LA PEINTURE: SIMON VOUET

avec une incroyable fécondité des tableaux de tout genre, donnant l'exemple de l'allégorie avec son Louis XIII protégeant la France et la Navarre, ralliant à ce genre bâtard et facile ceux que la turbulente fougue de Rubens avait effarés quelques années auparavant, peignant du même pinceau coulant, clair et froid, des sujets religieux, historiques, décoratifs, noyant l'émotion sous l'improvisation, et la vérité dans la recette. Il connut d'abord tous les succès, car il venait à son heure. Une cour à moitié italienne s'engouait de sa peinture au même titre que des poètes italiens, dont elle faisait ses délices. Elle retrouvait en Vouet, croyait-elle, le « gran gusto » qu'elle admirait dans l'Arioste et le Tasse, pendant qu'elle applaudissait aux concetti français de nos Voiture. La vogue de la grande peinture égala celle des petits vers. Le roi, enclin aux arts', prit de Simon Vouet des leçons

I. Dans un curieux paysage du Prince, Balzac loue à la fois l'art nouveau et les g^oùts de Louis XIII. Il rappelle la colère du pape Adrien YI, qui voulait faire jeter le Laocoon dans le four à chaux, et il ajoute :

« En ces mépris incivils et injurieux à l'antiquité, il y a ou une ignorance grossière et brutale, ou une sévérité présomptueuse et farouche ; et, à moins que d'être Scythe, on ne peut blâmer le roi d'avoir les sens qui ont le plus de commerce avec l'esprit naturellement très purs, et de s'en être acquis la dernière perfection par l'art et la discipline. On ne le peut blâmer de voir et d'ouïr avec science, d'avoir les mains adroites et

de pastel, et fit le portrait de son maître. Toute la cour à son exemple alla s'instruire, soit chez le premier peintre, soit chez sa femme Virginia, une italienne de Velletri. La « manière » de Vouet semblait devoir s'imposer à toute la peinture française.

Le Sueur, Poussev, Ph. de Champagne

Et pourtant, parmi les élèves sortis de l'atelier de Vouet on compte Le Sueur, on compte Poussin, on compte Le Brun. Le Brun ne peut passer pour avoir renié son maître, quoiqu'à vrai dire Vouet ait plutôt préparé que véritablement formé son talent. Nous dirons ci-après comment il devint ce qu'il fut. Quant aux deux autres, ils offrent sous leur vêtement d'emprunt, des traits si exclusivement français, qu'on ne peut les méconnaître pour des contemporains de saint François de Sales, de Descartes et de Corneille. Comment le peintre du saint Bruno

ingénieuses, et de pouvoir figurer sur une toile un combat ou un siège qu'il viendni de faire. Il importe seulement que le monde sache qu'il connaît quantité de choses auxquelles il ne s'occupe pas; qu'il sait juger sainement de la profession des autres cl s'acquitter parfaitement de la sienne ; et qu'il ne liait point les muses el leurs exercices honnêtes, mais que la guerre et les aflaires ne lui laissent pas la liberté de s'y adonner. » (Le Prince, chap. xii).

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ne ferait-il point songer à l'auteur de l'Introduction à la vie dévote? n'a-t-il pas introduit dans l'art cette tendresse religieuse qui s'exprimait alors dans la littérature avec la fraîche ingénuité d'un sentiment tout neuf? Ce rayon d'un christianisme doux sans être mou, et suave sans être alangui, Le Sueur Ta fixé sur quelques toiles exquises ; et il se trouve avoir fixé en même temps pour les historiens du sentiment religieux en France un instant fugitif et précieux, celui où, suivant une expression de Pascal, Dieu fut « sensible au cœur ». La piété que respire la partie religieuse de son œuvre ne ressemble pas à l'extase espagnole, aux ravissements presque amoureux d'un Murillo ; elle ne ressemble pas davantage à l'ascétisme sublime de Port-Royal, qui est un stoïcisme de ce côté-ci de la croix ; encore plus, est-il besoin de le dire, s'éloigne-telle de la religiosité déjà régnante, et des « agenouillements » dont l'élégance exclut si fort l'idée de contrition.

Ni l'élan des sens charmés, ni la tension hautaine du ressort intellectuel, ni le tact des convenances sociales ou des étalages mondains n'ont inspiré ces tableaux d'une si particulière onction. La communion de l'âme avec son Dieu, une félicité tempérée d'humilité et une foi dont la joie rayonnante se voile de larmes très douces, voilà ce que dit l'art simple et profond d'un Le

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Sueur. Et voilà ce que Vouet surtout était incapable de lui apprendre.

Si Le Sueur tient quelque chose de son maître, c'est une certaine science de la composition, dans les tableaux à figures nombreuses, comme le Saint Paul à Ephèse, qui du reste n'est pas de son meilleur pinceau. Quant au reste, il ne pouvait le tenir que de lui-même. Sa peinture, comme peinture, eût-elle mieux valu s'il avait vu l'Italie, dont sa destinée sut le préserver? on n'oserait l'affirmer. Quant à sa pensée, elle ne pouvait que perdre à s'approcher trop de la pensée des plus grands, sans en excepter Raphaël lui-même.

Poussin par contre, l'artiste au pinceau cornélien, n'apportait rien en Italie qui ne dût s'y développer conformément à son secret génie. Quand ce Normand vit Rome, il y reconnut sa patrie ; il ne la quitta un instant que sur l'ordre de son roi, pour la retrouver avec délices, s'y confiner, y mourir, y être enseveli.

Il n'était pourtant rien moins qu'italien. C'était par l'esprit un pur Français de France; mais par l'âme c'était un contemporain des Romains de Corneille, quelque chose comme le légataire universel de ces sentiments antiques que nos écrivains se transmettaient depuis deux générations, de du Bellay à Montaigne, de Montaigne à Balzac, et de Balzac à l'auteur de Cinna,

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f\ Horace et de Pompée. L'âme de Poussin, c'est la plus belle création classique du xvn* siècle français. Et cela non seulement par le goût de Poussin pour les cadres, les êtres et les formes antiques, par le sens de leur auguste grandeur comme de leur beauté sereine : mais encore par son goôt de la pensée, par l'amour de l'analyse qui préside à toute son œuvre, enfin par tout ce qu'il y a de psychologie dans sa peinture. Ce sont partout des opérations de l'esprit qui ont conduit les opérations de la main.

Envisagés sous ce rapport, tous les grands tableaux de Poussin sont autant d'affirmations d'une puissante doctrine. Toute sa vie il a justifié un credo artistique qu'on pourrait ainsi formuler : Cogitavi, ergo pinxi. On a maintes fois fait remarquer comment l'idée principale, toujours fortement exprimée vers le centre de ses tableaux, se décompose jusqu'aux deux extrémités en détails précis qui la complètent en la nuançant. Les compagnes de Rebecca suggèrent une dissertation sur les variétés de l attention', les degrés de la curiosité : quiconque a bien regardé le tableau sent venir la page au bout de sa plume. Le Testament d'Eudamidas, les Bergers d'Arcadie, sont des « leçons » admirablement parlantes. Sujets d'histoire et de mytho-