INTRODUCTION. XIX

spirituelles. 11 a même plus d'une fois occasion de donnerson avis sur les questions qui, à Gaen et à Rouen, intéressent l'art théâtral. Je saisis, au milieu des papiers ayant trait à cet ordre de faits, qui ont aussi leur importance, une comédie sur laquelle les autorités de Rouen lui demandèrent son avis. C'est une pièce de circonstance, composée à l'occasion de la naissance du fils de Louis XVI, dont le duc d'Harcourt devait plus tard être le gouverneur.

Je l'ai trouvée au milieu de plusieurs autographes de la célèbre actrice Montansier, dont le style, soit dit en passant, prouve qu'elle avait peu profité de son commerce avec les grands écrivains dont elle interprétait les œuvres. Voici un des couplets de la comédie représentée à Rouen en 1781 :

Pour le bonheur des Français.

Notre bon Louis seize S'est allié pour jamais

Au sang de Thérèse. De cette heureuse union Il sort un beau rejeton !

Pour répandre en notre cœur

Félicité parfaite, Conserve, ô ciel protecteur.

Les jours d'Antoinette!

La pièce , toute pleine d'un dévouement sans bornes à la dynastie royale et en particulier à l'auguste reine « dont la beauté et les vertus ont conquis tous les cœurs, » a pour auteur un comédien ambulant, de passage à Rouen, et qui se nomme Gollot d'Herbois! Quel nom écrit en tête d'une composition empreinte du plus

pur royaliste! et quel souvenir il rappellera plus tard au duc d'Harcourt, lorsqu'il apprendra que cet homme est celui-là même qui demandera la tête de la pauvre femme pour laquelle il adressait à Dieu, onze ans auparavant, une prière touchante !

J'écarte ces tristes détails pour en recueillir d'autres d'un caractère moins sombre : je les emprunte à une lettre de Dumouriez. Il y parle de l'Académie de Cherbourg, dont on lui avait offert la présidence. « C'était, dit-il, un établissement académique bien patenté, mais qui ne s'assemblait jamais, n'étant composé que de cinq à six membres peu instruits. » Une Société de gens de lettres, marins et bas-normands, ne pouvait guère enrichir ni la littérature, ni la langue française. Dumouriez demanda à chacun d'eux des mémoires : à l'un sur le commerce du Cotentin, à l'autre sur les produits du sol, à celui-ci sur la culture des terres, à celui-là sur la population, etc., etc. — Ces travaux réunis furent envoyés au ministre, M. de Vergennes, qui écrivit une belle lettre de remercîments à la Société. « C'est ainsi, ajoute Dumouriez, que dans toute la France on pourrait rendre utiles les Sociétés littéraires, si l'on voulait prendre soin d'encourager et de bien diriger leurs travaux!

Ce vœu d'un homme d'esprit et d'initiative a reçu depuis une complète réalisation. L'œuvre que poursuit avec une si louable persévérance, depuis trente ans, notre ami M. de Caumont, vient de recevoir une impulsion nouvelle et plus puissante encore, grâce à l'organisation donnée aux Sociétés savantes de France par M. le Ministre de l'Instruction publique.