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ont rêvé rétablissement de l'impôt territorial, substitué à cette foule de contributions, d'aides et de subsides, aussi odieux qu'improductifs. Tous ont échoué dans leurs tentatives impuissantes, malgré leur désir de triompher de la résistance des propriétaires du sol, ceux-ci se regardant toujours comme les héritiers des anciens conquérants de la Gaule et ne voulant pas renoncer à ce qu'ils appellent leurs droits.

On sait quelles ont été les souffrances indicibles endurées par nos provinces et, en particulier, par la Normandie pendant les deux siècles qui ont précédé la Révolution. Les histoires générales ne font qu'imparfaitement connaître ces douleurs de chaque jour, dont des plumes éloquentes ont cependant si souvent tracé le tableau. Il faut, pour en comprendre toule l'élendue, s'établir (comme on peut le faire au moyen des documents analogues à ceux que je signale) au sein d'une administration souveraine, vers laquelle sont dirigées toutes les plaintes et toutes les doléances, et d'où partent aussi les ordres donnés par le gouvernement pour le maintien des lois, la répression des délits et quelquefois radoucissement des maux dont on ne peut tarir la source. Je mentionnerai, comme pleines des renseignements les plus instructifs sur l'état des finances, les lettres adressées aux gouverneurs de la Normandie par les ministres de Louis XIV, Louis XV et Louis XVI. Je ne parle pas seulement des hommes connus pour avoir hautement professé, en matière d'impôts, les principes libéraux qui ont entouré leurs noms d'une juste popularité, c'est-à-dire de Vauban, de Turgot ou de Necker; il en est d'autres, jugés beau-

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coup moins favorablement par leurs contemporains, tels que Boulongne, Orry, Laverdy, d'Ormesson, l'abbé Terray et de Calonne, sur lesquels l'histoire n'a pas dit son dernier mot.

Condamnés à se créer à tout prix des ressources pour faire face à ces dépenses qu'il ne dépend pas toujours d'eux de supprimer, ils sont jugés ordinairement d'après les mesures déplorables auxquelles sont attachés leurs noms. Leurs lettres les montrent sous un jour moins défavorable. Elles exposent souvent ce qu'ils voudraient faire, et signalent les obstacles que rencontrent leurs bonnes intentions. Les vrais principes de l'économie publique étaient encore bien peu connus, et l'on commençait à peine à entrevoir les lois de la production de la richesse. Ces notions que les économistes du xviii0 siècle ont l'honneur d'avoir propagées et qui donnent au trop court ministère de Turgol une si grande importance, les dépositaires du pouvoir royal sont loin d'y être demeurés étrangers. Telle lettre de l'abbé Terray lui-même prouverait, jusqu'à l'évidence, que ce n'est ni la connaissance des remèdes à employer, ni le désir de les appliquer, qui ont manqué à ce célèbre financier.

Un des chapitres les plus intéressants de l'histoire de l'administration de la Normandie, au xviii* siècle, sera certainement celui qui rendra compte des efforts du gouvernement pour affranchir le commerce et le travail industriel des entraves qui, pendant si longtemps, ont comprimé leur essor. Quelques lettres de Turgot, écrites à l'occasion des troubles causés par la cherté des grains, sont d'admirables résumés des vrais principes de la science économique en matière de subsistances.

INTRODUCTION. XVII

Ce n'est pas moi certainement qui nierai les immenses services rendus par les Parlements ; ce n'est pas moi qui méconnaîtrai tout ce qui recommande à nos respects un corps dont le courage, la droiture et l'indépendance sont justement admirés. Mais trop souvent, il ne faut pas craindre de le dire, la magistrature parlementaire a fait preuve d'un attachement aveugle à d'anciens préjugés. Ses protestations bruyantes contre certaines mesures financières, et en particulier contre celles qui devaient amener rétablissement d'un impôt proportionnel, n'attestent pas une appréciation intelligente des intérêts et des besoins populaires.

L'historien du Parlement de Normandie, M. Floquet, trouverait dans nos papiers, avec beaucoup de faits qu'il a ignorés , bien des raisons pour justifier les reproches mérités par les magistrats, avant et après le coup d'État du chancelier Maupeou. Rétablis dans leurs prérogatives par l'infortuné Louis XVI, ils ne lui témoignèrent leur gratitude qu'en combattant encore les sages mesures par lesquelles le jeune monarque essayait de remédier aux abus qu'il n'avait pas introduits et dont il porta la peine imméritée. On ne peut s'empêcher de reconnaître que l'opposition continuelle faite au gouvernement par l'ancienne magistrature n'ait contribué à discréditer ce pouvoir monarchique pour lequel elle sut plus tard mourir avec un dévouement héroïque.

Les rapports des intendants et ceux des autres autorités locales nous montrent la noblesse française, toujours brillante d'esprit et de grâce, sensible au point d'honneur et pleine d'une valeur à toute épreuve dans les cpmbals.

XVllI LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE.

Mais ils conslatent malheureusement aussi avec quelle légèreté elle ne cessait de braver l'impopularité attachée à la jouissance des privilèges dont elle était si fière. Une longue et pénible affaire, relative à un mémoire adressé au roi par les gentilshommes de la Basse-Normandie, témoigne de cette horreur pour le droit commun et de ce dédain pour les classes laborieuses, qui devaient, lorsque les passions révolutionnaires seraient déchaînées, amener de tristes représailles. Concevrait-on aujourd'hui que toutes les familles nobles de la petite ville de Valognes se soient liguées pendant quatre ans contre un maire, abreuvé par elles d'amertumes et de dégoûts, parce qu'il avait cru devoir les engager à contribuer au logement d'un bataillon envoyé en garnison dans le pays? Les roturiers, les habitants des campagnes voisines portaient depuis plusieurs mois tout le poids des charges imposées pour le même objet. Épuisés et hors d'état de continuer leurs sacrifices, ils durent éprouver d'étranges sentiments à l'égard des familles qui refusaient si opiniâtrement d'alléger leurs souffrances!

Plusieurs faits d'une autre nature attestent tout le parti que l'on pourra tirer des archives d'Harcourt pour l'histoire administrative de la Normandie.

Le duc d'Harcourt, membre de l'Académie française, s'était naturellement mis en rapport avec les savants, les hommes de lettres, les agriculteurs de la province. Agriculteur lui-même, il y propage la culture des plantes alimentaires nouvellement acclimatées ; homme de goût, il compose sur les jardins un traité, admiré par Delille; littérateur, il écrit pour le théâtre d'Harcourt des pièces

INTRODUCTION. XIX

spirituelles. Il a même plus d'une fois occasion de donner son avis sur les questions qui, à Caen et à Rouen, intéressent l'art théâtral. Je saisis, au milieu des papiers ayant trait à cet ordre de faits, qui ont aussi leur importance, une comédie sur laquelle les autorités de Rouen lui demandèrent son avis. C'est une pièce de circonstance, composée à l'occasion de la naissance du fils de Louis XVI, dont le duc d'Harcourt devait plus tard être le gouverneur.

Je l'ai trouvée au milieu de plusieurs autographes de la célèbre actrice Montansier, dont le style, soit dit en passant, prouve qu'elle avait peu profité de son commerce avec les grands écrivains dont elle interprétait les œuvres. Voici un des couplets de la comédie représentée à Rouen en 4781 :

Pour le bonheur des Français,

Notre bon Louis seize S'est allié pour jamais

Au sang de Thérèse.

De cette heureuse union Il sort un beau rejeton f Pour répandre en notre cœur

Félicité parfaite, Conserve, ô ciel protecteur.

Les jours d'Antoinette!

La pièce , toute pleine d'un dévouement sans bornes à la dynastie royale et en particulier à l'auguste reine « dont la beauté et les vertus ont conquis tous les cœurs, » a pour auteur un comédien ambulant, de passage à Rouen, et qui se nomme Collot d'Herbois ! Quel nom écrit en tête d'une composition empreinte du plus

XX LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE

pur royaliste! et quel souvenir il rappellera plus tard au duc d'Harcourt, lorsqu'il apprendra que cet homme est celui-là même qui demandera la tète de la pauvre femme pour laquelle il adressait à Dieu, onze ans auparavant, une prière touchante !

J'écarte ces tristes détails pour en recueillir d'autres d'un caractère moins sombre : je les emprunte à une lettre de Dumouriez. Il y parle de l'Académie de Cherbourg, dont on lui avait offert la présidence. « C'était, dit-il, un établissement académique bien patenté, mais qui ne s'assemblait jamais, n'étant composé que de cinq à six membres peu instruits. » Une Société de gens de lettres, marins et bas-normands, ne pouvait guère enrichir ni la littérature, ni la langue française. Dumouriez demanda à chacun d'eux des mémoires : à l'un sur le commerce du Cotentin, à l'autre sur les produits du sol, à celui-ci sur la culture des terres, à celui-là sur la population, etc., etc. — Ces travaux réunis furent envoyés au ministre, M. de Vergennes, qui écrivit une belle lettre de remerciments à la Sociélé. « C'est ainsi, ajoute Dumouriez, que dans toute la France on pourrait rendre utiles les Sociétés littéraires, si l'on voulait prendre soin d'encourager et de bien diriger leurs travaux!

Ce vœu d'un homme d'esprit et d'initiative a reçu depuis une complète réalisation. L'œuvre que poursuit avec une si louable persévérance, depuis trente ans, notre ami M. de Caumont, vient de recevoir une impulsion nouvelle et plus puissante encore, grâce à l'organisation donnée aux Sociétés savantes de France par M. leiMinistre de l'Instruction publique.

INTRODUCTION. XXI

On peut juger, par d'autres écrits conservés dans les archives d'Harcourt, que déjà les travaux des Sociétés savantes, devenues plus tard une des gloires de la Normandie, avaient pris un assez grand développement et avaient été dirigés vers ce but d'utilité pratique qui semble avoir toujours été leur principal caractère. L'Académie des belles-lettres de Caen n'avait cessé, depuis l'époque de sa fondation en 1652, de donner à ses séances un vif intérêt ; une Société d'agriculture s'était fondée, en 1762, dans la même ville; celle de Rouen se distinguait par d'utiles travaux, et son secrétaire, M. Dambourney, adressait au nom de sa Compagnie à M. d'Harcourt, sur l'organisation des haras, des questions auxquelles le gouverneur répondait de manière à prouver qu'il avait fait, sur les moyens de perfectionner l'élevage du cheval, de sérieuses études. Un des directeurs de l'école d'équitation de Caen, M. le chevalier de La Pleignière, rédigeait de son côté, sur cette importante question, un mémoire qui ne manquerait aujourd'hui ni d'utilité, ni d à-propos.

Nous devons à des alliances contractées par la famille d'Harcourt la possession, dans ces archives, de deux collections de documents qui, bien que ne se rapportant pas au gouvernement de Normandie, ne méritent pas moins d'être signalés. Les premiers proviennent de M. Le Veneur, comte de Tillières, appartenant à une famille distinguée de la Normandie et ambassadeur en Angleterre, de 1619 à 1624. Indépendamment de mémoires manuscrits sur les affaires de France et d'Angleterre, que je regarde comme le complément indispensable des deux collections publiées par MM. Petitot elGuizot. les papiers

XXII LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE

du comte de Tillières contiennent des lettres à lui écrites par des personnages importants, et, entre autres, trentesix lettres de Louis XIII (1620-1625) ; vingt-cinq de Bassompierre, dont le comte de Tillières avait épousé la sœur (1619-1638) ; d'autres lettres de Marie de Médicis. d'Anne d'Autriche, d'Henrietle de France, du duc de Luynes (1621), de Richelieu (1625-1828), etc. (1).

Les autres papiers concernent le maréchal Fabert, dont le marquis de Beuvron. François d'Ilarcourt, avait, en 1677, épousé la fille, Angélique Fabert, veuve de Charles Brulart, marquis de Sillery. Ils contiennent, sur cet illustre capitaine, des renseignements que les historiens n'ont pu recueillir, et que consulteraient avec fruit ceux qui voudraient raconter encore une vie si dignement consacrée au service de la France.

Les derniers cartons qui composent nos archives portent la date de 1790. A cette époque, la grande voix de la Révolution commence à couvrir toutes les autres voix : parlements, clergé, noblesse, officiers supérieurs sont dispersés. Le gouverneur de la Normandie a pu, en 1786, conduire le roi au port de Cherbourg, et faire exécuter en sa présence, par l'ingénieur de Cessart, une de ces opérations gigantesques qui triomphaient des obstacles opposés par la nature à la création de notre plus précieux port de défense. Il avait eu bientôt à gémir sur la mort prématurée du dauphin, son pupille, triste prélude de bien plus grandes calamités î — Un crime abominable,

(1) Le père du duc d'Harconrt actuel avait épousé, en 1780, M1* Jacqueline Le Veneur de Tillières. Nous Tenons de publier chez M. Firmln Didot les Mémoires du comte de Tillières, relatifs k l'histoire d'Angleterre.

INTRODUCTION. XXIII

premier exemple des fureurs populaires, ( assassinat du jeune de Belzunee, a eu lieu à Caen presque sous ses yeux. Il lui faut fuir avec son frère celle terre où, pendant un siècle et demi, avait commandé sa famille; et pendant qu'ils cherchent tous deux à se dérober aux dangers auxquels les expose le nom qu'ils portent, Dumouriez, illustré par son commandement de Cherbourg, va briller aux premiers rangs de l'armée française et repousser glorieusement l'invasion étrangère.

Dans ces dernières années, une correspondance curieuse, celle d'un des secrétaires intimes du duc de Beuvron, nous fait pénétrer dans l'intérieur de la famille qui doit aller chercher un refuge sur la terre de l'exil. Mais, ici, l'histoire privée remplace, dans les archives mises à ma disposition, l'histoire générale: ici, par conséquent, s'arrêtent les documents que je me suis proposé de publier et dont l'aperçu qui suit fera mieux connaître l'importance.