nous l’osons dire, un personnage digne des pinceaux de sa jeunesse. Secondé de Pillusion du théître et des talents d’une actrice célèbre (1), ce personnage , d’un caractère

(1) Madame Vestris, digne de regret par ses talents, et plus digne encore des pleurs de l'amitié par son ame noble , sensible et bienfaisante ; elle n’en fut pas moins persécutée par la plupart de ses camarades , qu’elle avait presque tous obligés.

VI aiment tragique , quoique faiblement prononcé obünt encore le plus flatteur de tous les suffrages : Voltaire eut la satisfaction de voir couler nee larmes.

Ce n’était plus s ans doute la marche rapide et le style brûlant de ses belles années ; mais toujours pur , à quelques snégligenc es prés , et nes’écartant Jamais dunaturel, c’était, comm e on le dit alors, les derniers accents de cygne ; et la nation les entendit avec respect. Bientô t elle eut à pleur er ce même homme qui, par son génie, avait régné si long- temps sur elle ; et dont | l'influence inappr ‘éciable s’est ré pan due sur l’Europe entiere. Nous avons parlé ailleurs, et de l’injure que le fanatisme os a faire à sa cendre, et des honneurs que lui décerna la France dès qu’elle fut libre : hon neurs non moins glorieux pour elle que pour lui, et dont la mémoire ne s’éteindra jamais

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