SOUS PIERRE-LE-GRAND

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S 1 l’on peut s’en rapporter au témoignage d’un homme aussi modeste qu’éclairé, qui a passé plusieurs années en Russie (1), et à qui nous devons une histoire générale de ce vaste empire, Voltaire, d’après des renseignements peu fidèles , s’est trompé souvent dans le cours de cet ouvrage. Ce même écrivain a bien voulu nous fournir, pour notre Edition de Voltaire, des remarques où la plupart de ces erreurs se trouvent nonseulement indiquées, mais corrigées. Ces remarques nous ont inspiré d'autant plus de confiance , qu’elles sont d’un homme étranger à tout sentiment de jalousie ; elles ont d’ailleurs le mérite d’être très-courtes , et n’en sont que plus précieuses.

Ce qui peut excuser les inexactitudes de Voltaire, c’est qu’il n’entreprit cet ouvrage

(1) M. Lévêque, dela ci-devant Académie des Beiles- Lettres et des Inscriptions.

qu’à la sollicitation de l’impératrice Elisabeth , etqu’iln’écrivit que sur les mémoires qui lui furent communiqués par ses ordres.

On imagine bien qu'ils ne devaient rien contenir qui ne füt à la gloire du Czar. On sait que l’usage éternel des cours, et surtout des cours despotiques, est de dissimuler, comme dangereuses, toutes fes vérités qui pourraient éclairer les peuples : cependant l'expérience devait leur avoir appris qu’on n’en impose guere avec impunite.

Si l’on ajoute à ces considérations que le génie , qui veut être parfaitement libre dans ses choix, est toujours enchaîné dans les ouvrages de complaisance, et qu’enfin Volture n’était plus dans l’âge heureux (1) où il avait écrit l'Histoire de Charles XII, on sera moins étonné de le trouver ici trèsintérieur à lui-même. Quelque imparfait néanmoins que puisse être ce monument , ilne sera pas sans utilité pour ceux qui voudront prendre une idée d’un empire presque ignoré dans l’Europe, jusqu’au temps du Czar Pierre, et qui ne doit qu’au génie de ce prince l'influence politique qu'il s’est acquise de nos jours. En effet, on ne peut guere lui disputer une supériorité de talents et une énergie de caractère qui le distinguent

(1) Il avait près de 70 ans lorsqu'il publia la seconde partie de cette histoire.

du vulgaire des rois : mais le nom de Grand, que ses esclaves ont pu lui donner, ne peut appartenir à aucun despote, et Voltaire surtout n’était pas fait pour le prodiguer. Quoi qu’ilen soit, on trouvera encore, dans plusieurs parties de cette histoire , l'esprit philosophique et observateur auquel il se laissait toujours reconnaître, et même ce qu’une longue expérience pouvait avoir ajouté à sa maturité.

ANNALES DE LEMPIRE.

C E qui n'eût été, en d’autres mains , qu’un ouvrage sec et aride, prend quelquefois une couleur brillante sous le pinceau de Voltaire. Il composa ces Annales sur le modèle de l’Abrégé chronologique du président Hénault : ainsi ce grand homme savait s’abaisser pour se rendre utile. Si l’ouvrage du président est encore recherché, non-seulement en France, mais en Europe, où cependant sa réputation commence à décliner, parce qu’en qualité d’homme de robe et de courusan, l’auteur s’est permis d’y consacrer beaucoup de faux principes, l’ouvrage de Voltaire , où l’on reconnaît toujours le cachet de la philosophie et de la liberté, ne doit pas avoir moins de succès.

Ces annales sont à peine remarquées, et disparaissent, pour ainsi dire, dans la foule immense de ses ouvrages, d’autant plus qu’elles ne présentent qu’un livre d’instruction élémentaire , presque dénué de coloris.

Mais quelle passion avide de gloire ces travaux continuels de Voltaire ne supposaient-