CHAPITRE V

Des libertés municipales très semblables ont existé dans toute l'Europe ; mais elles ont subi, selon les pays, des sorts très différents. Tandis que les maisons d'Autriche et de Bourgogne employaient tout ce qu'elles avaient de puissance à détruire l'autonomie communale, les paysans des cantons de Schwyz, d'Uri et d'Unterwalden fondaient sur elle leur république démocratique. C'est que ces paysans libres, en vrais descendants des anciens Germains, possesseurs de la terre collective, avaient conservé intact l'ancien régime agraire et le gouvernement direct. Dans les cités de la Hanse, dans les grandes villes d'Allemagne, et dans les vieilles communes flamandes, on retrouve encore, développée au plus haut point, cette autonomie locale qui a fait aussi la grandeur des républiques italiennes.

Leur histoire nous apprend à quel point le droit pour une ville de se gouverner elle-même favorise sa prospérité. On en trouve la preuve dans le merveilleux degré de civilisation qu'avaient atteint dans l'antiquité les cités delà grande Grèce. Mais il n'en est point de plus décisive que celle que nous offrent les annales des villes libres de l'Italie, au moyen âge. Jamais elles ne jouissent longtemps d'une paix assurée : les luttes des factions, à l'intérieur, ne cessent pas plus que les guerres avec les voisins, à l'extérieur, et, néanmoins, elles

(1) Sources : Sismondi, Histoire des républiques italiennes. — Francesco L&nzaoi, Storia dei comuni itcUiani dalle origine al 4313^ Vallard^ itfilanoy 4881, — S. Romanin, Storia documentata di Venezia.

sont riches, brillantes au point de nous éblouir encore, après des siècles ; elles sont le siège d'une culture de tous les arts si étonnante, que Renan a pu dire — les économistes pardonneront ce blasphème à un artiste — que Thumanité perdrait moins à voir disparaître la grande république américaine, que telle petite ville de TOmbrie.

Si l'objet principal de l'histoire est, comme le dit Sismondi, de nous apprendre « la science de gouverner les hommes pour leur plus grand avantage et pour le développement de leurs facultés intellectuelles, morales et économiques * », l'histoire des villes italiennes nous présente les enseignements les plus utiles.

Ainsi, tant qu'elles ont été libres et indépendantes, les douze cités étrusques, réliées entre elles par un lien fédéral, ont été riches, puissantes et peuplées. Elles tombent sous l'autorité centralisatrice de Rome, et dès lors, elles déclinent, elles se dépeuplent, leurs édifices s'écroulent, la malaria envahit leurs campagnes, et plusieurs disparaissent à ce point qu'on peut à peine retrouver leur emplacement.

Après que les invasions des barbares eurent désorganisé peu à peu l'administration romaine, chaque ville, chaque bourgade, en l'absence de toute autorité centrale, se trouva indépendante, et conserva le régime municipal du temps de l'Empire. Les curies et les conseils, élus tous les ans, dirigeaient les affaires d'intérêt général. Les nobles, chassés des campagnes par les invasions des Francs, des Sarrasins et des Hongrois, se réfugièrent dans les villes, y apportant l'appui de leur bravoure, et y enseignant l'emploi des armes.

A partir du xir siècle, au milieu de la désorganisation générale, chaque cité s'entoure de murs, se construit un château fort et attire des habitants, en leur accordant la liberté et des privilèges. En même temps^ pour se procurer un revenu des campagnes, on s'efforce de leur donner de la sécurité. Aussi, au xr et xiV siècles, la population augmente rapidement. Au xii*^ siècle, on compte environ deux cents villes qui constituent autant de républiques indépendantes, de sorte que l'on vit renaître alors un état social très semblable à celui

(1) Sismondi. Histoire de la renaissance de la libs7*té en Halte, Bruxelles, 1841, p. 7.

312 LES ENSEIG!>ÎEMENTS DE ^HISTOIRE

de la Grèce antique, ou de Tltalie avant la conquête romaine.

Le régime politique différait dans chaque cité, mais, dans toutes, on retrouve les mêmes traits essentiels. Le pouvoir résidait dans le peuple, qui l'exerçait directement sur la place publique, dans ses assemblées plénières, nommées parlements^ et on y élisait les magistrats. Tous les citoyens portaient les armes ; ils avaient bâti des murs pour défendre leurs libertés contre les ennemis du dehors, les seigneurs féodaux, et aussi contre les villes voisines. Souvent, les murs cyclopéens des anciennes cités étrusques ou pélasgiques servaient de fondement aux murailles nouvelles, et c'était bien là rimage de la similitude des conditions politiques. A la tête de Tadministration, se trouvaient des consuls assistés par un conseil secret, credenza, et par un grand conseil ou sénat, qui discutaient les affaires et préparaient les lois et les résolutions, qu'on soumettait ensuite à la ratification des assemblées populaires. A côté des consuls, chaque année, le conseil de la credenza nommait un chef de guerre, généralement un étranger, qui commandait les milices, et avait le pouvoir du glaive, c'est-à-dire celui de prononcer — assisté de juges civils et docteurs en droit — les jugements et de les faire exécuter. Ce magistrat était nommé podestat; il était, en quelque sorte, le chef du pouvoir exécutif, et, au bout de Tannée, il rendait compte de sa gestion à des commissaires élus parle peuple.

Tant que ces villes restèrent libres, elles jouirent d'une grande prospérité. Pendant trois cents ans, ces démocraties surent élire des magistrats capables, et, malgré les troubles, les guerres intérieures et extérieures, l'industrie, le commerce, les arts fleurirent d'une façon merveilleuse. « Les terres étaient cultivées avec un soin jaloux, et donnaient les plus riches récoltes, dit sir Thomas Erskine May, dans son livre sur V Histoire de la démocratie en Europe^, I-.es marchands de Gênes, de Pise, de Florence, de Venise, versaient sur l'Europe les produits de la Méditerranée et de l'Orient; les banquiers de la Lombardie initiaient le monde aux mystères de la finance et de l'échange international. Les manufacturiers italiens recevaient des milliers d'ouvriers étrangers dans leurs

(1) V. trad. franc, de H. Fargues. Paris, Sandoz, 1879, i vol.in-8«,p. 207.

LA LIBERTÉ KN ITALIB 313

manufactures d'acier, de fer, de bronze, de soie, de verre, de porcelaine, etc., etc. De simples particuliers enrichis élevaient de vastes palais et les embellissaient de tout ce que Tart contemporain pouvait leur fournir de plus achevé. »

Un fait qu'on peut encore constater de nos jours atteste le développement prodigieux que la civilisation prit à cette époque : c'est l'étonnante quantité de belles constructions qui datent du xn* au xvi« siècle. Jusque dans les plus petites bourgades, on trouve des murs, des tours, des citadelles, des portes fortiGées. On y élevait des palais pour la seigneurie municipale, pour les prisons, pour les métiers. On bâtissait ces merveilleuses églises qu'on admire encore, à chaque pas, en Italie. Les villes maritimes construisaient leurs quais, leurs ports, leurs entrepôts avec une solidité digne des Romains. Les autres arts s'épanouissent en même temps que l'architecture; c'est une première Renaissance, dont les monuments nous frappent encore d'admiration.

« Pendant que l'Europe, dit encore sir Henry May*, se dégageait lentement des épaisses ténèbres que la chute de l'empire d'Occident avait accumulées sur son horizon, ces petites républiques marchaient en pleine lumière... La sculpture et la peinture ressuscitèrent; la poésie, rompant un silence de douze siècles, fit entendre ses mélodieux accords dans les stances inspirées d'un Dante, d'un Pétrarque, d'un Arioste ; la philosophie et l'histoire se réveillèrent, à leur tour, de leur long sommeil. Les sciences civiles, canoniques, politiques et médicales furent cultivées avec un succès extraordinaire. Les chefs-d'œuvre des grands écrivains de l'antiquité reparurent au grand jour, et depuis lors, ils ont formé et dirigé le goût littéraire des générations qui se sont succédé. » Il faut noter encore la fondation des grandes écoles; l'antiquité et le droit étaient enseignés un peu partout; à Bologne, l'école de droit attirait, dès le commencement du xu« siècle^ des étrangers de tous les pays de l'Europe occidentale ; la médecine était étudiée dans la célèbre école de Salerne, puis à Gaëte, à Naples, à Amalfi. Tandis que la langue admirable de Dante et de Pétrarque produisait ces chefs-d'œuvre qu'on place à côté de ceux de l'antiquité,

(!) Ouv. cité, p. 206.

rappelons qu'on instituait en 1380 sur la demande de Boccace, une chaire de littérature grecque.

Suivons de plus près les principales phases de Thistoire de quelques-unes de ces villes.

Rome, restée dépendante de Constantinople sous le gouvernement d'un patrice grec, se constitua en république dès le vm* siècle. Gaëte, Naples, Amalfi, Bari au sud, Pise au nord, ne tardèrent pas à suivre son exemple. Tous les citoyens en état de porter les armes se réunissaient au son de la grosse cloche en parlement^ pour élire, chaque année, deux consuls chargés de conduire Tarmée au dehors et de rendre la justice au dedans. La milice était divisée par quartiers, et chacun d'eux avait son gonfalonier ou porte -drapeau. Elle s'assemblait autour du carroccioy char pesant traîné par des bœufs couverts de draperies aux armoiries de la ville et qui portait l'étendard de la cité. C'est le parlement qui nommait la credenza conseil secret composé d'un petit nombre de représentants de chaque quartier qui géraient les finances, et le grand conseil, qui préparait les décisions à soumettre au parlement.

Cette division par quartiers se retrouve dans toute l'organisation politique et militaire de la plupart des villes italiennes.

En somme, chaque ville n'était qu'une fédération de quartiers, comme Tétaient aussi généralement les villes du Nord. Ainsi la commune de Liège était simplement la réunion des vinâves, agglomérations distinctes et séparées l'une de l'autre matériellement. Le régime fédéral répond si parfaitement aux nécessites politiques des sociétés humaines qu'il s'établit spontanément partout.

A la fm du xii* siècle, Rome comptait ainsi treize quartiers qui nommaient annuellement chacun quatre représentants ou caporioni. Leur réunion formait le sénat. Le pouvoir judiciaire était conféré à un chef militaire étranger, mais il devait choisir, pour l'assister, des juges civils parmi les sénateurs. Le premier de ces sénateurs — nous avons son serment — jurait de garantir la sécurité du pape et de ses « frères » les cardinaux, mais il ne leurjurait nullement obéissance.

Venise nous offre, mieux encore, le type de la fédération primitive. Elle est née de l'agglomération et de la fusion d'un certain nombre d'îles. Chacune d'elles élisait son tribun. Les

tribuns, dès 697, se réunissaient à Héraclée, et choisissaient un chef, doge ou duc. Au début, le pouvoir du doge n'avait d'autres limites que celui de rassemblée générale du peuple, qui se réunissait, de temps à autre, sur la place publique. En 1032, on l'obligea de consulter un conseil qu'il composait luimême des citoyens les plus illustres, les pregadi, les « priés ». Le Grand Conseil {consiglio maggior) se composait de 480 membres élus annuellement, non pas directement, mais par douze tribuns ou grands électeurs nommés eux-mêmes par les six quartiers de la ville [sestieri]. C'est au grand conseil qu'appartenait la nomination des juges, qui étaient nombreux et inamovibles, la quaranita. En 1226, le Grand Conseil compléta l'organisation du gouvernement en tirant de son sein un collège composé du doge, de six conseillers « à robe rouge » restant huit mois en charge, et de pregadi au nombre de soixante. En 1297, le fameux décret connu sous le nom de serrata del Gran Consiglio apporta un changement considérable dans la constitution vénitienne, en créant une véritable aristocratie héréditaire, avec l'adjonction cependant de quelques membres élus. L'élection par les douze tribuns était supprimée, et les nobles inscrits au livre d'or et leurs descendants avaient le droit de faire partie du Grand Conseil sans limite de nombre. C'étaient eux qui nommaient, chaque année, le conseil des Dix, composé, malgré son nom, de six conseillers rouges dé la Seigneurie et de dix conseillers noirs. Leur pouvoir était sans limite, despotique, mais ils n'en usèrent que contre les grands, épargnant les petits. Ceux-ci, ne payant presque pas d'impôts, étaient exempts de charges, mais privés de tout droit politique. Ce qui est à remarquer dans l'histoire des institutions politiques de Venise, c'est qu'on y voit l'aristocratie restreindre à la fois, systématiquement, lentement, successivement et pas à pas, les droits du peuple et les prérogatives du doge. Venise possédait, au début et conserva jusqu'au douzième siècle, le gouvernement direct par l'assemblée et l'élection, par le peuple, de ses principaux magistrats. Le Grand Conseil était élu, nous l'avons dit, par les douze délégués des quartiers et il préparait les lois qu'il présentait à l'adoption du peuple, allapublica concione. Lorsque les Croisés partant pour Constantinople vinrent demander des vaisseaux à Venise, c'est le peuple rassemblé

316 LES ENSEIGr«BMENTS DE L'HISTOIRE

dans l'église de Saint-Marc qui y consentit par ses acclamalions. A partir de cette époque, Idi publica concione n'est plus appelée à ratifier les projets de loi. L'élection du doge, faite jusque-là par le peuple, fut confiée en 1172, à onze électeurs choisis par le Grand Conseil. Pour faire accepter ce changement, qui faillit amener une insurrection, il fut décidé que les onze feraient l'élection dans l'église de Saint-Marc, sous les yeux du peuple rassemblé, à qui ils proposaient le nouvel élu avec ces mots : Questo è il vostro doge, si vi piace. Le premier doge ainsi élu fut Sebastiano Zoni.

Plus tard, le nombre des électeurs du doge désignés par le Grand Conseil fut porté à quarante etun^ mais pour le nommer on eut recours à une série dfi tirages au sort d'une complication inouïe, afin d'éviter les cabales, la corruption et les influences des familles puissantes. Le peuple fut ainsi dépouillé peu à peu de ses droits politiques qui passèrent au Grand Conseil, dont ne faisaient partie que ceux dont les ancêtres avaient occupé de hautes fonctions. Il comptait 1,017 membres en 1311, 1,2^2 en 1340, 1,300 en 1437, 1,570 en 1490, 1,671 en 1516. Le livre d'or, qui date de 1506, n'était autre chose qu'un registre, où étaient inscrits les mariages, une sorte d*état civil; mais c'était là qu'il fallait chercher la preuve de la descendance qui donnait droit d'entrer au Gran Consiglio.

Les prérogatives du doge avaient été aussi restreintes en des bornes de plus en plus étroites. Il n'exerçait ni le pouvoir législatif, qui appartenait au Grand Conseil, ni même le pouvoir exécutif, qui appartenait à la Serenissima Signoria.

LaSignoria se composait de six conseillers et des trois chefs de la Quarantia, Elle présidait aux délibérations du Sénat, proposait les lois et les règlements au Gran Consiglio et à la Quarantia, et veillait à leur exécution (1246). Le Cancellier grande était, avec le doge, le seul fonctionnaire à vie. Conformément au principe des démocraties, la durée des autres fonctions était très courte, souvent d'une année seulement.

C'était en realité le Gran Consiglio qui avait en mains tous les pouvoirs enlevés successivement au peuple. Par le tirage au sort ou par des modes d'élection très divers et très compliqués, il nommait à toutes les fonctions, même à celle de sénateur. Le Sénat {Consiglio dei Pregadi)^ définitivement constitué

Là liberté en ITALIE 317

en 1230, était composé de soixante membres, nommés par quatre électeurs que désignait le Grand Conseil. Plus tard, il y fut adjoint une Zonla (aggiunta) formée des personnages les plus considérables ayant rempli de hauts emplois, ce qui rappelle la composition du Sénat romain. Les Pregadi s'occupaient surtout des questions économiques. Les conseillers de la Quarantia, qui rendaient la justice au civil et au criminel, étaient aussi nommés par le Grand Conseil, assisté parfois du Conseil des Pregadi^ de la Quarantia et des autres hauts magistrats municipaux. Le Grand Conseil édictait les lois et décidait, après délibération, de tous les grands intérêts de la République : lois, règlements, impôts, emprunts, grâces, alliances, guerres, traités de paix, etc.

Pour les nominations aux diverses magistratures on avait tout fait pour empêcher, ce qui sous la république romaine, était aussi sévèrement interdit, c'est-à-dire toute intrigue pour obtenir des voix {broglio^ ambiius^ à Rome). On tirait au sort parmi les membres du Grand Conseil, quarante électeurs primaires; parmi ces quarante, ayant tiré une boule dorée, neuf électeurs déQnitifs étaient aussi tirés au sort, et ceux-ci procédaient aux nominations, sans discussion et à la pluralité des voix.

C'était le moyen de prévenir « les influences sinistres», les pressions, les marchés et tout ce qui ressemble à l'application du détestable système : aiix vainqueurs les dépouilles.

L'aristocratie de Venise n'avait rien de féodal, car sa richesse et sa puissance ne venaient pas de la possession de la terre. Les nobles étaient des princes marchands, qui s'étaient enrichis dans le commerce. Us ne portaient pas de titres, et ils n'avaient aucun privilège, sauf en matière politique. Ils ne jouissaient d'aucune exemption d'impôts. La justice était la même pour tous. L'égalité devant la loi était ainsi maintenue.

Les patriciens de Venise étaient, sans contredit, les administrateurs et les hommes d'Ëtat les plus habiles de leur temps. On connaît les admirables rapports des envoyés vénitiens publiés, en ces dernières années, par les soins intelligents de réminent savant G. Berchet.

L'administration économique de Venise était infiniment supérieure à celle qui existait ailleurs. Elle était, on peut le dire.

d'un autre ordre. Ainsi dès le xiir siècle, on avait établi les meilleures prescriptions pour la sécurité de la propriété foncière et des hypothèques, ce que ne possède pas encore l'Angleterre aujourd'hui. Des officiers publics, esaminadori, examinaient les actes de ventes, les registres des dépôts et des obligations, les faits et gestes des notaires, etc. Ceux-ci devaient annoncer publiquement, toutes les ventes d'immeubles et elles n'étaient approuvées par les esaminadorij que quand il n'y avait point d'opposition. Ceux-ci devaient tenir un registre, où étaient inscrites toutes les aliénations de biens fonciers, avec le nom des contractants, des témoins à l'acte et du notaire, ainsi que la date, afin que chacun pût s'assurer de la valeur des titres de propriété. Il était aussi tenu un registre des hypothèques, premier exemple de pareille institution *.

Les projets d'impôts étaient d'abord soumis au sénat des Pregadi et il fallait son approbation pour qu'il fût transmis au Gran Consiglio.

Dès 1396, il est fait une loi pour la protection des enfants des deux sexes dans les ateliers ^

Sous le doge Vitale Michiel II, à la suite d'un emprunt forcé, une banque est fondée (1171 pour le dépôt et le transfert des titres, et c'est la première banque de circulation dans notre Occident.

Les métiers étaient, comme partout ailleurs, organisés en 'corporations fermées. Les principaux étaient les ouvriers du verre, de la laine et de la soie. En 1287, il est fait mention des fiolariiy c'est-à-dire des verriers de Murano où s'était transportée toute cette industrie quand les fours à verre furent interdits dans Venise même.

C'est surtout l'histoire de Florence qui montre combien les institutions démocratiques peuvent assurer le bien-être et la grandeur d'un peuple, et comment la perte de la liberté entraîne rapidement la décadence et la ruine.

C'est en 1230 que le peuple de Florence fonda un régime complètement démocratique. Il s'insurgea contre Taristocratie qui, avec la complicité du podestat, exerçait un pouvoir

(1) Pour les preuves très curieuses, V. Romanio, Sioria di Venezia^ 1. 11, p. 382.

L (2) V. Romanin, St. di Yen., t. Ul, p. 389.

excessif et établit un régime nouveau. La magistrature suprême, la Seigneurie, fut formée de deux délégués, anziani^ pour chacun des six quartiers de la ville, nouvel exemple de Torganisation fédérative des cités italiennes. Ces douze magistrats, pendant deux mois, siègent en permanence au palais, où ils couchent et mangent. Us ne peuvent sortir qu'ensemble. Après deux mois, ils sont remplacés par douze autres citoyens, élus de la même façon. A côté du podestat, et pour le contenir, on institua un autre juge militaire : le capitaine du peuple.

Aussitôt après cette révolution démocratique, Florence déploya une énergie extraordinaire. Elle soumit à son autorité Pistoia, Volterra, Pise, bâtit la forteresse de Pietra Santa et une foule de monuments civils et religieux. Elle encouragea le commerce par de bons règlements et fit battre son florin d'or, dont la valeur se maintint tant que dura la république ellemême.

En 1283, un changement dans la composition de la seigneurie rend la constitution encore plus démocratique. Au lieu des anzianiy délégués des quartiers de la ville, la seigneurie est formée des six prieurs des « arts », qui, aussi élus pour deux mois, vivent toujours ensemble au palais, pendant la durée de leur mandat. C'est Tavènement des représentants du travail au gouvernement. La noblesse, à cause de sa turbulence, est exclue des fonctions publiques.

C'est aussi une période d'étonnante prospérité. La richesse se répand dans les villes et dans les campagnes. C*est en 1288 que Florence affranchit ses serfs. Il faut dire, à l'honneur des villes italiennes et de la démocratie, qu'elles ont été les premières à arracher le serf à la glèbe. Dès 1256, Bologne, toujours en lutte pour sa liberté, prend, sur la proposition du podestat Accurse de Sorrecina, la décision d'affranchir et de racheter tous les serfs de son territoire, pour qu'il ne contînt plus que des hommes libres. Les paysans affranchis, à qui leurs propriétaires habitant la ville avançaient des capitaux, travaillaient avec intelligence et assiduité. Le métayage ou colonat partiaire, hérité de Rome, était resté en vigueur et protégeait les colons contre des exigences arbitraires. De grands travaux d'art s'exécutaient : tel, le grand canal d'irrigation du Milanais, naviglio grande^ commencé en 1179, repris en 1257,

et bientôt achevé. « Aujourd'hui encore, dit Sismondi, après cinq siècles, on peut distinguer les districts jadis libres et, depuis lors, cultivés avec art, de ceux qui, demeurés sujets des seigneurs féodaux, sont restés à demi sauvages ^ »

La révolution des ciompi nous montre un nouveau progrès de la démocratie. Les « arts mineurs », dont les prieurs ne siégeaient pas dans la Seigneurie, demandèrent à en faire partie, et les ouvriers inférieurs de Tart de la laine, les ciompi, qui ne formaient point de métier à part et qui ainsi n'avaient nul droit politique, voulurent constituer trois corporations nouvelles. Un cardeur de laine, Michel de Lando, se met à leur tète ; le palais de la Seigneurie est enlevé et les vœux des ciompi réalisés. Malheureusement, ils ne surent pas profiter de leur victoire. Lando, pour faire régner Tordre, fut obligé luimême d'attaquer les ciompi ; son autorité s'affaiblit et le parti aristocratique ne tarda pas à reprendre le dessus. Une balia ou convention pour la réforme de l'État, fut constituée, et le pouvoir restitué aux nobili popolani^ c'est-à-dire aux artisans des métiers privilégiés.

Une évolution semblable eut lieu dans presque toutes les villes; après une période de gouvernement aristocratique, vient une révolution populaire qui amène les gens de métiers au pouvoir; mais leur victoire n'est pas de longue durée. Les dissensions, les haines, les rivalités favorisent le retour des anciens partis, et avec eux, celui de la tyrannie. À Sienne, après l'exclusion des nobles des affaires publiques, la Seigneurie fut réservée à neuf bourgeois renommés tous les deux mois ; ils se recrutaient eux-mêmes dans quatre-vingt-dix familles privilégiées. En 1355, ils furent remplacés par douze bourgeois d'une condition inférieure, et ceux-ci, en 1368, cédèrent la place à des gens de métier d'origine tout à fait populaire. Mais en 1385 déjà, le règne du peuple avait fait place à la tyrannie.

Il arrivait souvent que, pour contenir les nobles et par dégoût du gouvernement de la classe riche, qui l'entraînait à des guerres continuelles, le peuple se soumettait à des chefs militaires, nobles du voisinage ou capitaines étrangers. Au cri

(i) OuT. cité, p. 102.

de : popolo, popoloy on s'insurgeait et on changeait de maître.

Le gouvernement de Gaulthier de Brienne, duc d'Athènes, à Florence, offre un exemple frappant de ces coups de tête du peuple et des malheurs qu'ils pouvaient entraîner. « Le duc d'Athènes, raconte Sismondi*, était de cette race dégénérée des Francs établis dans le Levant, que Ton désignait dans rOccident par le nom de pullani, pour indiquer leur petite taille, leur faiblesse apparente, et souvent leur lâcheté. A cette conformation physique, ils joignaient un amour effréné des plaisirs, la ruse, la perfidie, les habitudes du despotisme, le mépris de la vie, les vices enfin que le commerce avec les Orientaux devait communiquer à des barbares plus disposés i se corrompre qu'à s'élever. » Il se trouvait de passage à Fie rence, au moment où les Florentins venaient de subir devani Lucques une déroute complète. « Les Florentins se prirent pour lui d'un subit enthousiasme. Ils s'écrièrent que jamais tant de revers ne les auraient atteints, si le duc d'Athènes avait été à la tète de leur armée, et le 1" août 1342, ils lui firent déférer, par la Seigneurie, le titre de capitaine de justice, et le commandement de leurs soldats. Le duc d'Athènes aspira aussitôt à devenir souverain absolu de Florence. Il profita de l'envie et de la colère, que la domination de la riche bourgeoisie avait excitées dans la populace, pour écarter les citoyens les plus puissants; aux uns, il fît trancher la tête; il ruina les autres par des amendes. « Il fit venir de France et de Naples des gendarmes plus propres encore à l'intrigue qu'aux combats; il leur ordonna de se répandre parmi le peuple, de l'y tenir dans une ivresse continuelle; de célébrer, en même temps, la vaillance et la libéralité du duc d'Athènes; d'annoncer que, s'il était maître absolu, il ferait vivre les plus pauvres dans la joie et dans l'abondance. Après avoir ainsi excité la fermentation du peuple, il le convoqua en parlement, pour le 8 septembre, sur la place publique. Les agitateurs, entraînant la plus basse classe, le proclamèrent souverain de Florence à vie, forcèrent ensuite le palais public, en chassèrent le gonfalonier et les prieurs et l'y installèrent. »

Tout cela ne fait-il point penser aux préparatifs et aux inci-