CHAPITRE IV

AVANT-PROPOS HISTORIQUE

Les historiens du xvnr3 siècle ont signalé avec raison comme un glorieux symptôme de l'impulsion donnée par Louis XVI à la marine de la France, les préparatifs d'une descente en Angleterre, faits par les ordres de ce Prince en 1779. Une armée de trente mille hommes échelonnés sur les côtes de Bretagne et de Normandie, devait être mise à la* disposition du comte d'Orvilliers, célèbre par la victoire qu'il avait remportée, deux ans auparavant, sur r amiral anglais Keppel (1). La flotte française s'était alliée, pour cette expédition, à celle de l'Espagne, déterminée enfin par le cabinet de Versailles à se déclarer contre l'Angleterre. Le gouvernement anglais n'avait à opposer qu'une flotte de vingt-huit vaisseaux, commandés par l'amiral Hardy, à nos soixante-six vaisseaux de ligne

(1) Le combat d'Ouessant ne fut pas, à proprement parler, une victoire. Diverses circonstances empêchèrent l'amiral français de tirer parti des dispositions qu'il avait prises pour envelopper et détruire la flotte ennemie. Keppel s'échappa et les Anglais, en le mettant en jugement, reconnurent la supériorité de nos mnrins. Keppel, second fils du comte d;Albemarle, né en 1725, mourut le 2 octobre 1786.

el à nos trente-quatre frégates on corvettes. Chercher la flotte anglaise, l'atteindre, l'envelopper et la détruire, puis venir prendre à Brest, à Saint-Malo, au Havre. l'armée de terre pour laquelle on avait frété trois cent soixante navires, et la transporter rapidement sur le point où devait avoir lieu le débarquement : tel était le plan (fort beau sur le papier, comme tous les plans) arrêté par le ministère français. Mais d'abord le ministère avait commis une faute énorme, en faisant marcher de front, pour complaire à l'Espagne, deux projets qui divisèrent bien malheureusement les flottes alliées. On avait voulu, à la fois, exécuter une descente en Angleterre et conquérir Gibraltar. Pour l'accomplissement de ce vaste dessein, le chef d'escadre, Don Barcello, avait été envoyé avec ses vaisseaux dans la baie de Gibraltar, pour en faire le blocus. Les autres divisions espagnoles s'étaient rendues au Ferrol pour y attendre l'armée navale de France. Le comte d'Orvilliers, parti de Brest le 3 juin, se dirigea sur l'île de Gizarga, à la hauteur de la Corogne. Les vents retardèrent longtemps cette réunion si désirée. Dès qu'elle fut effectuée , d'Orvilliers mit à la voile le 25 juillet, et cingla vers la Manche. Il avait confié l'avantgarde au comte de Guichen (1), et l'arrière-garde à Don Gordova. Ge ne fut que le 15 août qu'il parut à l'entrée de la Manche et le 31 août seulement qu'il rencontra la flotte anglaise. D'après le récit officiel des manœuvres exécutées par l'armée franco-espagnole, le

(1) Louis-Urbuin de Bou^dic, comte de Guichen, né à Fougères en 1712, mort à Morlaix en 1790. Il sera question de lui plus d'une fois dans les documents relatifs à la guerre d'Amérique.

général français avait fait les dispositions suivantes : l'escadre blanche et bleue (ou l' avant-garde) avait eu ordre de virer sur bâbord par un mouvement successif et de forcer les voiles; l'escadre bleue (ou l' arrière-garde) avait mis en panne tribord, et l'escadre blanche ou corps de bataille avait mis en panne bâbord au vent. Par cette évolution, le comte de Guichen était destiné , avec son escadre, à couper le chemin aux ennemis, en serrant les côtes d'Angleterre, pour ôter à l'armée britannique la ressource de ses ports. Mais dès que l'amiral anglais s'était aperçu que le comte de Guichen se glissait avec son escadre vers les côtes d'Angleterre, il avait fait virer précipitamment son armée et pris chasse à toutes voiles. L'escadre légère de l'armée combinée avait reçu l'ordre de chasser ; on avait également fait signal au reste de l'armée de poursuivre les ennemis. Malheureusement la poursuite fut vaine, quoiqu'on eût chassé les Anglais jusqu'à l'ouverture de la baie de Plymouth « par la raison, dit toujours le rapport officiel , qu'une armée ne gagne pas quatre ou cinq lieues dans un seul jour, sur une autre armée qui fuit à toutes voiles. » Le 1er septembre, au point du jour, on aperçut l'armée ennemie à sept ou huit lieues au vent de l'armée combinée, et dès lors, à portée d'entrer dans la baie de Plymouth, toujours observée et suivie par les frégates la Concorde, la Gloire, et plusieurs autres ; les vents alors à l'Est du monde se refusant de plus en plus à notre poursuite. La flotte anglaise était sauvée, et les vaisseaux alliés durent quitter la Manche sans avoir obtenu d'autre résultat que celui de causer en Angleterre une alarme universelle. Les Anglais

s'étant cru . au rapport de leurs historiens eux-mêmes, à la veille de voir descendre sur leurs cotes un second (lUillaume-le-Conquérant. à la tête de cinquante mille Français (1).

Cet. événement s'est effacé devant les émouvants épisodes de la guerre d'Amérique, et surtout devant le grand et terrible drame qui s'appelle la Révolution française. Il mériterait cependant d'être l'objet d'une relation spéciale et détaillée ; ce ne serait pas une des pages les moins intéressantes de notre histoire maritime. On en jugera, je l'espère, par les documents qui suivent. Ils ne sont pas seulement importants par les faits nouveaux qu'ils révèlent, ils offrent de plus les moyens d'apprécier les rapports qui existaient à la fin du xvme siècle, entre le gouvernement, les dépositaires du pouvoir et les différentes classes de la société.

On reconnaît aujourd'hui que ce n'est pas l'Assemblée constituante qui a donné au gouvernement central cette puissance et cette autorité qui lui étaient assurées dès le xvne siècle, par les efforts successifs de Richelieu et de Louis XIV, secondé par Golbert et Louvois. L'administration de la France était, avant la Révolution, à peu de chose près, organisée comme elle l'est aujourd'hui. Le gouvernement central décidait souverainement toutes les questions, et devait prendre en tout l'initiative. Les chefs de service avaient à lui rendre compte des moindres détails

(l) Louis Guillonnet, comte d'Orvilliers, né à Moulins en 1708, fut tellement affligé de l'issue de cette campagne, qu'il quitta le service et se consacra à Dieu dans la maison de Saint-iVlagloire, où il mourut en 1797. Il avait vu expirer son fils entre ses bras, et il avait supporté cet affreux malheur avec une pieuse résiunation.

soumis à son approbation; enfin, les envahissements de ce que l'on appelait dès lors la Bureaucratie étaient déjà l'objet des réclamations les plus vives.

D'un autre côté, la France comptait(cequel'onignore trop généralement) un nombre considérable de fonctionnaires zélés, intelligents, pénétrés de l'esprit du siècle, disposés à demander une répartition plus équitable des charges publiques, éprouvant une sympathie réelle pour les classes laborieuses. Une belle et forte organisation militaire, des officiers distingués, des marins intrépides et pleins d'une généreuse ardeur : tels étaient les éléments dont pouvait disposer ce pouvoir central , offrant dès lors les inconvénients et les avantages attachés à cette forme de gouvernement. Si l'impulsion venue d'en haut était forte , énergique, intelligente, la nation admirablement préparée pour faire de grandes choses, pouvait encore étonner le monde. Que le pouvoir fût faible, incertain et vacillant, ayant des intentions généreuses, mais manquant d'unité et de décision, rien de ce qui serait tenté ne pourrait réussir. Ce fut précisément ce qui arriva. En vain Louis XVI avait apporté sur le trône les dispositions les plus louables, en vain avait-il pris la résolution de relever l'honneur du pavillon français, de donner un vaste développement à notre puissance maritime, afin d'effacer la honte du traité de 1763. Ses bonnes intentions, ses vertus, estimables chez un simple particulier, insuffisantes pour un roi, demeurèrent sans effet. Il avait compris ce qu'il fallait faire, il n'eut pas la force de le faire exécuter. Le prince qui ne savait pas commander à la Cour de Versailles, pouvait-il avoir la main assez ferme pour diriger et gou-

veraer un grand Etat comme la France? Quant aux hommes appelés au Ministère par des influences de Cour, plus souvent que par les droits que pouvait leur assurer un mérite reconnu, ils ne pouvaient avoir qu'une autorité proportionnée à l'idée que l'on se faisait de celle du monarque lui-même. L'activité et l'ardeur que nous ne trouvons ni chez M. de Maurepas, ni chez M. de Sartines. ni chez le prince de Montbarey, se rencontraient, à des degrés divers, chez quelques-uns de ces agents du pouvoir que j'ai déjà signalés, comme surpassant en dévouement ou en lumières les ministres dont ils devaient exécuter les ordres.

Des preuves irréfragables de cette faiblesse dans les régions supérieures du pouvoir, et de cette supériorité intellectuelle chez les fonctionnaires d'un rang moins élevé éclateront à chaque pas, dans les documents relatifs h ce grand projet de descente en Angleterre, auquel il est temps de revenir.

L'année précédente s'était ouverte par un fait qui a eu sur l'avenir de la France et du monde une influence immense. Louis XVI avait, le 6 février 1778, reconnu l'indépendance de la République des Etats-Unis et signé avec elle un traité d'alliance. La guerre ne pouvait tarder à s'allumer entre la France et l'Angleterre. Les deux nations s'y préparèrent avec ardeur. Le gouvernement français jugea qu'il était utile de rassembler sur les côtes de Bretagne et de Normandie des troupes considérables pour faire redouter à l'Angleterre la possibilité d'une descente sur ses côtes. Cette concentration sur un seul point d'une armée de trente mille hommes, corn-

mandée par le maréchal de Brogiie, avait pour but apparent l'essai fait en grand de deux systèmes militaires, celui de V ordre profond et celui de l'ordre mince, qui se partageaient depuis longtemps les tacticiens. Le premier ayant pour défenseur un officier distingué, M. de Mesnil-Durand (1), était soutenu énergiquement par le maréchal de Brogiie; le second était préconisé par Guilbert, auteur de YEssai général de Tactique, colonel commandant de la légion corse (2) ; entre ces deux opinions contradictoires, il s'était formé un parti moyen composé de militaires qui étaient d'avis qu'il ne fallait exclure ni les colonnes serrées, ni les colonnes à intervalle , et qu'en fait de tactique militaire, tout dépendait des circonstances. A ce parti appartenaient la plupart des officiers généraux et notamment le baron de Besenval et Dumouriez.

Le commandement du maréchal de Brogiie détruisait momentanément celui du maréchal d'Harcourt, commandant de la province, et dans cette circonstance, le duc d'Harcourt, lieutenant-général, et M. de Beuvron, son frère, se trouvèrent dans une position qui donna lieu de leur part à de justes réclamations.

Le camp de Vaussieux, ainsi nommé parce que le maréchal de Brogiie avait établi son quartier général dans

(1) François-Jean Graindorge d'Orgeville, baron de Mesnil-Durand, était né à Lisieux, le 9 novembre 1729. Nous le trouverons à Cherbourg, où il fut appelé en 1785 pour prendre part aux travaux de la rade et du port.

(2) Jacqnes-Antoine-Hippolyte comte de Guibert, maréchal de camp, était né à Montauban, en 1743. Il avait pris une part importante au combat de Ponte- Nuovo, en Corse. Il aspirait à tous les genres de gloire, ne put se faire nommer aux Etats-Généraux et mourut de chagrin en 1790. Sa veuve publia plusieurs manuscrits de lui sur l'art de la guerre et les lettres de la célèbre Mn* de l'Espinasse, à laquelle il avait inspiré, comme on sait, une vive passion.

le château de ce nom. obligeamment mis à sa disposition par le marquis d'Héricy, attira dans la Normandie une foule d'officiers de mérite. L'état-major réunit les représentants des plus illustres familles de France. Les opérations commencèrent le 25 août 1778.

Sous les ordres du maréchal, trois lieutenants-généraux, le marquis de Poyannes, le comte d'Egmont et M. de Gribeauval, commandaient le premier l'infanterie, le second la cavalerie, le troisième l'artillerie. L'infanterie était composée de quatre divisions. La première était commandée par le prince de Beauvau, lieutenantgénéral, ayant sous ses ordres le marquis de Saint- Georges, le baron Pierre-Christian de Wimpffen, colonel du régiment de la Marck , et le comte de la Luzerne , maréchaux de camp. Les brigadiers étaient le marquis de Seigneley, petit-fils du grand Colbert, et le vicomte de la Charce.

La seconde était commandée par le marquis de Traisnel, ayant sous ses ordres le comte d'Haussonville, le baron de Saint-Victor et le comte de Rochambeau ; les brigadiers étaient le marquis de Mauroy, le vicomte de Béranger et le comte de Carie.

Le baron de Besenval commandait la troisième, ayant sous ses ordres le marquis de Jaucourt, le comte de Durfort et le comte de la Tour du Pin ; les brigadiers étaient le marquis d'Àrcambal, le chevalier deChastellux et le marquis de Saint-Simon. Dans cette division était placé le baron Félix de Wimpffen, colonel en second du régiment de la Marck et frère de Pierre-Christian. C'est celui qui devint plus tard célèbre par la part qu'il prit

à la résistance armée organisée par les Girondins réfugiés à Caen.

Enfin, la quatrième était aux ordres du comte de Vaux (1), ayant pour maréchaux de camp le comte de Wall, le duc du Châtelet et le comte de Narbonne; le comte Dulau, M. du Plessis et le marquis de Crémilles étaient les brigadiers de cette division.

Le corps des dragons composait la cavalerie du camp. Près du comte d'Egmont, qui la commandait, était placé le colonel-général des dragons de France, le duc de Coigny, grand bailli d'épée du bailliage de Gaen.

Les lieutenants-généraux attachés à la cavalerie étaient le baron de Luckner et le comte de Chabot. Ils avaient sous leurs ordres cinq maréchaux de camp, le comte de Talleyrand, le marquis de Gonflans, le duc de Guines et le comte de Garaman. Les brigadiers étaient MM. de Crénolles, le comte de Coigny et le marquis de Gréqui.

Les deux auteurs des systèmes si solennellement mis en présence, MM. de Guibert et deMesnil-Durand, faisaient partie du corps spécial d'officiers d'état-major, chargés de constater les divers résultats des manœuvres.

Nous n'avons pas à décrire ici les opérations auxquelles donna lieu l'établissement du camp de Vaussieux (2).

(1) Noël Jourda, comte de Vaux, né en 1705, mort en 1788, avait passé par tous les grades. Il prit part à dix-neuf sièges, dix combats, quatre batailles. Il avait fait en trois mois la conquête de la Corse. Celait un homme simple et d'un caractère excellent. Quand on le complimentait sur ses succès militaires et sur les hautes récompenses qu'ils lui avaient méritées, il répondait qu'il devait tout aux bontés du Roi, et que son seul mérite était d'avoir toujours fait exactement ce qu'on lui commandait. Il a laissé deux filles, madame de Fougères et madame de Vauborel.

(2) On en lira un exposé complet dans l'ouvrage extrêmement intéressant du

« Le maréchal de Broglie, dit Dumouriez ■(!), commanda l'ordre profond avec une armée supérieure. Luckner commanda l'ordre mince avec moins de troupes et le battit toujours; à la vérité, en n'exécutant rien de ce dont on convenait, mais saisissant à propos ses avantages, et le maréchal en eut du chagrin. 11 eût bien mieux l'ait de prendre Jersey et Guernesey. »

Dumouriez, appelé au mois de janvier 1778 au commandement de Cherbourg, était au premier rang de ces esprits pratiques qui n'attachaient qu'une médiocre importance à la question de tactique militaire pour la solution de laquelle trente mille hommes avaient été appelés dans la Basse-Normandie. La conquête des îles de Jersey et de Guernesey et une descente en Angleterre lui paraissaient un emploi mieux entendu de l'argent et des ressources de la France. Sur les diverses tentatives auxquelles donna lieu la première entreprise exécutée malheureusement dans des conditions tout autres que celles qu'avait conseillées le commandant de Cherbourg, on trouvera dans le chapitre qui suit celui-ci de précieux renseignements (2).

A la fin de 1778, au moment où les Anglais avaient

regrettable M. Pezet, ancien président du Tribunal civil de Bayeux. Ce livre, publié dans les mémoires de la Société d'Agriculture, Sciences, Arts et Belles- Lettres de Bayeux, a pour titre: Bayeux à la fin du x\mr siècle. 1 vol. in-8°.

(1) Mém. de Dumouriez, liv. II, chap. iv, p. 337. (Collect. Berville et Barrière.;

(2) Charles-François Dumouriez était né à Cambrai, le 25 janvier 1739. Il servit d'abord dans la guerre de sept ans avec son père, commissaire des guerres. Entré dans le régiment d'Escars, il était, comme nous l'avons vu, en Basse- Normandie à l'époque de la desconte des Anglais à Cherbourg et fit, en 1759, la guerre en Allemagne. En 1702, en allant à Saint-Lo avec son régiment, il passa par Pont-Audciner, où demeurait une de ses tantes, veuve d'un marquis

cinquante mille hommes en Amérique, lorsque leurs milices n'étaient pas encore levées et qu'ils n'avaient aucune batterie armée sur leurs côtes, Dumouriez présenta au duc d'Harcourt un travail dans lequel il indiquait les moyens de s'emparer de l'île de Wight. Il n'est pas douteux que ses plans transmis au ministre par le lieutenant-général de la province n'aient été pour beaucoup dans la résolution prise enfin de tenter un coup décisif.

Ce projet de descente annoncé avec un grand éclat ne fut cependant pas considéré généralement comme sérieux : tandis que les officiers de tout ordre sollicitaient l'honneur de faire partie de l'expédition, les hommes qui comprenaient le mieux l'importance d'une entreprise qui était depuis longtemps l'objet des préoccupations d'un grand nombre de militaires, ne craignaient pas de soutenir ou qu'elle ne recevrait même pas un commencement d'exécution, ou qu'elle aurait une issue malheureuse, si elle était réellement tentée.

Le général en chef chargé du commandement de l'armée de terre, le comte de Vaux, était un vieux et brave militaire, élevé récemment au grade de maréchal de France, qui s'était signalé par la conquête de la Corse, achevée

de Belloy ; celte dame avait deux filles : l'aînée épousa le marquis de Perry de Saint-Auvant, lieutenant-colonel du régiment de Noailles, cavalerie; et la pins jeune devint, en 1774, la femme de Dumouriez. Ce mariage ne fut pas heureux. Les deux époux se séparèrent en 1789. Dumouriez fut successivement employé en Corse, 17ô8, et en Pologne, 1770. C'est en revenant de cette campagne qu'il fut mis à ia Bastille, puis envoyé au château de Caen, où il passa cinq mois. Mis en liberté à l'avènement de Louis XVI, il fut, après avoir rempli plusieurs missions particulières, nommé, en 1778, commandant de Cherbourg. Depuis cette époque jusqu'en 1790, il prit une part active à tout ce qui concerne la défense de la Basse-Normandie, et nous aurons bien des emprunts à faire à la volumineuse correspondance qu'il entretint avec le duc d'Harcourt.

par la défaite, en 1769, du célèbre Paoli à la bataille de Ponte-Nuovo (1). « Cette nomination, dit Dumouriez, fut une grande mortification pour le maréchal de Broglie, puisque, pendant vingt ans, le comte de Broglie, son frère, qui venait de mourir, avait arrangé tous les projets possibles d'une descente en Angleterre (2).

On donna pour seconds au maréchal de Vaux, le duc d'Harcourt etM.deLangeron, lieutenants-généraux. A une armée de trente mille hommes , on avait attaché trois maréchaux-généraux-des-logis : MM. de Jaucourt , de Lambert et de la Rozière. Dumouriez fut adjoint au maréchal de Vaux avec lequel il avait fait la campagne de Corse et il exerça les fonctions d'aide-major général des logis.

Une nouvelle organisation du corps expéditionnaire partagea l'armée en deux divisions, dont l'une, sous le commandement du comte de Vaux, fut réunie à Saint- Malo. L'autre, aux ordres du duc d'Harcourt, devait partir du Havre pour aller attaquer Portsmouth ou l'île deWight. Nous avons dit en commençant quel fut le résultat de tous ces préparatifs qui exigèrent de la part des officiers généraux auxquels ils furent confiés une intelligence et une énergie dignes d'un meilleur sort. Le duc d'Harcourt y prit la part la plus considérable. Les papiers qui attestent

(1) C'était au mois de juillet 1768 que la République de Gênes avait vendu la Corse à la France ; ce fut le 16 août 1769, quelques jours après le combat de Ponte-Nuovo, que naquit Napoléon Bonaparte.

(2) Le comte de Broglie, malgré ses talents distingués, n'avait pu obtenir un ministère. Il avait possédé au plus haut degré la confiance de Louis XV, qui le consultait sur toutes les affaires et entretenait avec lui une correspondance secrète.

l'importance de sa coopération sont: d'une part, les mémoires, les rapports, les actes officiels préparant et réglant toutes les mesures relatives à l'embarquement , à la traversée et au débarquement des troupes; de l'autre, la vaste correspondance qu'il entretint à ce sujet avec les ministres, les généraux, les officiers du génie, de l'artillerie et de la marine , les intendants , les différents chefs de service, les personnes enfin auxquelles il transmettait des nouvelles de l'expédition, tandis que cellesci lui faisaient connaître ce que l'on en pensait à Paris ou à Versailles.

Ses correspondants, pour ne citer que les principaux, sont, indépendamment de MM. de Maurepas, de Montbarey et Sartines, le comte de Vaux, le duc et le vicomte de Mortemart, le duc de Liancourt, le capitaine de vaisseau de la Bretonnière, le général Dumouriez, le marquis de la Châtre, le chevalier de Buffon, le duc du Ghâtelet (le fils de la célèbre marquise dont le nom est devenu inséparable de celui de Voltaire), le marquis de Lambert, le comte d'Egmont, Rochambeau et Lafayette (charmés l'un et l'autre de prendre part à une descente en Angleterre entre deux voyages en Amérique), le duc et la duchesse de Choiseul, la comtesse de Goislin, née Mailly de Nesle , une de ces femmes distinguées par la finesse, le bon sens et la grâce, comme le xvme siècle en possède un assez grand nombre, et dont la célèbre Mme du Deffant nous offre le type le plus accompli.

Ces lettres, imprimées à leurs dates, présenteront, je l'espère, le tableau historique le plus piquant et le plus animé. Ce n'est pas l'histoire sous sa forme la plus sa-

vante et la plus sérieuse, sans doute; mais on ne peut nier l'intérêt que présenteront des révélations intimes, faites par tant de personnages éminents, communiquant chaque jour au milieu des épanchements de l'amitié, les sentiments qu'ils éprouvent, leurs espérances et leurs craintes, leurs joies et leurs déceptions, s'exprimant enfin en toute liberté sur les actes du pouvoir, avec cette malice frondeuse qui est inhérente à l'esprit français.

Tous ces écrits nous donneront le spectacle singulier d'un pays supérieur en activité, en intelligence, en énergie aux chefs qui l'administrent. La décision chez les généraux et les officiers de marine, la faiblesse et l'inconsistance dans le pouvoir. Les études sérieuses, la connaissance des lieux, les informations précises sont le partage des agents secondaires du gouvernement. Ce sont eux qui proposent et qui en général proposent admirablement ; mais, par malheur, c'est le pouvoir qui dispose et qui, il faut bien l'avouer, dispose presque toujours mal. Ce que pouvaient accomplir des fonctionnaires obligés de tout prévoir et de pourvoir à tout, se faisait avec un zèle, un courage, une prudence que l'on souffre de ne point trouver chez les ministres directeurs. C'est par les agents qu'il envoie luimême en Angleterre, que le duc d'Harcourt recueille sur les forces du pays ennemi les renseignements qui lui sont nécessaires ; c'est par eux qu'il sait le compte des vaisseaux appartenant à la France, à l'Angleterre et à l'Espagne, dans les différentes parties du monde. D'habiles ingénieurs lui ont envoyé les cartes exactes des parties du territoire qui pourront être attaquées. C'est de lui qu'émanent les instructions les plus détaillées, les plus minutieuses même.

pour préparer l'embarquement des troupes, faire arriver les munitions et les approvisionnements, régler la marche des convois, assurer l'ordre et la discipline. Un des documents les plus curieux est le mémoire dans lequel il expose quelle devra être la conduite de l'armée française, lorsqu'elle sera devenue maîtresse du pays ennemi. C'est un document qui fait le plus grand honneur au duc d'Harcourt dont il atteste les sentiments humains et généreux. Ce ne sera pas celui qu'on lira avec le moins d'intérêt parmi ceux dont se compose le présent chapitre.

Rien ne fait mieux concevoir ce que l'on pouvait, à cette époque , attendre de la nation française , si elle eût été mieux dirigée. Peu propre par sa nature et les traditions de la race à laquelle elle appartient, à ce que nos voisins préconisent sous le nom de self-government , elle aime à rencontrer, chez ceux qui la conduisent, l'intelligence, la volonté et l'esprit d'initiative. Avec une direction mieux entendue, l'expédition projetée aurait eu certainement un succès complet, et le génie de l'Angleterre reculait alors devant celui de la France! « Si l'ennemi eût débarqué, dit alors un orateur de la Chambre, nous aurions combattu, mais nous aurions succombé. » Cette descente était une merveilleuse diversion faite aux opérations de la guerre d'Amérique. Occupée à l'intérieur par l'agitation de l'Irlande, obligée d'opposer des forces navales considérables à la jeune démocratie que défendaient Washington, Rochambeau et La Fayette, l'Angleterre ne pouvait consacrer à la défense de ses côtes qu'un nombre de vaisseaux insuffisant. Mais là-bas, comme dans la Manche, on attendait des ordres formels et l'on ne recevait que des instructions

'l5i LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE.

vagues et contradictoires. Après tout, et en dépit des fautes et des maladresses commises, la campagne ouverte en 1778 et terminée par le traité de paix de 1783, fut pour la France honorable et glorieuse. L'Angleterre était vaincue, puisqu'elle avait été forcée de reconnaître cette indépendance de l'Amérique, dont la seule pensée a fait mourir le plus anglais de tous ses ministres, l'illustre lord Chatam (1).

De cette guerre est résulté, pour les deux pays, un grand enseignement. La France apprit quelle lutterait avec avantage, même sur mer, contre l'Angleterre, toutes les fois qu'elle n'aurait pas, comme dans la désastreuse guerre de sept ans, à combattre à la fois sur terre et sur l'Océan. L'Angleterre , par contre , comprit qu'elle ne pourrait résister à sa puissante rivale, qu'en cherchant à l'accabler pour ainsi dire, sous le poids de l'Europe tout entière, dûlelle être elle-même écrasée sous ses ruines! Telle est la base sur laquelle s'est assis le brillant, mais fragile édifice de sa grandeur démesurée. On conçoit les transes mortelles qu'elle éprouve toutes les fois que la France, en paix avec le reste de l'Europe, s'avise de concentrer des forces militaires sur quelque point de son littoral, au Havre, à Cherbourg, à Saint-Sauveur, à Boulogne. Gela suffit pour lui apprendre jusqu'à quel point elle doit compter avec la France, qui, revenue de la folie des conquêtes, ne peut désormais avoir d'autre système, à son égard, que de l'obliger à rentrer tout simplement dans le droit commun.

(1) Dans une autre partie de cet ouvrage, nous publierons une foule de lettres écrites par des officiers ayant pris p.-.rt à cette grande guerre d'Amérique, et rendant compte jour par jour des événements et des impressions qu'ils éprouvent.

et à ne pas se considérer comme une nation privilégiée, héritière de la superbe devise de Rome.

Il y a place sous le soteil pour le développement industriel et commercial de toutes les nations de la terre. L'absorption des forces vitales et des richesses du monde au profit d'un peuple unique est contraire à la nature et au droit des gens, dont la France se glorifie d'avoir toujours pris en main la défense. Le temps des monarchies universelles est passé et l'Angleterre n'aura pas plus le sceptre du monde que le trident de Neptune.

Mais pour n'être pas unique, l'influence de ce pays si grand par l'intelligence et qu'il nous sera toujours plus facile d'admirer que d'aimer, ne sera ni moins honorable ni moins glorieux. L'Angleterre aura toujours pour elle cet esprit tenace et persévérant, cette ardeur aventureuse, ce besoin d'expansion qui distinguent la race saxonne, tandis que la France, continuant à se préoccuper (que ce soit son éternel honneur) des intérêts généraux de l'humanité, se mettra de plus en plus en mesure de pouvoir dire à l'ambition qui tenterait de franchir les limites de la justice et du droit: « Tu n'iras pas plus loin! »

CORRESPONDANCE

Lettres de MM. le chevalier d'Eon. — Le prince de Monlbarey. — Comte de Maulevrier. — Due de la Rocliefoucauld-Liancourt. — Marquis d'Héricy. — Vicomte de Mortemart. — De Mesnil- Durand. — Comtesse de Coislin. — Marquis de Beuvron. — Rocbambeau. — De la Bretonnïère. — Dumouriez. — Comte d'Egmont. — Chevalier du Puget. — Duc de Mortemart. —Chevalier de Buffevent. —Duchesse de Choiseul. — Duc du Châtelet. — Comte de Vaux. — Chevalier de BuHon.

Le 8 février 1779.

Lettre de la chevalière d'Eon à Monseigneur le comte de Maurepas.

Monseigneur,

Je désirerais ne pas interrompre un instant les moments précieux que vous consacrez au bonheur et à la gloire du Roi et de la France, mais animée du désir d'y contribuer moi même dans ma faible position, je suis forcée de vous représenter trèshumblement et très-fortement, que l'année de mon noviciat femelle étant entièrement révolue, il m'est impossible de passer à la profession. La dépense est trop pour moi, et mon revenu est trop mince. Dans cet état, je ne puis être utile ni au service du Roi, ni à moi, ni à ma famille ; et la vie trop sédentaire ruine l'élasticité de mon corps et de mon esprit. Depuis ma jeunesse, j'ai toujours mené une vie agitée, soit dans le militaire, soit dans la politique; le repos me tue totalement.

Je vous renouvelle cette année mes instances, Monseigneur, pour que vous me fassiez accorder par le Roi la permission de continuer mon service militaire, et comme il n'y a point de guerre de terre, d'aller, comme volontaire, sur la flotte de M. le comte d'Orvilliers.

J'ai bien pu, par obéissance aux ordres du Roi et de ses ministres, rester en jupes en temps de paix, mais en temps de guerre, cela m'est impossible. Je suis honteuse et malade de chagrin, de me trouver en telle posture dans un temps où je puis servir mon Roi et ma patrie, avec le zèle, le courage et l'expérience que Dieu et mon travail m'ont donnés. Je suis aussi confuse que désolée de manger paisiblement à Paris, pendant cette guerre, la pension que le feu Roi a daigné m'accorder. Je suis toujours prête à sacrifier au service de son auguste petit-fils et ma pension et ma vie.

Aidez-moi, Monseigneur, à sortir de l'état léthargique où l'on m'a plongée, qui a été l'unique cause de mon mal, et qui afflige tous mes amis et protecteurs guerriers et politiques. Je dois encore vous faire observer ici, qu'il importe infiniment à la gloire de toute la maison de M. le comte de Guerchy, de me laisser continuer mon service militaire; du moins, c'est la façon de penser de toute l'armée, de toute la France, et j'ose dire de toute l'Europe instruite. Une conduite contraire fait le sujet des interprétations les plus fâcheuses, et donne matière à la malice des conversations du public.

J'ai toujours pensé et agi comme Achille, je ne fais point la guerre aux morts; et je ne tue les vivants que lorsqu'ils m'attaquent les premiers. Vous pouvez à cet égard prendre par écrit ma parole d'honneur sur ma conduite présente et future.

Vos grandes occupations vous ont fait oublier qu'il y a plus de quinze mois que vous avez bien voulu me donner votre parole, que je serais heureuse et contente quand j'aurais obéi au Roi en reprenant mes habits de fille. J'ai obéi complètement; je dois espérer d'un ministre aussi grand et aussi bon que M. le comte de Maurepas, qu'il daignera tenir sa parole, ou me remettre in statu quo. 11 ignore que c'est moi qui soutiens ma mère et ma sœur, et de plus mon beau-frère, et trois neveux au service du Roi; que j'ai encore à Londres une partie de

mes dettes, ma bibliothèque entière, mes papiers et mon appartement, qui me coûte 24 liv. de loyer par semaine, qu'après avoir servi le feu Roi à son gré, en guerre et en politique, depuis ma jeunesse jusqu'à sa mort, je ne suis pas encore en état de meubler ma maison paternelle en Bourgogne, pour l'aller habiter.

M. le comte de Maurepas doit sentir que mon obéissance silencieuse doit avoir un grand mérite à ses yeux; que, dans ma position femelle, je suis dans la misère, avec les bienfaits du feu Roi, qui suffisaient pour un capitaine de dragons, mais qui sont insuffisants pour l'état qu'on m'a forcé de prendre. Il doit surtout comprendre que le plus sot des rôles à jouer est celui de pucelle à la Cour, — tandis que je puis jouer encore celui de lion à l'armée. Je suis revenue en France sous vos auspices, Monseigneur, ainsi je recommande avec confiance mon sort présent et à venir à votre généreuse protection, et je serai toute ma vie avec la plus respectueuse reconnaissance, votre dévouée servante.

La chevalière d'EON (1).

Le 17 février 1779.

Lettre de la chevalière d'Eon au maréchal d'Harcourt.

Monseigneur,

Je vous supplie instamment de protéger le succès de mes demandes, énoncées dans la copie de ma lettre ci-jointe, à

(1) Charles-Geneviève-Louis-Auguste-André-Timothée de Beaumont d'Eon, était né à Tonnerre le 5 octobre 1728. Envoyé comme agent diplomatique en Russie, il prit des habits de femme, afin de pouvoir, à l'aide de ce déguisement, s'insinuer dans les bonnes grâces de l'impératrice Elisabeth. Il fit, en 1758, la guerre en qualité de capitaine de dragons, partagea son temps entre la diplomatie secrète et la guerre et reçut, en 1763, la croix de Saint-Louis. Parti pour Londres en qualité de ministre résidant, il entretint avec Louis XV une correspon-

M. le comte de Maurepas, que j'ai adressée à tous les ministres du conseil du Roi, pour aller servir comme volontaire sur la Hotte de M. le comte d'Orvilliers ; prévoyant qu'il y aura encore moins de guerre sur terre cette année que la dernière.

Vous connaissez une partie de ma vie militaire et politique, il ne me reste plus qu'à combattre sur mer avec la flotte royale : j'espère m'en acquitter d'une façon que vous n'aurez nul regret de protéger la bonne volonté de celle qui a l'honneur d'être avec un profond respect, etc.

La chevalière d'EON.

Trianon, le 17 avril 1779.

Le duc de Liancourt, colonel du régiment de Larochefoucauld (dragons), à M. le duc d'Harcourt.

Elbeuf est promis à M. de Lambesc, qui doit y arriver lorsque mon régiment partira de Neufchàtel ; ainsi, Monsieur le Duc, voilà vos quatre régiments de dragons qui, effectivement, vous sont nécessaires. Quant à moi, je préfère le Cotentin à Saint- Sauveur et la Haye, quoique séparés d'Argentan, parce qu'enfin, c'est un pays neuf où il y a longtemps qu'il n'y a eu de troupes, où nous nous arrangerons passablement, et où enfin nous serons plus près des nouvelles de mer. J'ai, comme je crois vous l'avoir mandé, prévenu de ce désir M. le maréchal d'Harcourt, M. Esmangard et M. de Monbarey. Je les ai trouvés tous les trois très-disposés à cet arrangement, et le prince attendant

dance secrète et eut avec le comte de Guerchy, ambassadeur français, de violentes altercations. En 1775, sous le ministère de Maurepas et de Vergennes, le chevalier d'Eon obtint la permission de revenir en France. C'est alors qu'il écrivit à M. de Maurepas la lettre que nous trouvons dans les papiers du duc d'Harcourt. Il mourut en 1810. Le procès-verbal de sa mort et de son autopsie dressé par le P. Elisée, premier chirurgien de Louis XVIII, le 23 mai 1810, prouve que, malgré tous les doutes émis à ce sujet, le chevalier d'Eon était véritablement un homme.

sur cela les vôtres. A vous parler vrai, j'aime autant que vous ne nous fassiez marcher que dans un mois après la dissolution de notre escadron de chasseurs.

On parle mal à Paris de la paix d'Allemagne. L'électeur Palatin, poussé par l'Empereur, ne veut pas, dit-on, laisser démembrer la Bavière, et y est lui-même aidé par la Bavière, qui ne veut pas être démembrée. Tout cela, et plus que tout la disposition de l'Empereur, qu'il ne cache plus, fait croire que la négociation n'est pas toutefois aussi avancée qu'elle devait l'être. Cependant, je crois que la paix se fera, mais je ne réponds pas qu'elle dure longtemps.

Quant à l'Espagne, malgré Paris qui la veut voir déclarée d'ici à demain, je crois fermement qu'il n'en est pas question plus qu'il y a six mois ; je puis cependant me tromper, étant un peu arriéré pour les nouvelles.

La Reine est à Trianon avec ses dames, sa maison en hommes, le duc de Guines, de Goigny, le baron de Besenval, etc. Elle y est de lundi dernier, et doit y rester jusqu'à mercredi. Elle y est comme partout, aimable, bonne, attentive, obligeante, et telle qu'on ferait une Reine aux Français, s'ils méritaient d'avoir celle qui leur convient, et qu'ils devraient désirer. On ne conçoit pas comment on peut dire de mal d'une personne aussi aimable, aussi bonne, et qui n'a jamais fait de mal à personne. Je ne sais si le public de Normandie est aussi bête et aussi plat que celui de Paris, mais le nôtre est venu à un tel point de bavardage, de méchanceté et de ridiculité, qu'on ne peut plus raisonnablement l'écouter pour la moindre chose.

Je ferai votre commission auprès de la Reine.

Adieu Monsieur le Duc, vous connaissez la vérité de mon attachement pour vous.

de LIANCOURT (1).

(1) Cette lettre qui fait tant d'honneur à celui qui Ta écrite, vient à l'appui du passage suivant que nous tirons des mémoires de Mmc Campan :

« C'était par des libelles et par des chansons que les ennemis de Marie-Antoinette accueillaient les premiers jours de son règne. Ils se hâtaient de la dépopulariser. Leur but était sans doute de la faire renvoyer en Allemagne, et pour y parvenir, ils n'avaient pas un moment à perdre. » {Mém. de Mme Campan, t. Ier, p. 93.— 1823, in-8°.)

Valognes, le 17 avril 1779.

M. le marquis d'Héricy au duc d'Harcourt.

Nous serons forts dans cette basse province, mon cher cousin, quand nous y aurons les augmentations de troupes que voue me faites espérer, et ce serait bien dommage qu'on ne les employât qu'à garder nos tristes côtes. Je les ai presque souhaitées hier au soir , ces troupes. On vint m'avertir qu'on voyait une vingtaine de voiles assez considérables, qui se dirigeaient sur la pointe de Jobourg. Ces bâtiments faisaient des signaux de trois coups de canon de demi-heure en demi-heure, auxquels d'autres vaisseaux qu'on ne voyait point répondaient par pareil nombre de coups ; et la brume empêchant qu'on ne pût distinguer leur force et leur pavillon. J'ai appris ce matin que c'était un convoi de vingt-cinq voiles, j'ignore de quel pays, escorté par deux grosses frégates, qui , faute de vent, étaient poussées sur le Raz par les courants, et qui se communiquaient par leurs signaux pour se conserver et manoeuvrer. Je ne craignais pas une descente dans cette partie. La côte y est peu propre, mais je pensais que, si j'étais Anglais, je serais assez tenté de venir détruire les travaux qu'on a faits à Cherbourg et interrompre la réparation des bâtiments qui y sont. J'en pense autant de Granville, et c'est ce qui m'y fait souhaiter plus de monde qu'il n'y en a. Je suis bien aise, mon cher cousin, que vous ayez approuvé ce que j'y ai ébauché pour rétablir quelque correspondance avec Jersey. M. Berryer m'y a paru plus propre que le commissaire de la marine, que cette besogne aurait dû naturellement regarder. Mais dans le peu de conversation que j'ai eu avec lui sur cet objet, ainsi que sur le radoub des bâtiments, il voyait mieux les difficultés que les moyens de les lever. Il me semble que vous pensez de même sur son compte ; cependant il m'a paru que s'il avait un ordre positif de faire travailler, il mettrait en peu de temps tous les bâtiments de son port en état d'aller en mer.

Nous travaillons à placer nos canons et affûts nouvellement arrivés , et avec le temps la côte sera suffisamment garnie. Si on

avait pour de quelque descente, nous aurions besoin de quelques pièces de quatre pour mener avec les troupes.

Je n'ai point pressé jusqu'ici M. de Monthuchon d'achever le procès des deux gens de Carteret que j'ai fait arrêter, parce que j'en sais assez pour avoir l'âme tranquille sur leur détention, et que je craignais d'en trop apprendre pour les mettre dans un cas plus grave. Ils appartiennent à nombre d'honnêtes gens de cette ville. Mon projet était de vous demander la permission d'envoyer le fils servir sur les vaisseaux de Brest, et de garder le père qui a soixante-dix ans, en prison tout l'été, et de ne le relâcher qu'à condition qu'il nous avouerait tout ce qu'il sait sur les relations de Carteret et environs avec Jersey. De cette façon, nous aurions pu tirer quelques éclaircissements utiles , et faire grâce. J'attendrai sur cela votre réponse et vos ordres.

On nous demande en toute diligence huit pilotes côtiers, qui connaissent le canal de la Déroute , pour Saint-Malo ; j'imagine que ce n'est que pour quelque convoi.

Je vous prie, mon cher cousin, de ne pas oublier que les prisonniers anglais et jersiens sont gens fort incommodes ici et à Cherbourg, et que vous nous rendrez service de nous en débarrasser.

La retraite de M. d'Almodavas et notre demande au congrès de Teschen sont deux nouvelles bien importantes. Si avec cela nous en avions d'heureuses de M. d'Estaing, les Anglais seraient obligés de renoncer à leurs prétentions sur l'empire des mers , et ils se souviendraient longtemps de cette guerre, s'il était possible d'exécuter le projet de M. Dumouriez. J'ai bien envie de savoir ce que vous en pensez.

d'HÉRICY. .

A Brest, le 26 avril 1779.

Le vicomte de Mortemart au duc d'Harcourt.

J'espérais, Monsieur le Duc, être dans le cas de vous mander une bonne nouvelle à mon arrivée à Saint-Malo, mais mes espé-

rances se sont évanouies. M. de Boissan était arrivé à Saint- Malo le 29 ; le soir il a mené sa légion camper dans une petite île de la rade, le calme l'a empêché de partir pendant trois heures, et ce calme a précédé un coup de vent qui dure encore, et probablement on ne lui a pas encore permis de traverser. Ses troupes doivent passer sur des bateaux escortés par deux frégates , une gabare, quelques corsaires au service du Roi, et des côtaires; ce retard, je crains bien, lui coûtera le succès de son expédition.

J'ai vu M. de Châtigny, qui m'a promis de vous rendre compte de tout ce qui se passerait. Je ne suis pas encore assez au fait pour vous donner des détails de ce qui se passe ici. La Bretagne, Y Auguste et plusieurs vaisseaux sont en rade; la Ville de Paris va sortir du bassin, remise à neuf et portant deux cent quatre canons; la Couronne est en armement ainsi que plusieurs autres; le Saint-Esprit est en rade; l'armée sera prête dans le mois de mai ; les ordres de la Cour portent qu'elle le soit pour le 10.

Le Destin et le Caton, vaisseaux de Toulon, sont arrivés à Lorient avec deux frégates, et ont escorté un vaisseau des Indes richement chargé et depuis longtemps à Vigor; le Solitaire et le Bizarre viennent de rentrer, ils ont pris cinq corsaires et quatre cent soixante hommes.

La Tourterelle est rentrée aussi depuis quelques jours, elle escortait, conjointement avec Y Engageante et Y Étourdie, quarante-deux voiles, ils ont été rencontrés par deux vaisseaux de soixante-quatorze, le convoi s'est dispersé. La Tourterelle est arrivée à Brest , Y Étourdie dans un autre port, et dix-sept vaisseaux viennent aussi de rentrer dans ce port. On a pas de nouvelles de Y Engageante* ni du reste des marchands.

M. d'Orvilliers est à Paris, ce qui fait grand plaisir ici, parce qu'on espère qu'il décidera la Cour à ne pas nous laisser dans le port.

M. de La Motte-Piquet est au désespoir; les vents le contrarient depuis longtemps; au premier temps favorable, il mettra sous voiles avec cinq vaisseaux, une frégate et un convoi. Aucuns de ceux qui doivent partir avec lui n'ont changé d'avis. Monseigneur l'Archevêque de Narbonne, M. Dillon et Mme de Route, qui s'étaient placés depuis trois semaines dans un visart au bout

de la rade, pour voir sortir l'escadre de M. de La Motte-Piquet, se sont ennuyés et sont partis aujourd'hui.

Voilà, Monsieur le Duc, tout ce que je puis vous mander de Brest jusqu'à présent.

J'espère que vous voudrez bien me permettre de vous prier de présenter mes respects à Mme la duchesse et à Mme la comtesse de la Feuillade, et de dire mille choses à mon frère pour moi. Je finirai ma lettre sans compliments, mais en vous offrant mon cœur plein de sentiments d'attachement pour vous les plus tendres et les plus sincères.

de MORTEMART (1).

A Paris, 28 avril 1779, hôtel de Londres, rue Dauphine. M. de Mesnil-Durand au duc d'Harcourt.

Depuis, Monsieur le Duc, que j'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire le 17, je n'ai pu rejoindre M. le prince de Montbarey qu'un moment, et en audience trop nombreuse et rapide pour lui parler d'état-major, et ne pas m'en tenir au remercîment que je lui devais pour le régiment. Mais M. d'Avray lui en ayant dit un mot, le ministre lui a répondu qu'il n'avait pas reçu de vos nouvelles à cet égard, mais que s'il en avait reçu il y aurait répondu négativement, ne comptant pas pour le moment former d'état-major en Normandie. M. le maréchal d'Harcourt, que j'ai eu l'honneur de voir depuis, m'a dit qu'il avait effectivement parlé sur ce ton à M. le marquis de Beuvron. Quoique depuis que je suis à Paris j'aie été dix fois à

(1) Henri-Eléazar vicomte de Mortemart, un des officiers de marine les plus distingués du xvuie siècle, né à Paris en 1757. Il commanda s ccessivement l'Aigrette (1779), puis la Diligente, le Richmond, la Nymphe. Il se couvrit de gloire en Amérique. Lorsque la paix avec l'Angleterre fut signée, le vicomte de Mortemart se disposait à revenir en France, il succomba le 17 mars 1783 à une maladie aiguë. Sa mort causa des regrets universels.

sa porte, je n'ai pu avoir l'honneur de le voir, ce qui m'oblige de lui écrire dans ce moment.

Je vois donc, Monsieur le Duc, que pour le moment on ne veut pas vous former un état-major, soit par incertitude des dispositions ultérieures, par économie, pour ne pas en faire plusieurs en Normandie, en Picardie, en Bretagne, dans les provinces plus méridionales, ou pour autres raisons quelconques; mais sous préjudice de cette idée actuelle du ministre, par provision et dans tous les cas, je ne vois pas que cela puisse ni doive l'empêcher de mettre là au moins un officier d'état-major, comme j'y ai été plusieurs années, même pendant la paix; comme en Bretagne où il y en a eu plus souvent encore un et même plusieurs, comme en Aunis et Saintonge où on en a remis un il y a quelques mois. 11 semble qu'il faut bien que vous ayez au moins un tel officier, qui soit à vos ordres pour être employé dans ce genre, connaisse le pays, soit de votre choix, qui vous tienne lieu dï'tat-major tant que vous n'en aurez point d'autre, etqui, si l'on vient à former réellement un corps d'état-major, rentrera alors dans la masse. Voilà, Monsieur le Duc, comme j'ai eu l'honneur de le dire à M. le maréchal, et de l'écrire aujourd'hui à M. le marquis de Beuvron, à quoi il semble qu'on puisse se réduire, si le ministre ne veut rien au-delà, comme il le paraît, en effet. L'affaire pour ce qui me concerne, réduite à ce point, probablement ne souffrirait pas beaucoup de difficulté, et n'empêcherait nullement la formation d'un état-major dans un autre moment. Il semblerait même assez naturel qu'il y eût habituellement, pendant la guerre tout au moins, un officier attaché à cette province, accidentellement un état-major plus complet, dans les cas où l'on voudrait y avoir les troupes en état et corps d'armée. Si vous approuvez cette idée, Monsieur le Duc, je vous supplie de vouloir bien l'écrire au ministre, afin que cette affaire se décide promptement, la saison étant avancée, et pendant que je suis encore dans ce pays-ci.

Je suis, etc.