LE RÉGIMB POLITIQUE DES SOCIÉTÉS PRIMITIVES

Cependant nous voyons dans Tacite, que le partage ne se faisait pas sur la base d'une égalité absolue, mais en tenant compte de la dignité, agH quos secundum dignitatem partiuniur, c*est-à'dire que les principaux obtenaient une part plus grande ainsi que nous le voyons dans la ofe^sa javanaise, où un régime entièrement semblable est pratiquée

Cette différence avec le régime agraire tel que le décrit César peut s'expliquer de deux façons : ou bien chacun des deux historiens romains a décrit la coutume dans une région ott elle était dififérente en ce point, ou bien l'inégalité dans la répartition s'était introduite pendant le temps qui séparait l'époque où ont été écrits les Commentaires de celje où l'a été plus tard la Germanie.

Quoi qu'il en soit, l'égalité des conditions était grande chez les Germains et avait pour conséquence une égalité non moindre des droits politiques.

Ils avaient des chefs, mais ils étaient électifs et leur autorité était très limitée : « Ils choisissent leurs rois parmi les plus nobles, dit Tacite, et leurs capitaines parmi les plus braves. Le pouvoir de ces rois n'est ni illimité ni arbitraire, et les capitaines commandent par les exemples de courage qu'ils donnent et par Tadmiration qu'ils inspirent, plutôt que par l'autorité qu'ils exercent*. »

Tous les hommes libres se réunissent armés en assemblée générale, à certains jours déterminés, à la nouvelle ou à la pleine lune, pour s'occuper des affaires générales. Sur celles de grande importance, tous délibèrent; sur celles de moindre importance, les principaux {principes) seulement. Toutefois, ceux-ci examinent d abord celles mêmes dont la décision ap* partient au peuple. Les rois ou les chefs exercentde l'influence sur les décisions de l'assemblée plus par leur éloquence que par le pouvoir du commandement, auctoritate suadendi magisy quamjubendi polestate. Les prêtres président et font régner le silence. Si le discours déplaît, des frémissements témoignent le

mépris, s'il est agréé, les framées s'entrechoquent et la marque

(1) V. moD livre La propriété primitive, chap. u.

(2) Reges ex nobilitate^ duces ex virtute sumunt, Nec regibus infinita aut libéra potestas; et duces exemplo potius quam imperio, si prompti, si oonspicui, si ante aciem aganty admiratione prxsuni, {Germ., vi.)

d*assentiment la plus honorable est d'applaudir ainsi par les

armes \

Les Germains étaient libres parce que tous, obtenant en jouissance une part du sol, nul ne dépendait d'autrui, et aussi parce que tous, portant les armes, tous étaient prêts à défendre leurs droits contre toute usurpation des chefs.

Tous aussi prenaient part à la juridiction criminelle, car les crimes étaient jugés par l'assemblée populaire. Celle-ci nommait aussi les principaux qui allaient dans les divers cantons rendre la justice, avec le concours de cent assesseurs tirés du peuple. [Germ.^ xn.)

Ce régime politique est absolument démocratique. Le peuple se gouverne lui-même directement, plus complètement en* cote que dans les républiques de la Grèce antique.

Le principe essentiel de toute constitution libre est en vigueur ici, dans toute sa force. Tous les pouvoirs : pouvoir législatif, pouvoir exécutif, pouvoir judiciaire, non seulement émanent de la nation, mais sont exercés par elle.

Ce n'est pas en théorie que le peuple est souverain ; il Test en réalité et il agit comme tel. Il dicte ses volontés à ses chefs; il règle ses intérêts majeurs; il connaît des crimes; il choisit les juges locaux.

Ces assemblées souveraines, où se réunissent tous les hommes libres, se rencontrent chez les Francs sous le nom de mdly de mot ou gemot [to meet, se réunir, en anglais, d'où meeting), de ihing chez les Scandinaves. Qui veut la voir, telle qu'elle s'est conservée depuis les temps primitifs, doit assister aux réunions des Landsgemeinden dans les anciens cantons de la Suisse : Uri, les deux Appenzell, les deux Unterwalden et Glaris, où se rassemblent tous les citoyens majeurs — portant encore une épée dans TAppenzell — pour décider de toutes les affaires et nommer tous les fonctionnaires.

C'est bien là le gouvernement du peuple par le peuple, le

(1) De tninoriètu rebtts principes consultant, de maj'oribus omnes; ita tamen ut ea quoque^ quorum pênes plebem arbitrium est, apud principee pertractentur, Silentium per êacerdotee^ quibua tum et eoercendi jus e»f, imperatur... Si displacuit êententia, frémit u adspemantur; sin placuit, flrameas coneutiunt. Honoratiêsimum aeeensuê genue est, armi» Umâare, (Germ.y xi.)

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'self-govemment tel qu'il se pratiquait sur l'Agora hellénique et tel que le voulait Rousseau, en le déclarant désormais impossible.

Quel contraste avec le régime despotique, où le souverain possède et exerce tous les pouvoirs en vertu de la maxime : Sic volo, sic juheo sii pro ratiane voluntas. Elle existait dans les grands empires de TOrient, mais la Rome impériale et surtout Byzance en ont donné la théorie et offert le plus parfait modèle, imité et appliqué, après le xvi* siècle, par les monarques de r&ge moderne et maintenu encore aujourd'hui en Russie.

La jouissance d*une partie indivise du fonds collectif, égale pour tous, la liberté et Tindépendance qui en résultaient, le droit d'assister armés à l'assemblée souveraine, tels étaient dans le clan germanique les droits essentiels et pour ainsi dire inhérents à la personnalité. Cette organisation égalitaire donnait à rindividu une trempe extraordinaire, qui explique comment des bandes peu nombreuses de barbares se sont emparées de l'empire romain, malgré son administration si savante, sa centralisation si parfaite et ses lois civiles, qu'on a appelées la raison écrite. Quelle différence entre un des membres de ces communautés de village et le paysan allemand qui occupe aujourd'hui sa place I Le premier se nourrit de matière animale, de venaison, de mouton, de bœuf, de lait et de fromage; le second de pain de seigle et de pomme de terre ; la viande étant trop chère, il n'en mange que très rarement aux grandes fêtes. Le premier se fortifie et se délie les membres par des exercices continuels; il traverse les fleuves à la nage, poursuit l'aurochs des jours entiers dans les vastes forêts et s'exerce au maniement des armes. Il se considère comme l'égal de tous et ne reconnaît nulle autorité au-dessus de lui. Il choisit librement ses chefs, il prend part à l'administration des intérêts de la communauté; comme membre de l'assemblée ou assesseur, il juge les différends, les querelles et les crimes de ses pairs; guerrier, il ne quitte jamais ses armes, et il les entrechoque, {wapnatak) lorsqu'une résolution importante est prise. Sa manière de vivre est barbare, en ce sens qu'il ne songe pas à pourvoir aux besoins raffinés que la civilisation fait naître; mais elle met en activité et développe ainsi toutes les facultés

humaines, les forces du corps d'abord, puis la volonté, la prévoyance, la réflexion.

Le paysan de nos jours est inerte; il est écrasé par ces puissantes hiérarchies politiques, judiciaires, administratives, ecclésiastiques, qui s'élèvent au-dessus de lui; il n'est pas son maître, il est pris dans l'engrenage social, qui en dispose comme d'une chose. Il est saisi et embrigadé par l'Etat; il tremble devant son curé, devant le garde champêtre ; partout il est soumis à des autorités qui lui commandent et auxquelles il doit obéir, attendu qu'elles disposent, pour l'y contraindre, de toutes les forces de la nation. Les sociétés modernes possèdent une puissance collective incomparablement plus grande que celle des sociétés primitives; mais dans celles-ci, quand elles avaient échappé à la conquête, l'individu était doué d'une vigueur très supérieure.

Ce régime de liberté et d'égalité que nous venons de décrire, d'après César et Tacite, n'est pas, comme on l'a dit, propre seulement aux peuples de race germanique ; on le rencontre partout, ainsi en Grèce à l'époque d'Homère et plus tard dans les diverses républiques, chez les peuples de l'Italie, avant leur asservissement à Rome et aussi chez les Sémites : Hébreux au temps des juges, Arabes jusqu'à nos jours.