OBSERVATIONS GENERALES

Depuis la création de la milice garde-côte en 1755 ou en 1756, M. de Fontette n'a cessé de faire des représentations sur les

principes outrés de cet établissement au risque d'être mal accueilli d'une infinité de personnes intéressées à le soutenir, et s'il n'a pu encore avoir la satisfaction de procurer aux communautés une réforme de laquelle dépend leur salut, il a du moins joui du plaisir flatteur pour un citoyen d'avoir rempli les devoirs de sa place, et d'avoir mérité d'être approuvé par M. le maréchal de Belle-Isle, par le Ministre des finances et par tous les gens sensés qui sont à portée aussi de voir les choses de près.

M. le Duc d'Harcourt, obsédé par des officiers qui n'existeraient point sans la garde-côte, a cru pendant longtemps que le mal n'était pas si grand qu'il l'est en effet. La bonté de son cœur, connue et éprouvée dans une province où il n'a jamais fait que du bien, était comme arrêtée par les rapports artificieux de ces officiers, qui cherchaient à cacher le mal, en présentant toujours l'apparence d'un contentement général dans les communautés et celle d'un service aussi bien rempli qu'indispensable pour la conservation du pays.

L'expérience lui a fait reconnaître enfin qu'il y avait des vices dans l'établissement, puisqu'il propose aujourd'hui une nouvelle division des capitaineries, une nouvelle formation des compagnies détachées et surtout une réduction dans le nombre d'hommes que les communautés sont obligées de fournir.

Il n'y a personne assurément qui soit plus attaché que M. de Fontette à M. le Duc d'Harcourt, personne non plus ne connaît mieux et ne rend plus de justice à la droiture de ses intentions et à son zèle constant pour concilier le bien du service du Roi, avec le bien-être des peuples; mais il ne désapprouvera pas, sans doute, qu'on insiste ici, à démontrer qu'il ne propose pas encore tout le bien qu'il voudrait faire, et que, dans son projet, les communautés sont toujours très-malheureuses et les finances du Roi toujours chargées d'une dépense considérable.

Toute la question se réduit à savoir, si la nature du pays exige pour sa défense une milice garde-côte aussi nombreuse. Si dans la supposition que la Basse-Normandie puisse déterminer encore l'ennemi à une grande entreprise, on peut raisonnablement se flatter de la défendre et de repousser l'ennemi avec le secours seul de cette milice garde-côte, et si enfin les services que rend cette troupe, l'emportent, dans la balance, sur les sommes

immenses qu'il en coûte annuellement au Roi et aux communautés elles-mêmes.

L'expérience, plutôt que les raisonnements, décide cette question importante; il est évident, à des yeux non préoccupés, qu'il n'y a dans la Basse-Normandie aucun point qui puisse tenter l'avidité de l'ennemi, et si d'ailleurs l'on veut bien apprécier les services que la milice garde-côte a rendus depuis la guerre, et les comparer avec la dépense : si l'on ne craignait point d'allonger trop ce mémoire, on présenterait ici le tableau de cette dépense; mais on peut consulter les comptes des trésoriers. Il est également palpable qu'il y a tout à perdre pour le roi et pour les communautés et rien à gagner pour le pays, dans le projet de soutenir cet établissement.

Il est souvent des cas où il en faut croire nos ancêtres On pensait anciennement, que la milice garde-côte ne pouvait s'opposer à de grandes entreprises, et qu'elle n'était faite que pour empêcher les petites et défendre ses propres foyers. On n'avait point imaginé non plus de tenter à la discipliner comme un corps de troupes réglées, ni à la faire camper en corps d'armée, parce qu'on savait que, dans les principes de notre gouvernement et dans nos mœurs, la qualité du soldat et celle du cultivateur ne peuvent se réunir; cependant le pays était pour le moins aussi bien défendu, et ce qui mérite surtout attention, il n'en coûtait rien au Roi et fort peu au pays.

D'où vient donc aujourd'hui un si grand changement dans les principes? La nature des choses ne serait-elle plus la même, ou le besoin des troupes serait-il devenu plus grand qu'autrefois? M. de Fontette n'imagine pas qu'il soit nécessaire de prouver le contraire; mais s'il lui est permis de dire tout ce qu'il pense, c'est l'amour de la nouveauté, si naturel aux Français, qui a tout fait tenter pour inspirer des inclinations militaires à des millions de sujets, qui ne peuvent perdre celles qu'ils ont pour l'agriculture et le commerce, sans un dommage irréparable pour l'État, et si on réunit à cet amour de la nouveauté l'intérêt particulier de tant de personnes à qui l'établissement procure des appointements, ou auxquelles il donne de la considération et de l'autorité, il n'y a plus à s'étonner de ce que le prestige dure depuis si longtemps.

Il faut, sans doute, une milice garde-côte, puisque notre marine n'est pas assez considérable pour pouvoir en employer une partie en stations propres à empêcher les petites entreprises, et que les troupes réglées ne peuvent être partout à portée de les repousser; mais s'il est démontré que cette milice ne peut faire mieux, qu'elle ne vaut même absolument rien hors de son propre terrain; si l'on sent si fort la nécessité d'avoir des troupes réglées pour répondre de la sûreté du pays; pourquoi conserver tant de capitaineries, pourquoi tant de compagnies détachées si nombreuses, pourquoi ce grand nombre d'officiers, pourquoi enfin tant de dépenses en pure perte, dans un temps où l'on ne peut, qu'avec beaucoup de peines, subvenir à celles qui sont indispensables?

M. le Duc de Ghoiseul a déjà signalé son ministère par beaucoup de retranchements utiles. Son amour pour le bien public lui en fera voir encore de très-grands à faire dans l'établissement de cette milice garde-côte. Il n'est point de partie dans l'administration intérieure qui soit plus digne de son attention : des millions de sujets, une infinité de communautés opprimées, attendent leur salut de ses soins paternels. L'agriculture, le commerce qui occupe tant le ministère, et que par une contradiction indéfinissable on détruit dans tant de paroisses, réclament leurs droits. L'État lui-même demande à être soulagé d'une dépense qui le fatigue en pure perte, et enfin il s'agit de soustraire les peuples à des vexations inouïes, qui résultent de l'autorité despotique de tant d'officiers éphémères, inconnus partout ailleurs que dans les petits cantons où ils dominent.