INTRODUCTION. XXI

On peut juger, par d'autres écrits conservés dans les archives d'Harcourt, que déjà les travaux des Sociétés savantes, devenues plus tard une des gloires de la Normandie, avaient pris un assez grand développement et avaient été dirigés vers ce but d'utilité pratique qui semble avoir toujours été leur principal caractère. L'Académie des belles-lettres de Gaen n'avait cessé, depuis l'époque de sa fondation en 1652, de donner à ses séances un vif intérêt ; une Société d'agriculture s'était fondée, en 1762, dans la même ville; celle de Rouen se distinguait par d'utiles travaux, et son secrétaire, M. Dambourney, adressait au nom de sa Compagnie à M. d'Harcourt, sur l'organisation des haras, des questions auxquelles le gouverneur répondait de manière à prouver qu'il avait fait, sur les moyens de perfectionner l'élevage du cheval, de sérieuses études. Un des directeurs de l'école d'équitation de Gaen, M. le chevalier de La Pleignière, rédigeait de son côté, sur cette importante question, un mémoire qui ne manquerait aujourd'hui ni d'utilité, ni d'à-propos.

Nous devons à des alliances contractées par la famille d'Harcourt la possession, dans ces archives, de deux collections de documents qui, bien que ne se rapportant pas au gouvernement de Normandie, ne méritent pas moins d'être signalés. Les premiers proviennent de M. Le Veneur, comte de Tillières, appartenant à une famille distinguée de la Normandie et ambassadeur en Angleterre, de 1619 à 1624. Indépendamment de mémoires manuscrits sur les affaires de France et d'Angleterre, que je regarde comme le complément indispensable des deux collections publiées par MM. Petitot etGuizot, les papiers

du comte de Tillières contiennent des lettres à lui écrites par des personnages importants, et, entre autres, trentesix lettres de Louis XIII (1620-1625) ; vingt-cinq de Bassompierre, dont le comte de Tillières avait épousé la sœur (1619-1638) ; d'autres lettres de Marie de Médicis, d'Anne d'Autriche, d'Henriette de France, du duc de Luynes (1621), de Richelieu (1625-1828), etc. (1).

Les autres papiers concernent le maréchal Fabert, dont le marquis de Beuvron, François d'Harcourt, avait, en 1677, épousé la fille, Angélique Fabert, veuve de Charles Brulart, marquis de Sillery. Ils contiennent, sur cet illustre capitaine, des renseignements que les historiens n'ont pu recueillir, et que consulteraient avec fruit ceux qui voudraient raconter encore une vie si dignement consacrée au service de la France.

Les derniers cartons qui composent nos archives portent la date de 1790. A cette époque, la grande voix de la Révolution commence à couvrir toutes les autres voix : parlements, clergé, noblesse, officiers supérieurs sont dispersés. Le gouverneur de la Normandie a pu, en 1786, conduire le roi au port de Cherbourg, et faire exécuter en sa présence, par l'ingénieur de Cessart, une de ces opérations gigantesques qui triomphaient des obstacles opposés par la nature à la création de notre plus précieux port de défense. Il avait eu bientôt à gémir sur la mort prématurée du dauphin, son pupille, triste prélude de bien plus grandes calamités ! — Un crime abominable,

(1) Le père du duc d'Harcourt actuel avait épousé, en 1780, M11* Jacqueline Le Veneur de Tillières. Nous venons de publier chez M. Firmin Didot les Mémoires du comte de Tillières, relatifs à l'histoire d'Angleterre.