RUE AU CANU

MDCCCLXIII.

INTRODUCTION

L'histoire, dans les jugements qu'elle porte sur les hommes et sur les choses, est toujours à refaire. Les conditions de la perspective changent en effet avec les siècles, et chaque génération aperçoit les faits pour ainsi dire sous un angle nouveau. De plus, chaque jour met sous les yeux des juges d'autres pièces de conviction, ou révèle des faits inconnus qui modifient les opinions reçues. C'est donc avec raison que l'on s'occupe aujourd'hui plus que jamais de réunir et de publier cette foule de documents inédits, qui serviront de matériaux à des histoires de plus en plus exactes et complètes.

Parmi ces documents, je n'en connais pas de plus importants que ceux que présente la correspondance des marquis de Beuvron et des ducs d'Harcourt, gouverneurs ou lieutenants-généraux de la province de Normandie depuis le milieu du xvu* siècle jusqu'à la fin du xvm*. Elle embrasse l'administration militaire, civile et religieuse de la Normandie, pendant cette époque, dans les trois généralités de Rouen, de Caen et d'Alençon. Louis XIV, Louis XV et Louis XVI, avec tous leurs ministres, depuis Mazarin, Fouquet et Colbert jusqu'à Barbezieux et Chamillart. depuis Dubois et Fleury

LE GOLVK.ll> KM KNT DE .NORMANDIE.

jusqu'à Maurepas, Turgot et Necker ; une foule d'officiers supérieurs appartenant à la marine, à l'artillerie et aux armées de terre; les intendants et leurs subdclégués, les membres des Parlements, des Conseils supérieurs et des Sièges présidiaux. les évêqucs et les abbés, les maires et les échevins des principales villes de Normandie, un grand nombre de personnages enfin, alliés ou amis des gouverneurs et confidents de leurs pensées intimes, figurent dans cette collection précieuse à plus d'un titre.

Appelé, par une bonne fortune dont je ne saurais trop me féliciter, à prendre connaissance de ces importants papiers, je me suis empressé de demander à leurs heureux possesseurs, Monsieur le Duc et Madame la Duchesse d'Harcourt, la permission de révéler au monde savant cette précieuse découverte. Cette faveur m'a été libéralement accordée avec la permission, plus précieuse encore, de publier tout ce qui pourrait offrir de l'intérêt pour l'histoire de la Normandie.

C'est avec une profonde reconnaissance que j'ai reçu une autorisation donnée avec une si gracieuse obligeance ; et je. me suis aussitôt mis en devoir de répondre dignement à cet honorable témoignage de confiance.

Je n'ai éprouvé d'abord que l'embarras du choix. Tout calculé et en me bornant à recueillir parmi les lettres, les mémoires et les rapports divers dont se composent les archives d'Harcourt, les pièces les plus essentielles, je n'ai pas tardé à m apercevoir que je n'aurais pas à publier moins de six volumes in-8°.

J'ai cru devoir appeler alors l'attention de MM. les Préfets des cinq départements de l'ancienne Normandie

INTRODUCTION. III

sur une publication qui présentait tous les caractères d une œuvre d'utilité publique.

Encouragé par les paroles bienveillantes de M. Leprovost de Launay, Préfet du Calvados, auquel je me suis nalurellement adressé tout d'abord, j'ai sollicité l'intervention de MM. Ernest Le Roy, Janvier, Pron et de Matharel, Préfets de la Seine-Inférieure, de l'Eure, de la Manche et de l'Orne, auprès des Conseils généraux de leurs départements respectifs. Tous, avec un sentiment profond des besoins intellectuels du pays, ont accueilli avec faveur la pensée d'un travail ayant pour but l'histoire administrative de la province, pendant une époque peu connue, bien que rapprochée de la nôtre.

Soumise à MM. les Membres des cinq Conseils généraux dans la session du mois d'août 1802, et appuyée par M. Théry, Recteur de l'Académie, sympathique à toutes les œuvres de ce genre, ma demande tendant à obtenir la somme nécessaire à la publication de six volumes a partout obtenu un succès complet.

Fort d'un concours aussi honorable pour celui qui l'a reçu que pour les hommes éminents qui l'ont donné, je me suis mis immédiatement à l'œuvre.

C'était un vaste sujet d'études pour celui qui veut connaître, non dans des histoires toutes faites, mais dans les pièces originales, officielles ou confidentielles, l'esprit, les mœurs et les institutions d'une époque. C'est en consultant des archives de ce genre que le savant et regrettable Tocqucville a compris quelle action a exercée avant la Révolution française le gouvernement central, dont il a pu s'exagérer l'importance et mécon-

IV LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE

naître la nature, mais dont il lui était impossible de ne pas rencontrer partout la trace.

Il n'est pas en Normandie de nom plus illustre que celui d'Harcourt. On le trouve, sous les premiers ducs, associé à celui de ces héroïques barons qui conquirent la Sicile et l'Angleterre ; et, à la veille de la Révolution, le représentant de cette maison dirigeait les grands travaux du port de Cherbourg, si glorieusement achevés par l'empereur Napoléon III. Les papiers dont se composera la présente publication appartiennent à M. le duc d'Harcourt actuel, ancien ambassadeur à Madrid et à Rome. Ils concernent principalement les marquis de Beuvron, père et fils, lieutenants-généraux du roi et gouverneurs de Rouen, de 16H à 1715; Henri d'Harcourt, maréchal de France et ambassadeur extraordinaire en Espagne en 1696 et en 1700; Anne-Pierre d'Harcourt, fils du maréchal et maréchal lui-même, lieutenant-général, puis gouverneur de Normandie en 176 i; et enfin ses deux fils, le duc François-Henri, lieutenant-général, puis gouverneur de Normandie, mort en Angleterre en 1801, et Anne-François, connu plus particulièrement sous le nom de duc de Beuvron, qui partagea avec son frère le gouvernement de la province, en qualité de lieutenant-général, et mourut à Amiens en 1797.

Le marquis de Beuvron, père du maréchal d'Harcourt, était un homme de beaucoup d'esprit et d'un grand caractère. C'est en sa qualité de gouverneur de la ville et du château de Rouen qu'il reçut les instructions émanées de Louis XIV lui-même, et des grands ministres qui régularisèrent et étendirent ce travail de centralisation

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administrative dont Henri IV cl Richelieu avaient posé si solidement les assises. La correspondance de Louis XIV (1643-1707) est, à ce point de vue, extrêmement intéressante. Elle atteste cet esprit d'ordre et de méthode,* cette activité, celte intelligence supérieure, et en même temps cette hauteur d'autorité et de commandement que l'on retrouve à un certain degré aussi dans les lettres adressées au même marquis de Beuvron par La Vicuville (1652). Fouquct (1657), Michel Le Tellicr (1668-1675), Colbert (1668-1676), Châtcauneuf (1671-1697), Seigneley (1685- 1702), Le Pelletier (1689-1702), Pontchartrain (1692- 1705), Louvois (1675-1691), Barbczieux (1685-1700), La Vrillière (1647-1704).

Parmi les nombreux documents que contient cette partie de nos archives, je mentionnerai comme pleins de détails intéressants ceux qui concernent les rapports du gouvernement avec les protestants de la Normandie. Quoiqu'il soit difficile d'ajouter des faits entièrement nouveaux à ceux qui ont été publiés sur la révocation de l'édit de Nantes et ses désastreuses conséquences, il est certains détails, particuliers à la province, qu'il est utile de recueillir, parce qu'ils ont été ignorés ou négligés par les historiens, occupés de tracer le tableau général des persécutions religieuses. Ils font connaître les sentiments qui animèrent les autorités locales et l'esprit de la population normande. Si le gouverneur de Rouen partagea l'erreur de tout son siècle, sur la nécessité de créer par la violence l'unité religieuse (on peut en juger par une lettre curieuse que lui écrivait Montausier, en 1685), il eut cependant assez de modération pour ne

pas craindre de lutter quelquefois contre le Parlement de Normandie, plus intolérant que ne l'était le gouvernement lui-même. Les ordres impitoyables donnés par Louvôis ne furent pas exécutés par lui dans toute leur rigueur, ainsi que le lui reprochait le ministre lui-même, au nom du roi, dans une de ses lettres, datée du 18 janvier 1689.

Le maréchal Henri d'Harcourt, son fils, en faveur duquel le marquisat de Thury-Harcourtfut en 1709 érigé en duché-pairie, ne se distingua pas seulement comme gouverneur de la Normandie. Les nombreux manuscrits qui le concernent ont rapport aussi aux deux importantes missions qu'il remplit en qualité d'ambassadeur. Ils sont d'un prix inestimable, en raison des matériaux qu'ils fournissent pour l'histoire de rétablissement de la maison de Bourbon sur le trône d'Espagne. Les instructions qu'il reçut du roi et des ministres, sa correspondance, ses rapports, seront d'autant plus utilement consultés, que c'est au moment même où il part pour se rendre au poste qu'il occupera d'une manière si brillante, que s'arrêtent les documents publiés par M. Mignct sur la succession d'Espagne. On y trouve, par exemple, une lettre et deux mémoires que lui adressa, en 1703, la princesse des Ursins, sur laquelle des publications récentes ont appelé l'attention. 11 est impossible de n'être pas touché de l'éloquence avec laquelle cette femme célèbre, repoussant les accusations dont elle est l'objet, lutte énergiquement contre une première disgrâce, bien pénible et bien rude . sans doute, mais moins cruelle et surtout' moins soudaine que celle qui devait, onze ans plus tard, la frapper sans retour.

INTfUMH'CTIO.V

Le maréchal d'Harcourt. Saint-Simon nous l'apprend, favori, comme l'avait été son père, le marquis de Beuvron. de Mrae de Maintenon, entretint avec elle une correspondance fort active. Un grand nombre de lettres, adressées par la marquise-reine à l'ambassadeur d'Espagne, étaient au commencement de ce siècle en la possession du grand-père du duc d'Harcourt actuel. La trace en a été perdue ; mais je ne désespère pas de retrouver une collection dont il est facile de comprendre tout le prix.

C'est aux fonctions élevées qu'occupèrent, dans le gouvernement de Normandie, le maréchal Anne-Pierre d'Harcourt et ses deux fils, que se rapportent les documents conservés dans les archives de la famille. Ce sont de véritables trésors pour l'histoire locale. L'autorité des gouneurs de provinces, bien qu'amoindrie par Louis XIV, était encore considérable. Chargés de transmettre la pensée du gouvernement aux administrateurs de tous les degrés, ils correspondaient directement avec le roi et les ministres. Leurs actes et leurs lettres ont une signification plus grande que celle que présentent les papiers des Intendances ou ceux des différentes administrations placées sous leurs ordres. L'étude des uns et des autres est indispensable pour connaître l'administration militaire, civile et politique de la province, aux époques qui ont précédé la Révolution de 1789. On y voit que c'est une grande erreur de penser qu'en fait d'organisation, l'Assemblée nationale ait eu tout à refaire en France. Elle n'a souvent fait que donner des noms nouveaux à des institutions déjà conformes aux principes d'unité et de centralisation qui la dirigèrent.

VIII LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE

On apprendra avec surprise peut-être, en voyant les extraits de la correspondance et les pièces officielles que nous mettons à la disposition des futurs historiens de la Normandie, quelle prodigieuse activité ont déployée les fonctionnaires de tout ordre chargés, chacun en ce qui le concernait, de faire exécuter les ordres du souverain. On ne manquera pas, nous l'espérons, d'y remarquer un dévouement au devoir, un amour sincère du pays, un sentiment de justice et d'universelle bienveillance que les historiens du xvm* siècle ont trop souvent méconnus.

Le gouvernement confié aux ducs d'Harcourt étant surtout un commandement militaire, il n'est pas étonnant que tout ce qui concerne la guerre y soit traité avec les plus grands développements. Les luttes que la France dut soutenir pendant toute la durée de ce siècle contre son éternelle ennemie, l'Angleterre, donnent une grande importance à la province qui, par sa position géographique, se trouve naturellement la première appelée soit à repousser ses attaques, soit à prendre contre elle l'offensive. Le Havre, Dieppe, Honfleur, Granville, Cherbourg ont été, à cette époque, ainsi que les ports moins importants qui bordent notre littoral, l'objet des préoccupations de tous les ministres jaloux de défendre l'honneur national.

L'organisation des garde-côtes, leur division en capitaineries, la construction et l'armement des forts, les travaux immenses qui ont assuré la sécurité du port du Havre et créé la merveille de celui de Cherbourg, ont attiré pendant un siècle en Normandie des généraux d'armée, des officiers supérieurs du génie, de l'artillerie et de la marine. Leurs études, leurs observations, leurs rapports, conser-

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vés dans les archives d'Harcourt, présentent le tableau le plus complet de l'administration militaire de cette province. Les lettres des ministres de la guerre et de la marine, Machault. d'Argenson, de Belle-Isle.de Choiseul, de Monteynard.de Muy, du prince de Montbarrey, deCastries et de Ségur. abondent en faits curieux. De plus (et c'est une considération qui mérite de trouver ici sa place), elles attestent chez la plupart d'entre eux des vues élevées, un patriotisme à toute épreuve et un vif sentiment de la grandeur du pays.

C'est d'après ces écrits ofliciels qu'il faut les juger, plutôt que sur les appréciations de leurs contemporains, témoins intéressés ou juges superficiels, qui n'ont vu le plus souvent dans leurs actes que les résultats d'une soumission aveugle aux ordres d'une cour frivole et corrompue. Il serait impossible, sans doute, de nier les influences fatales qui ont pesé tour à tour sur les affaires publiques, sous un gouvernement aussi personnel et aussi peu moral que le fut celui de Louis XV ; mais on n'en trouve nulle trace dans les instructions données par les ministres aux commandants de la province et à leurs subordonnés. On y voit avec plaisir dominer le sentiment de l'honneur et un amour sincère du bien public.

Ces remarques s'appliquent plus directement au vertueux Louis XVI et à ceux de ses ministres qui partagèrent ses vues si patriotiques et si pures. De 1775 à 1789, on ne peut méconnaître qu'une vive impulsion ait été donnée à tous les services publics. Les grands travaux d'armement et de fortifications, la reconstitution de notre marine, posée résolument en face de celle de l'Angleterre,

X LE GOrVKRNEMENT DK NORMANDIE.

devant laquelle se lève enfin avec fierté le pavillon de la France ; des tentatives sérieuses pour amener une répartition plus équitable des impôts ; un commencement de décentralisation, par la création des assemblées provinciales: tous ces titres qui recommandent le gouvernement de Louis XVI à la reconnaissance nationale, ressortent avec éclat des documents officiels que possèdent les archives d'Harcourt, sur une époque toujours fort injustement appréciée.

L'étendue de ces correspondances prouve une grande application aux affaires et une activité prodigieuse de la part de ces ministres, trop souvent représentés comme occupés seulement du soin de conserver leur position et de se maintenir contre des intrigues de cour. Lorsque l'on consulte ensuite celles qu'entretiennent, avec le gouverneur de la province, les officiers de tout ordre et de toute arme qui reçoivent ses instructions, on est heureux de rencontrer des sentiments analogues et un désir de bien faire encore plus prononcé.

Ce n'est pas une satisfaction médiocre, je l'avoue, que celle que m'a procurée la lecture d'écrits dus à ces hommes dont plusieurs, devenus célèbres, préludaient dans de moindres emplois aux charges importantes qu'ils ont remplies plus tard. De ce nombre est le général qui, après avoir jeté sur les premières années de la Révolution française un grand éclat par la victoire de Jemmapes, a disparu ensuite de la scène pour composer, au milieu des tristesses de l'exil, d'intéressants mémoires sur les temps qui ont précédé et suivi les événements de 1789. Dumouriez, chargé en 1778 du commandement de Cherbourg,

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occupa ce poste important sous les ordres du duc d'Harcourt jusqu'en 4790. Deux cents lettres écrites de sa main constatent, d une manière irréfragable, la part qu'il a prise à la défense de nos côtes. L'habitude prise par ce général, aussi remarquable par son activité que par sa rare intelligence, de tout rapporter à lui seul, de se poser, partout où il se trouve, en directeur et en ordonnateur suprême, a rendu suspects les éloges qu'il s'est donnés au sujet de sa coopération aux travaux de Cherbourg. Ses lettres, aussi remarquables au moins que ses Mémoires, prouvent que ce n'est pas sans raison que cet homme de cœur et de résolution s'attribue une grande partie de l'honneur attaché au souvenir de cet immense travail. Tout cela sans préjudice pour la part glorieuse que nous aurons occasion de revendiquer pour le capitaine de vaisseau La Couldre de la Bretonnière.

Les faits mentionnés dans sa correspondance sont confirmés et complétés, d'ailleurs , par celles des ducs d'Harcourt et de Beuvron, du marquis d'Héricy, du maréchal de Belle-Isle, des généraux Cassini, de La Châtre, de Caux, du duc du Chàtelet (fils de la célèbre marquise de ce nom), et en particulier par les rapports de l'ingénieur de Cessart, auteur des fameux cônes qui ont fait tant de bruit en France, de 1785 à 1789. Ces correspondances, les rapports, les mémoires, les cartes dont elles sont accompagnées, nous offrent le moyen de suivre dans tous leurs détails et leurs diverses péripéties tous les travaux entrepris pour faire respecter les côtes normandes, exposées sans cesse aux entreprises de la flotte anglaise. Elles nous font assister aussi aux discussions qui eurent lieu si souvent, soit sur des projets de

XII LE f.0l VRRNEMKNT DE NORMANDIE.

descente en Angleterre, soit sur les moyens de porter jusque dans le Nouveau-Monde la guerre dont notre littoral était menacé. Le siège et la prise de Cherbourg, de Granville, le bombardement du Havre, les descentes des ennemis, donnent lieu à des faits d'armes ignorés des historiens, et dans lesquels la valeur française brille de son éclat ordinaire.

Parmi les correspondants du duc d'Harcourt, il en est un que je regrette de ne pas trouver pendant un plus grand nombre d'années dans notre province. Je veux parler du brave et spirituel chevalier de Mirabeau, oncle du grand orateur, devenu plus lard bailli de Malte, dont M. de Montigny a publié des lettres empreintes de l'originalité et de la verve qui distinguent cette forte et énergique famille des Mirabeau. Inspecteur-général des côtes de Normandie en 1759, après avoir été gouverneur de la Guadeloupe, le chevalier de Mirabeau s'acquitte de son emploi en homme qui sait rattacher les plus minces détails à des considérations générales et à des vues d'ensemble. Les sentiments d'humanité qui l'engagent à considérer partout les intérêts des classes inférieures sur lesquelles pèsent les charges de la paix et celles de la guerre, partent du cœur. On voit que ce ne sont pas de vaines parades de philanthropie, comme en offrent les écrits de son frère, l'ami du genre humain et le persécuteur impitoyable de sa famille. Le chevalier de Mirabeau ne trouve pas tout pour le mieux .dans le meilleur des mondes possibles, et il jette de temps en temps au milieu des faits relatifs à son inspection des milices garde-côtes, plus d'un trait malin à l'adresse de la cour de Versailles.

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Les autres correspondants des ducs d'Harcourt ne manquent jamais de glisser à l'occasion, au milieu de leurs dépêches, des nouvelles politiques ou des réflexions sur les événements du jour. Leurs remarques, indices de préoccupations bien légitimes, ne sont pas le moindre attrait de ces écrits; elles attestent les pressentiments qui agitent les âmes, à l'approche de la grande crise sociale que tout a préparée et dont des voix prophétiques ont depuis longtemps annoncé l'arrivée. La gravité des circonstances se manifeste, d'une manière plus éclatante encore, dans certaines relations adressées au gouverneur sur tout ce qui se passe soit à Paris, soit dans la province. Ce sont des nouvelle* à la main le plus souvent confidentielles, véritables faits divers du temps, qui complètent les nombreux écrits ou mémoires secrets du même genre, publiés pendant et depuis le xvm' siècle.

D'autres documents, aussi importants et aussi nombreux, nous font assister à des luttes différentes sans doute de celles qui se décident sur les champs de bataille, mais qui ne sont pas moins dignes d'intérêt. Partout y éclatent les symptômes de ce grand travail de transformation qui, sur les ruines des antiques institutions monarchiques, édifiera des institutions plus conformes à des aspirations ou à des besoins nouveaux. Luttes entre les Parlements et l'autorité royale, lutte entre les diverses autorités ecclésiastiques, lutte entre les ordres privilégiés et la classe qui se plaint de n'être rien et voudra bientôt être tout; lutte entre les ministres qui n'opposent au déficit que des mesures liscales oppressives, et les habitants

XIV LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE

des campagnes, indignés de supporter seuls les charges dont la noblesse et le clergé se font un point d'honneur d'être affranchis. Les gouverneurs, les intendants ont plus d'une difficulté à vaincre pour faire exécuter les ordres que leur transmettent les ministres, et tout ce qui a trait à cette partie de leurs fonctions jette un grand jour sur l'état moral de la France au xviu* siècle. A ce point de vue, que de renseignements n aurail-on pas à tirer de la correspondance des intendants Jullien, Esmangard, de Lévignen, de Brou, de Crosne et de Fontetle, avec les ducs d'Harcourt!

En étudiant les faits relatifs à l'assiette et à la perception de l'impôt, par exemple, on sent l'imminence d'une catastrophe financière, et l'on ne peut douter qu'elle ne serve de prélude à une révolution terrible. Sur cet important sujet, j'ai entre les mains une longue suite de lettres, écrites par tous les ministres qui ont dirigé le département des finances. Pendant plus d'un siècle, des hommes très-habiles et souvent très-honnêtes, quoi qu'on en ait dit, ont soutenu contre des difficultés immenses une lutte désespérée. Des guerres ruineuses, les folles dépenses d'une cour livrée à tous les excès de la prodigalité, ne sont pas les seules causes de l'obligation imposée aux contrôleurs des finances, de vivre d'expédients, sans pouvoir échapper au danger toujours imminent d une banqueroute déshonorante. Il n'est aucun d'eux qui ne comprenne que les inconvénients attachés à un système vicieux de perception disparaîtraient s'il était permis d'établir sur la destruction des privilèges une meilleure répartition des charges publiques. Tous