Dut. cité, pp. 136 et Buiv

B. DB LAYBLBTS. — DÉMOCRATIB. — II 21

dents du coup d'État du Deux décembre, et aussi à la tentative avortée du général Boulanger? A ce titre, Texemple est instructif.

« Heureusement, comme dit encore Sismondi, Florence n'était pas mûre pour la servitude. Dix mois suffirent au duc d'Athènes pour en tirer quatre cent mille florins d'or, qu'il fit passer en France ou à Naples; mais dix mois suffirent aussi pour détromper tous les partis qui avaient pris confiance en lui, pour les réunir tous dans une haine commune, dans une égale détermination de renverser la tyrannie. » Trois conspirations se formèrent à la fois contre le duc d'Athènes, et au moment où il allait procéder à un massacre de trois cents des citoyens les plus distingués, le cri aux armes! partit de la place du Marché-Vieux, et fut répété jusqu'à la porte Saint- Pierre ; à l'instant, de toutes les fenêtres, de tous les toits, les pierres et les tuiles préparées pleuvent sur les gendarmes du duc; tous les palais s'ouvrent et vomissent des hommes armés qui tendent des chaînes et dressent des barricades ; le cri : popolo, popoloj libertà! retentit d'une extrémité de Florence à. l'autre. » Le duc d'Athènes, assiégé dans son palais, ne dut sa vie qu'à la médiation de l'évèque de Florence *.

La liberté, cette fois, était sauvée. Mais ce ne fut pas pour longtemps. A la fin du xiv® siècle, la démoralisation est profonde dans toutes les cités italiennes; les moyens employés par toutes les factions pour conquérir le pouvoir, ont achevé d'énerver tout sentiment de moralité ; ce ne sont que crimes, trahisons, empoisonnements, assassinats. Plus de grande idée, plus de pensée généreuse dans la vie politique. L'ère des tyranneaux a commencé. Le pouvoir devient l'enjeu d'une lutte inexorable entre quelques familles, quand il n'est pas conquis par de simples aventuriers.

(1) Padoue, avant d'être conquise par Venise, était aussi tombée sous la domination d*un exécrable tyran. Sur le bord du Bacchiglione s'élève encore la tour morose et formidable qu'il bâtit comme un imprenable refuge. On y a mis une inscription en lettres énormes :

HBSTO AVANZO DI KEFAIfDA TIRRANIDB

BZZILXIfO ERISSI

C'est un moyen lapidaire de graver dans l'âme du peuple la haine des tyrans et l'amour de la liberté.

De là, à partir du xv® siècle» les innombrables conspirations qui font toute l'histoire des villes italiennes. Tant qu'un peuple aime la liberté et a horreur de la servitude, il suffit des excès mêmes de la tyrannie pour provoquer une explosion et ramener la liberté; alors, le souverain, sentant le peuple entier frémir sous sa main, ne peut s'empêcher de trembler.

Mais lorsque le pouvoir absolu dure assez longtemps pour que les hommes s'habituent à l'idée de vivre asservis, il n'est plus besoin de les comprimer. Tous ceux dans la nation qui craignent le changement, spécialement les riches, appuient le gouvernement. Comme il dispose des revenus publics, il d manque pas de s'attacher une partie du peuple par la recon naissance. La populace applaudit à tout ce qui diminue l'influence des anciennes familles; l'égalité dans l'asservissement général ne lui déplaît pas. Le luxe et les fêtes de la cour, dont le prix est prélevé, en somme, sur son nécessaire, lui sont un spectacle attrayant qui le séduit. Le souvenir des anciennes agitations de la vie publique ne fait que donner plus de charme au repos complet qu'assure le despotisme. En un mot, l'esclavage abaisse l'homme au point de se faire aimer de lui. Comme les César, comme plus tard Louis XIV, les Sforza à Milan, les Médicis à Florence étourdissaient le peuple par des fêtes continuelles et s'en faisaient adorer.

Des soldats que payait l'argent du peuple gardaient le despote. Les citoyens qu'animaient l'amour de la liberté, le regret du passé, les souvenirs de l'antiquité, ne pouvaient espérer soulever les masses ; il ne leur restait plus qu'à recourir aux conspirations. Les historiens anciens, qu'on recommençait à lire, louaient les Harmodius, les Timoléon, les Brutus, qui, en poignardant le tyran, avaient rétabli la liberté ; d'autre part, on était habitué à tuer pour venger la moindre offense, e* l'emploi des sbires comme moyen de régler les contestations était général. On ne voyait dans le régicide qu'une action honorable, la vertu du sacrifice, le dévouement à la patrie.

Aussi, la plupart des tyrans italiens meurent de mort violente. Ainsi, Galéas Sforza est tué (21 décembre 1476) par Oligiati, Visconti et Lumpugnani à Milan ; Julien de Médicis est mis à mort à Florence par la conspiration des Pazzi ; Jérôme Riario, souverain de Forli et d'Imola, est poignardé dans son

palais par trois de ses gardes ; Galeotti Manfredi, seigneur de Faenza, est assassiné par sa femme.

Il est inutile de noter les dernières convulsions de la liberté mourante. La réforme de la constitution de Florence par Savonarole (1494); celle de 1502, où le juge unique, qui était le capitaine de justice, fut remplacé par un tribunal de cinq juges, dont quatre devaient être d'accord pour prononcer une sentence et où chacun présidait tour à tour, — rotation qui fit donner au tribunal le nom de rota — ; tout ce qu'on fit pour maintenir le régime démocratique fut inutile.

Au commencement du xvi" siècle, la liberté est morte presque partout en Italie, et c'est pourquoi le pays fut incapable de résister aux invasions étrangères. Celles-ci furent terribles. Les villes capturées furent livrées au pillage, les habitants égorgés sans pitié. L'influence du christianisme fut absolument nulle. Les chrétiens se montrèrent plus cruels que les barbares ; ils n'hésitaient pas à massacrer les habitants d'une ville qui avait capitulé; on mettait à la torture les vaincus, pour connaître la place où ils avaient caclié leurs richesses. Des bandes armées vivaient à merci sur le pays. Tels étaient les usages de guerre des Français, des Allemands, des Espagnols, ceux-ci les plus féroces de tous. Leurs cruautés à la prise de Milan (1326), furent imitées par celles des bandes du connétable de Bourbon lors du pillage de Rome (1327) et par celles de l'armée française de Lautrec à Pavie (1527).

Quand on visite l'Italie, on voit partout des monuments inachevés, pendent opéra interrupta; des édifices religieux et civils ofl'rent une façade en briques sur laquelle devait être appliqué du marbre, telles les cathédrales de Bologne, de Padoue, de Florence, etc. *.

Quand on demande pourquoi ces monuments n'ont pas été achevés, on répond : « C'est l'invasion des Barbares qui a ruiné l'Italie, au xvi* comme au iv* siècle. »

La faiblesse et la chute des républiques italiennes, à qui l'Europe devait le réveil de la civilisation, sont venues de trois causes : la lutte des partis, la lutte des classes, la lutte des villes entre elles. Il leur a manqué l'esprit d'union, qui

(1) On vient d^achever celle-ci conformément aux plans primitifé.

fait la force, comme le dit la devise de la Belgique, et celle de r Au triche : viribus unitis.

En démocratie, il faut partout et par tous les moyens, s'efforcer de limiter les pouvoirs de la majorité, afln de protéger la minorité. Dans les républiques italiennes, à Florence surtout, comme à Athènes, comme en 1793, ceux qui dominaient ont persécuté leurs adversaires, et ils ont perdu la république.

4 Florence, les grandes luttes commencent après l'assassinat de Buondelmonti (1215). C'est d'abord la guerre entre les Guelfes et les Gibelins. Les premiers l'emportent, bannissent leurs adversaires, abattent leurs demeures et confisquent leurs biens. Dante a bien dit combien l'exil paraissait dur à ces hommes qui ne vivaient heureux que dans leur ville natale :

Tu proveim si corne sa di sale

Lo pane altrui, è corne e duro calle

Lo scendere e il salir per Fallrui scale.

On avait trouvé à Florence un moyen certain de garder la majorité; le peuple, réuni en Parlement sur la place publique, nommait un comité ou balia^ qui dressait la liste des citoyens (imborsezioni) dont les noms étaient mis dans les bourses {borse) destinées au tirage au sort des magistrats. Tous ceux qui appartenaient à la minorité étaient exclus des « bourses » et par conséquent des emplois ; il ne leur restait d'autre recours que les conspirations et les insurrections. Il a manqué aux villes italiennes la sagesse de donner une place à tous les partis. De divisions en divisions, ceux-ci se sont dévorés les uns les autres, comme les hommes de la Révolution en 1793.

A côté de la lutte des partis, sévissait, aussi ardente, la lutte des classes. Après la victoire des Guelfes, les gens du peuple renversent la noblesse, qui tenait le pouvoir; les nobles sont chassés, exilés, exclus de toutes les fonctions. Alors, s'ouvre la lutte entre la haute et la petite bourgeoisie ; d'un côté, les métiers supérieurs, arti maggiori, et de l'autre, les métiers inférieurs, arii minoin. Et toujours, les mêmes pratiques d'ostracisme : le parti vainqueur frappe les vaincus d'exil, de confiscations; les exécutions et les violences se succèdent. La grande lacune de l'organisation des démocraties italiennes,

c'est que Tidée de la représentation équitable des minorités y faisait défaut.

C'est encore la même faute, Tantagonisme et les rivalités, qui ont vicié les rapports des villes entre elles.

Au lieu de s'unir et de se fédérer, elles n'avaient qu'une pensée : s'assujettir. Aussi, les villes soumises, au lieu d'être pour la métropole une source de force, étaient une cause de faiblesse; elles étaient toujours prêtes à se révolter contre une tyrannie jalouse, qui ne leur laissait aucun droit- Les guerres de ville à ville furent désastreuses : le nombre des citoyens, à partir du xiii® siècle, alla en diminuant.

Et cependant, l'idée d'une fédération n'avait pas toujours été étrangère aux républiques italiennes. Au xn* siècle, la ligue lombarde, formée contre Frédéric Barberousse, avait montré toute la puissance que l'union peut donner aux faibles, fût-ce contre un monarque tout-puissant. Il suffît de rappeler le siège d'Alexandrie, ville fondée par la ligue lombarde, et qui tint quatre mois, « avec des murs de paille et de boue, » contre la meilleure armée de l'époque (1157). Sous l'inspiration d'Innocent III, des ligues guelfes s'étaient aussi formées : l'une, dans la Marche, comprenait Ancône, Fermo, Osimo, Camerino, Fano, Jesi, Pesaro et Sinigalia ; l'autre unissait Spolète, Rieti, Assise, Foligno, Nocera, Perugia, Agobbio, Todi, et Cita de Caslilla.

Au commencement du xm* siècle, il y eut, près de San Miiiiato, une diète des villes de Toscane où Florence, Arezzo, Pisloia et Lucques étaient représentées.

Contre Frédéric II, se forma en 1224, une nouvelle ligue lombarde qui comprenait Milan; Bologne, Plaisance, Vérone, Brescia, Faenza, Mantoue, Verceil, Lodi, Bergame, Turin, Alexandrie, Vicence, Padoue etTrévise.

Il est hors de doute que, si Venise, Milan, Gênes et Florence avaient pu s'entendre pour une action commune, elles auraient tenu léte à la nouvelle invasion des « barbares >>. Les bienfaits d'une confédération des villes italiennes semblable à celles des cités helvétiques, eussent été incalculables pour la destinée de l'Europe et de la civilisation. Elle eût assuré, dès le xui" siècle, le triomphe de la liberté, dans une Italie indépendante et prospère.