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2 PROSPECTUS fortunes dans les grandes entreprises, semblaient lui promettre le plus brillant succès ; le zèle, vraiment digne d’éloge, dont il paraissait animé pour la mémoire de Voltaire, ajoutait encore à la confiance: mais il ne put diriger par lui-même une édition qui se faisait trop loin de lui ; il ne fut pas heureux dans le choix des personnes qu’il crut capables d’y veiller, et nous disons à regret que cette collection , annoncée avec tant d’éclat, ne répondit point à l'attente que le public en avait conçue.

On doit être étonné, sans doute, qu’avec un talent distingué pour les spéculations de commerce , M. de Beaumarchais n’ait pas su tirer un meilleur parti d’un dépôt si précieux ; mais Ce qui peut lui servir d’excuse, c’est qu’à l’époque où il se chargea de ce grand travail, il était difficile qu’il ne se laissât pas égarer. On se rappèle l’effet que produisit à Paris le retour inattendu de Voltaire , les acclamations triomphales qui lui furent prodiguées , et le deuil qui suivit bientôt les derniers jours de sa gloire. Cette époque fut et devait être celle de l’enthousiasme ; 1l semblait que la nation se crût obligée de réparer envers ce grand homme, et les longues injustices dont l’éclat de sa vie n'avait pu le garantir, et l’indigne outrage fait à sa cendre par le fanatisme. Alors On recherchait avec avidité, dans les moin-

DE L’ÉDITION- DE VOLTAIRE 5 dres fragments échappés à sa plume, tout ce qui paraissait conserver quelque empreinte de son génie; et M. de Beaumarchais se laissa tellement entraîner par cet enthousiasme , dégénéré , si nous l'osons dire, en superstition, qu'il crut devoir publier jusqu'aux lettres que Voltaire avait écrites à ses gens d’affaires. Il mit à contribution tous ceux qui pouvaient avoir eu quelques relations avec cet illustre écrivain ; il épuisa tous les porte-feuilles, et ne s’apperçut pas que ce triste superflu dont il croyait enrichir sa collection , était, au contraire, le plus sûr moyen de l’appauvrir.

Cependant, pour se concilier tous les suffrages, il n’aurait eu besoin de consulter que le vœu de Voltaire lui-même. Ce grand homme s'était plaint tant de fois de l’indiscrète avidité de ses éditeurs ; il avaitexprimé si énergiquement, dans sa lettre à MM.

Cramer de Genève, le desir que , dans les recueils de ses œuvres, l’on n’admiît que des ouvrages dignes de lui, qu’il semblerait avoir prévu cette étrange manie de multiplier les volumes aux dépens de sa gloire.

Mais le désordre des matières fit peut-être encore plus de tort à l’édition de M. de Beaumarchais , que cette surabondance vicieuse. On vit avec peine, principalement dans les poésies, des ouvrages de la vieillesse de Voltaire, confondus avec ceux de

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À PROSPECTUS sa jeunesse : défaut qui dérobe au lecteur le plaisir d'observer les progrès du génie, les différentes nuances par lesquelles il passe de l’adolescence à la maturité, de la maturité à la décadence, et enfin à la décrépitude. Toutes ces convenances furent néoligées par les éditeurs de Khell ; mais, par un abus plus incroyable , des ouvrages entiers disparurent dans leur édition, ou furent décomposés de manière qu’on ne peut parvenir à les retrouver qu'avec beaucoup de travail et d’étude ; nous n’en citérons qu’un exemple.

Un des plus célèbres ouvrages de Voltaire , et qui lui attira une des premières et des plus violentes persécutions qu’il ait éprouvées, ce sont ses lettres sur les Anglais, plus connues sous le titre de lettres philosophiques. 11 les composa dans toute la force de son génie ; il avait à peine trentecinq ans ; et l’on ne devine pas ce qui a pu déterminer les éditeurs de Khell à les disperser par fragments , et sous une forme alphabétique, dans cetie partie de leur collecüon , à laquelle ils ont donné le nom de Dictonnaire philosophique. 1’effet de cette bisarre dipersion , c’est qu’il faut parcourir plusieurs volumes pour retrouver l'ouvrage, ou plutôt que l’ouvrage n’existe plus ; et c’est dans l'intention de faire ce mélange , et de s’en permetire plusieurs autres du

DE L'ÉDITION DE VOLTAIRE. 9 même genre, qu'ils ont remplacé , par le utre peu convenable de Dictionnaïre, celui de Questions sur l'Encyclopédie, que Voltaire avait toujours adopté. Mais de ce bouleversement singulier , il résulte deux inconvénients très-sensibles ; l’un, d’avoir dénaturé une production célèbre et du meilleur temps de l’auteur , l’autre de lavoir fondue mal-à-propos dans un ouvrage postérieur de près de trente ans, et qui n’a plus n1 le même ton, ni la même couleur. Ce qui ajoute à cette licence inexcusable un peu de ridicule , c’est que dans les volumes de la correspondance de Voltaire , il en est un presqu’entier où il ne parle que des chagrins que lui causèrent ses lettres philosophiques ; et c’est précisément l’ouvrage que l’on cherche vainement dans l’édition de Khell.

Ainsi , malgré les intenuons louables de M. de Beaumarchais, cette édition , il faut en convenir, ne présente qu’une masse indigeste de volumes , assemblés sans choix, et dans lesquels il se trouve d’ailleurs beaucoup de pièces qui devaient d'autant moins y être admises , que Voltaire les avait constamment rejetées de toutes ses éditions.

Parmi ces pièces , que nous osons appeler de rebut, il en est même que les éditeurs de Khell ont été forcés de reconnaître pour des pièces supposées ; cet aveu ne leur est échappé qu’un peu tard ; mais enfin ils V’ont

(6 PROSPECTUS fait à la dernière page de leur dernier volume.

Ils ne parlent, il est vrai, que d’un roman, intitulé le Crocheteur borrne (1), et d’une épitre en vers communs et insignifiants (c’est ainsi qu’ils la caractérisent eux-mêmes }, adressée à Samuel Bernard , sous le nom de madame de Fontaine-Martel.

Cette confession , pour être complète, aurait eu besoin de quelques suppléments.

À ces ouvrages reconnus comme supposés, ces messieurs nous permettront bien d’ajouier une autre épitre, non moins douteuse, et dont par bienséance nous ne citerons que CES Vers :

Modérez ce bouillant coura

Et répondez-nous en ami, Vos pantalons à robe large , etc.

À qui persuadera-t-on que l'oreille exercée de Voltaire ait jamais pu se familiariser avec des rimes telles que large et courage ?

D’autres exemples pourraient multiplier les soupçons, mais une réflexion nous arrête. Eh quoi! la fécondité de Voltaire n’a pu suffire aux éditeurs de Khell ! Près de cent volumes #7-12 étaient-ils donc, à leur avis, un appui si nécessaire à la gloire de cet illustre écrivain ? il en jugeait bien différem-

(1) De leur aveu, ce roman est d’un Lyonnais, nommé M. de Bordes.

DE L'ÉDITION DE VOLTAIRE. 7 ment, lui qui, dans le dialogue de Pégase et du Vieillard, avait dit avec tant de sagesse , et peut-être en s’accusant de wop d’abondance :

On ne va point, mon fils, fût-on sur toi monté, Avec ce gros bagage , à la postérité.

LS

Au lieu de recevoir de toutes mains, et d'accueillir avec complaisance toutes les pièces qu’on lui offrait pour grossir sa collection , si M. de Beaumarchais se füt montré moins facile ; si le grand nombre de ces pièces, et le préjugé que donnait contre elles indifférence de Voltaire, qui n’avait jamais daigné les avouer, lui eussent inspiré une juste défiance ; s’il eût pris enfin la peine de les lire avec une attention d’autant plus sévère que ce préjugé même lui en imposait l'obligation , nous ne doutons pas qu'il n’en eût rejeté la plus grande partie ;mais, comme nous l’avons observé, tout se faisait loin de ses yeux. S'il eût été à portée de veiller personnellement à cette collection précieuse, et de donner quelques soins à la pureté du texte, quel travail ingrat il nous aurait épargné ! Eüt-il souffert cette foule d’inutiles Avant-propos, de Variantes sans aucun mé rite, de doubles emplois qui surchargent son édition ? Les tragédies d’Artémire et de Mariamne , d’Eriphile et de Sémiramis , d’Adélaïde du Guesclin et du duc de Foix,

Ô PROSPECTUS ne sont-elles pas évidemment les mêmes pièces sous des titres différents ? Voltaire s’était-il permis ces doubles emplois? Avaitil livré à ceux de ses éditeurs qu’il honorait le plus de sa confiance (à MM. Cramer), ses anciens brouillons, pour qu’ils y recueillissent , en sept ou huit mille vers, les essais encore informes qui s'étaient d’abord présentés à sa pensée, et qu'il sacrifiait ensuite à un travail plus parfut, plus digne de lui ? Voltaire aurait-il permis qu’on imprimât, en trois gros volumes , ses remarques sur Corneille, détachées du texte de Corneille ?

Aurait-il imaginé de faire entrer dans sa collection de tristes amusements de société , de mauvais Opéra-comiques , tels que le Baron d'Otrante, dont personne n’avait entendu parler; tels que les deux tonneaux , non MOINS inconnus : tels enfin que ce divertissement non moins insipide, intitulé : ? Hôte et l’'Hôtesse, exécuté à Brunoi > par ordre de M. Cromot ? Eût-il permis, Sur-tout, que Von publiât les lettres où il parle à ce M.

Cromot de son profond respect, de l’envie qu’il a de lui plaire, et du bonheur d’être en quelque relation avec un homme de son mérite ? Qui se doutait que l’auteur de Mahometet d’Alzire se fût abaissé à de pareilles adulations ? Est-ce donc le même homme qui reprochait durement à Corneille les formules trop humbles de ses dédicaces ?

DE L'ÉDITION DE VOLTAIRE. o

Comment les associés de M. de Beaumarchais ont-ils laissé défigurer le texte, soit par des omissions auxquelles il est impossible de suppléer sans consulter d’autres éditions qu'on peut ne pas avoir sous Ja main , soit par des fautes d’impression sans nombre , et qui n’attestent que trop qu’un monument aussi précieux ne devait pas être abandonné à des presses étrangères ? Il est vrai que M. de Beaumarchais a tâché d’en indiquer la plus grande partie dans un vaste errata , placé très-incommodément à la fin de son dernier volume : mais cet errata est encore très-incomplet (1), et nous n’exagé-

(1) Entre une foule d’exemples, nous n’en citerors que deux pour en donner une idée. Dans l£ssaë sur les mœurs et l'esprit des nations ( tom. IT), on parle d’un accès de frénésie de Charles VI. On ajoute que Valentine de Milan, femme du duc d’Orléans, frère de ce prince, fut accusée de cet accident; et immédiatement après on lit : ce qui prouve seulement que les italiens ensavaïent plus qu'eux. L’énigme est impossible à deviner, parce qu'il manque dans le texte une ligne entière, qu’on ne trouve point dans l’errata.

Dans le volume suivant, on lit que Francois I°° voulut établir en France la religion romaine ; ce qui n’est pas moins inintelligible , et ce qui ne se trouve pas plus corrigé dans l’errata. Les poésies ne sont pas exemptes de ces fautes. On verra avec surprise, dans un des chants de la Pucelle, une lacune de plusieurs vers, d'autant plus remarquable , qu’elle est en contradiction avec l'argument placé à la tête de ce même