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Vo LTAIRE avait écrit impunément, et, quoiqu'onendise, en homme libre, l'histoire de plusieurs souverains ; mais 1l fut contraint de se cacher lorsqu'il écrivit celle du Parlement : tant l’esprit de corps est redoutable, et tant, après les préjugés religieux, il était dangereux d'attaquer ceux de la magistrature!

Les parlements , en effet, n’étaient guère moins intolérants que les théologiens , et ils avaient d’ailleurs une puissance ioujours active, que les rois mêmes étaient forcés de ménager. Fidèles , non-seulement à leurs anciennes formes, mais à de vieilles opinions, qui avaient jeté des racines d’autant plus profondes qu’elles n'avaient jamais été parfaitement éclaircies, ils étaient restés constamment au-dessous de leur siècle, et jamais le progrès des lumières n’était arrivé jusqu’à eux. On les avait vus protéger detoute leur puissance les erreurs de ancienne physique , et traiter de novateurs et presque de séditieux, ceux qui tenteraient de faire en philosophie de nouvelles découvertes; ils avaient proscrit l’'émétique, lPimoculation, et

oré le ridicule qui en avait rejailli sur eux, ils ne prodiguaient pas moins les réquisitoires contre des vérités dont ils eussent mieux fait de s’instruire , que de persécuter ceux qui avaient le courage de les répandre.

Voltaire examinait les titres sur lesquels ils fondaient leurs vastes prétentions. Luimême avait donné l’idée la plus juste des différentes opinions quis’étaientélevées pour et contre leurs prérogatives, dans ce passage du Siècle de Louis XIV : « Cette compagnie » (le parlement) était regardée bien diffé- » remment par la Cour et par le peuple. Si » l’on en croyait la voix de tous les minis- » tres et de la Cour, le parlement de Paris » était une Cour de justice, faite pour juger » la cause des citoyens : il tenait cette pré- » rogative de la seule volonté des rois ; il » n'avait, sur les autres parlements du royau- » me, d’autre pré éminence que celle de l’an- » cienneté, et d’un ressor tplus considérable ; » il n’était la Cour des pairs que parce que 114 » Cour résidaità Paris ; il n’avait pas plus de » droitde faire des remontrances que les au- » tres Corps, et ce droitétaitune pure grace. » Il avait succédé à ces parlements qui re- » présentaient autrefois la nation française ; » il n’avait de ces anciennes assemblées rien » que le nom. . . .. Cependant cette erreur » de nom était le prétexte des prétentions ambitieuses de ces hommes de loi, qui

malo

» tous , pour avoir acheté leurs offices de » robe, pensaient tenir la place des conqué- » rants des Gaules et des seigneurs des fiefs » de la couronne ; mais les citoyens de Paris, » et toutce quitenait à larobe, voyaient dans » le parlement un corps auguste, qui avait » rendu la justice avec une intégrité respec- » table , qui n’aimait que le bien de l'Etat, » et qui l’aimait au péril de sa fortune; qui » bornait son ambition à la gloire de réprimer » l'ambition des favoris, et qui marchait d’un » pas égal entre le roi et le peuple, ete. ».

On n’ignorait pas vers la quelle de ces deux opinions penchait Voltaire : mais comme il laissait alors la question indécise, le parlement ne linquiéta pas, et parut même lui savoir gré de ses ménagements.

Dans son histoire du parlement de Paris, au contraire, Voltaire appuyé des monuments historiques , déchira le voile qu’il n’avait fait que soulever ailleurs ; il fit voirque, surtout en France , les usages , les lois , les priviléges , n'avaient été qu’un tableau mouvant, et combien il avait été absurde de vouloir fonder des prérogatives sur de prétendus usages antiques , qui avaient perpétuellement varié depuis l’origine de la monarchie. « A quelle époque, disait-il, voudrait-on » avoir recours, pour fixer l'opinion publi- » que sur les droits que s’arrogent les par- » lements ? Est-ce à celle où le mot de par-

» lement signifiait une assemblée de capitai- » nes francs qui venaient, en plein champ, » régler au premier mars le partage des dé- » pouilles ? est-ce à celle où tous les évêques » avaient droit de séance dans une cour de » justice nommée aussi parlement ? est - ce » au temps où le baronnage tenait en escla- » vage les communes ? À quel siècle, à quel- » les lois faudrait-il remonter, à quel usage » s’en tenir ? Un bourgeois de Rome serait » aussi bien fondé à demander au pape, des » consuls, des tribuns, un sénat, des comices, » et le rétablissement entier de la république » romaine; et un bourgeois d’Athènes pour- » rait réclamer , auprès du sultan, l’ancien » aréopage et les assemblées du peuple ».

On voit, en traitant ces questions délicates, sur un corps jaloux de son autorité, à quelles persécutions se füt exposé Voltaire. Aussi, comme nous l’avons observé, non-seulement il crut devoir garder l’anonyme, mais il désavouaconstammentcette histoire du parlement de Paris. Elle est, par son sujetmème, une des moins intéressantes qu’il ait données , puisqu’enfin ce n’est que l’histoire d’une compagnie ; cette compagnie même ayant disparu , l’intérêt que pouvait inspirer son histoire s’affaiblira encore, et finira par s’éteindre lorsque la France, complètement régéiérée , ne conservera plus aucune trace des abus de son ancienne administration.