INTRODUCTION. III

sur une publication qui présentait tous les caractères dune œuvre d'utilité publique.

Encouragé par les paroles bienveillantes de M. Leprovost de Launay, Préfet du Calvados, auquel je me suis naturellement adressé tout d'abord, j'ai sollicité l'intervention de MM. Ernest Le Roy, Janvier, Pron et de Matharel, Préfets de la Seine-Inférieure, de l'Eure, de la Manche et de l'Orne, auprès des Conseils généraux de leurs départements respectifs. Tous, avec un sentiment profond des besoins intellectuels du pays, ont accueilli avec faveur la pensée d'un travail ayant pour but l'histoire administrative de la province, pendant une époque peu connue, bien que rapprochée de la nôtre.

Soumise à MM. les Membres des cinq Conseils généraux dans la session du mois d'août 1862, et appuyée par M. Théry, Recteur de 1 Académie, sympathique à toutes les œuvres de ce genre, ma demande tendant à obtenir la somme nécessaire à la publication de six volumes a partout obtenu un succès complet.

Fort d'un concours aussi honorable pour celui qui l'a reçu que pour les hommes éminents qui l'ont donné, je me suis mis immédiatement à l'œuvre.

C'était un vaste sujet d'études pour celui qui veut connaître, non dans des histoires toutes faites, mais dans les pièces originales, officielles ou confidentielles, l'esprit, les mœurs et les institutions d'une époque. C'est en consultant des archives de ce genre que le savant et regrettable Tocqueville a compris quelle action a exercée avant la Révolution française le gouvernement central, dont il a pu s'exagérer l'importance et mécon-

naître la nature, niais dont il lui était impossible de ne pas rencontrer partout la trace.

Il n'est pas en Normandie de nom plus illustre que celui d'Harcourt. On le trouve, sous les premiers ducs, associé à celui de ces héroïques barons qui conquirent la Sicile et l'Angleterre ; et, à la veille de la Révolution, le représentant de cette maison dirigeait les grands travaux du port de Cherbourg, si glorieusement achevés par l'empereur Napoléon III. Les papiers dont se composera la présente publication appartiennent à M. le duc d'Harcourt actuel, ancien ambassadeur à Madrid et à Rome. Ils concernent principalement les marquis de Beuvron, père et fils, lieutenants-généraux du roi et gouverneurs de Rouen, de 1641 à 1715; Henri d'Harcourt, maréchal de France et ambassadeur extraordinaire en Espagne en 1696 et en 1700; Anne-Pierre d'Harcourt, fils du maréchal et maréchal lui-même, lieutenant-général, puis gouverneur de Normandie en 1764; et enfin ses deux fils, le duc François-Henri, lieutenant-général, puis gouverneur de Normandie, mort en Angleterre en 1801, et Anne-François, connu plus particulièrement sous le nom de duc de Beuvron, qui partagea avec son frère le gouvernement de la province, en qualité de lieutenant-général, et mourut à Amiens en 1797.

Le marquis de Beuvron, père du maréchal d'Harcourt, était un homme de beaucoup d'esprit et d'un grand caractère. C'est en sa qualité de gouverneur de la ville et du château de Rouen qu'il reçut les instructions émanées de Louis XIV lui-môme, et des grands ministres qui régularisèrent et étendirent ce travail de centralisation