CHAPITRE II

DESCENTE DES ANGLAIS A CHERBOURG EN iy58. AVANT-PROPOS HISTORIQUE.

L'époque à laquelle appartiennent les événements dont il sera question dans les deux chapitres qui suivent, est une des plus désastreuses de noire histoire. Nous voudrions que le voile de l'oubli couvrit cette triste période de deuil et de honte que l'on appelle la guerre de sept ans! Et cependant nous ne croirions pas que la leçon éclatante donnée à la France par les défaites qu'elle eut alors à essuyer sur terre et sur mer, eût été payée trop cher, si elle eût ouvert les yeux de la nation ; si elle lui eût appris à renoncer, dans ses luttes avec l'Angleterre, à la funeste habitude de faire marcher de front la

guerre continentale et la guerre maritime.

Elle n'aurait jamais dû oublier que toutes les fois que le gouvernement anglais a cru voir se former quelqu'orage du côté de la Franco, toute sa politique a consisté à susciter contre elle les peuples de l'Europe. Combien de fois n'a-t-elle pas essayé de faire briller à nos yeux f appât de quelque chimérique conquête audelà du Rhin ou des Alpes, afin d'attirer ailleurs notre ardeur belliqueuse, se souciant fort peu d'avoir à se

mesurer seule, même sur mer, avec sa puissante rivale! Cette adroite politique mettant l'Europe en hostilité constante contre nous, a été et est encore aujourd'hui une des principales causes de l'influence anglaise dans le monde.

Pendant les huit années de repos qui suivirent la paix d'Aix-la-Chapelle (1748-1756), la France était parvenue à cicatriser en partie les plaies de la dernière guerre et à reconquérir sa place parmi les grandes puissances maritimes; son commerce avait pris dans l'Inde, à la Martinique, à la Guadeloupe, à Saint-Domingue, des proportions considérables ; dans le nord de l'Amérique, le Canada et la Louisiane nous dédommageaient de l'abandon fait à l'Angleterre de la Nouvelle-Ecosse et de Terre-Neuve.

Les efforts du ministre Machault pour relever notre marine, quoique bien inférieurs à ce que l'on aurait pu attendre d'un gouvernement plus prévoyant et plus jaloux de la gloire nationale, avaient suffi cependant pour alarmer l'Angleterre.

Fière de sa supériorité , elle était arrivée à considérer comme un attentat contre elle tout ce qui paraissait devoir accroître notre puissance. Elle jura d'arrêter dès son principe l'effet du développement qu'elle redoutait.

Pour y parvenir, tous les moyens lui parurent bons à employer contre une nation qu'elle appelait alors la malvoisine (1).

Tout en adressant au gouvernement français des pro-

(1) « Noos serions perdus, a dit Pitt. si nous étions Justes envers lit France. ■

testalions amicales, elle armait de nombreux corsaires, qui pillaient et détruisaient notre commerce. Macliault, pendant son trop court ministère, était parvenu à réunir des forces assez imposantes pour soutenir la lutte qui ne devait pas manquer de s'engager entre les deux nations. De brillants succès semblèrent annoncer le réveil de notre marine. Le 23 janvier 175G, le cabinet de Versailles, répondant par de justes représailles aux insultes et aux provocations de l'Angleterre, mit l'embargo sur les bâtiments anglais dans nos ports et accepta comme un fait la guerre qui lui était faite depuis une année. La marine française avait à lutter contre des forces bien supérieures. l'Angleterre ne comptant pas à cette époque moins de cent vaisseaux de ligne de cinquante à cent vingt canons, et de soixante-quatorze frégates de trentedeux à quarante-six. Ses chantiers et ses arsenaux étaient dans le meilleur état ; les nôtres étaient vides de bois de construction, d'agrès, de mâtures et même d'artillerie. Des armements considérables se firent h Brest et au Havre. Des troupes commandées par de vaillants officiers furent dirigées vers les différents ports de la Manche. On menaça Jersey et Gucrnesey.

Des vaisseaux partirent de Brest pour l'Amérique, pour Saint-Domingue et le Canada. Une flotte, commandée par La Galisonière, quitta le port de Toulon le 10 avril 1756, escortant cent cinquante transports chargés de douze mille hommes, aux ordres du maréchal de Richelieu. L'expédition descendit le 17 juin dans l'île de Minorque; le port Mahon fut pris d'assaut le 28. On sait que le brave marin auquel est dû ce brillant fait d'armes,

(68 LE GOl' V EnNEMENT DE NORMANDIE.

mourut à son retour à Paris, et que les Anglais, furieux de leur échec, firent retomber leur colère sur le malheureux amiral Byng, impitoyablement fusillé.

L'Angleterre fit des efforts prodigieux. Sur la proposition de Pitl, le Parlement vota les sommes nécessaires à l'armement de soixante mille hommes pour l'armée de mer et de cinquante-quatre mille pour l'armée de terre. Son budget s'éleva pour cette année à plus de 277 millions, sur lesquels un subside de 17 millions fut accordé au roi de Prusse. Ses vaisseaux tinrent bloqués tous nos ports de la Manche.

Le vice-amiral Hawke appareillant d'Angleterre avec dix-sept vaisseaux, neuf frégates, deux galiotes et cent navires de transport portant douze àquinze cents hommes, se dirigea vers les côtes de Bretagne, puis changeant de route alla menacer la Rochelle et Rochcfort, s'empara de l'île d'Aix (23 novembre 1757). C'est à cette conquête que se borna son expédition. Le gouvernement anglais chargea lord Anson, célèbre par ses combats et son voyage autour du monde, d'en diriger une seconde contre la Bretagne, alors placée sous le commandement du duc d'Aiguillon. Le 5 juin 1758, douze mille hommes environ, commandés par le duc de Marlborough, dont le nom était pour les soldats anglais d'un favorable augure, débarquèrent dans la baie de Cancale, s'emparèrent de Saint-Servan, ville séparée seulement de Saint- Malo par l'embouchure de la Ranse, y brûlèrent un vaisseau de cinquante canons, deux frégates, vingtquatre corsaires et une soixantaine de bâtiments marchands. La prise de Saint-Malo était imminente. Le duc

d'Aiguillon qui n'avait sous ses ordres que quelques faibles régiments, suppléant au nombre par la bravoure, força l'armée à se rembarquer. L'amiral Anson se dirigea sur le Havre, puis sur Cherbourg. Le comte de Raymond et le duc d'Harcourt avaient pris des dispositions qui rendaient ses tentatives inutiles.

Il retourna donc en Angleterre, et revint sur les côtes de France avec le prince Edouard, fils du Roi. Le 7 août, Anson reconnut Cherbourg et put exécuter le débarquement de ses troupes à 1 anse d'Urville, à deux lieues à l'ouest de la ville. Les troupes françaises, trop peu nombreuses, n'avaient pu empêcher cette fatale descente et se retirèrent sous Valognes. Les Anglais purent donc entrer dans la ville de Cherbourg, laissée sans défense, dévastèrent la campagne, pillèrent la ville, arrachèrent à leur patrie des familles entières de matelots. A l'approche des troupes rassemblées par le duc d'Harcourt, et dont le maréchal de Luxembourg venait prendre le commandement, ils se virent forcés d'abandonner précipitamment leur conquête et de se rembarquer. Après ce coup de main plutôt digne d'un chef de pirates que d'un amiral «eprésentant une nation civilisée, Anson retourna vers les côtes de Bretagne, y fit une descente le 3 septembre à la hauteur du cap Fréhel et eut la douleur de voir son armée battue à Saint-Cast par d'Aiguillon, secondé par le brave d'Aubigny, et forcé de se rembarquer honteusement (1).

(t) Cette brillante victoire fit le plus grand honneur au duc d'Aiguillon, contre lequel plus tard ses luttes contre les Parlements en faveur de l'autorité royale soulevèrent de violentes inimitiés. 11 s'était établi dan» le moulin de

Sur toutes les circonstances qui ont précédé, accompagné et suivi la descente des Anglais à Cherbourg, on trouvera des renseignements importants dans les pièces que nous empruntons aux archives d'Harcourt. Nous avons dû, comme nous le ferons pour les documents dont nous avons entrepris la publication, nous borner, afin de ne pas dépasser les limites que nous nous sommes tracées, à choisir dans la correspondance des ministres et des commandants militaires avec le duc d'Harcourt, les pièces les plus intéressantes. Elles suffiront pour que le lecteur puisse assister jour par jour pour ainsi dire aux événements dont la Normandie a été le théâtre, et que les historiens n'ont pu, faute de documents suffisants, retracer que d'une manière incomplète et souvent inexacte.

Saint-Cast pour observer le» roouvrmpnts de l'ennemi , ce qui fit dire à son ennemi La Clialotais que le duc d'Aiguillon • Mlait plutôt couvert de farine que de gloire , • le bon root a fait fortune. Etrangers aujourd'hui aux sentiments qui Aient accueillir tout ce qui était défavorable au duc d'Aiguillon, nous ne devons pas refuser de constater l'importance du service qu'il rendit a ors & son pays.

Letlra de VU. le prince de Crey-Selrt.— Le Btr/chal de Belle-I&le. — Le dit d'Hreenrl.— De Fonlelte.— Celle de Riyaotd. — Conte d'AifriTille. — Le priiee le MonlaortiKj-Robeoq.— Le mmelil de Lmembttorf —Le tfceralier d'Amee.— Dotil-Pe Ici et Frijoilt. — Le œir- \ a de U Cbitre.— Ui eriwnitr det Anjliii.— Betse.— Le ternie de Gomiy.-De Ckifilly. — Tilli. — De Ckatertjne. - Le» échctiit de Cbe rbenrf.

Calais, le 6 octobre 1757.

Lettre de M. le prince de Croy à M. le duc d'Harcourt.

L'escadre anglaise, mon cher oncle, qui nous a honorés longtemps de sa présence, vient de prendre la route de Portsmouth. Nos quatre frégates de Dunkerque ont mis à la voile, de même que les deux de Thurot, qui étaient à Flessingue. Voilà nos nouvelles d'ici. En voici une qui mériterait que vous tâchiez d'être instruit de ses progrés : toutes les nouvelles s'accordent à dire que les Anglais font encore un grand embarquement à Portsmouth, et qu'ils y font filer des troupes. Vous êtes à portée d'en avoir des nouvelles; démon côté, je vous ferai savoir d'abord tout ce que j'apprendrai.

Vous me faites l'honneur de me demander ce que c'est que mon grand ouvrage de Vimereux. C'est une grande batterie de Boulogne, à deux cent dix toises en avant dans la mer, dans l'endroit où elle est la plus rude ; par conséquent, cet ouvrage

était très-difficile. Il y a bien des années qu'il en est question, je l'ai entrepris celle-ci et j'en suis venu à bout. Cette batterie fera presqu'à Boulogne l'effet d'un port de mer; car j'y place des mortiers qui portent à dix-huit cents toises, et, par conséquent, un vaisseau qui s'y réfugiera, sera protégé ; et à deux mille toises de terre, le vaisseau qui voudrait l'attaquer, risquera d'être coulé à fond. Nous avons fait plusieurs autres choses utiles et curieuses, mais je suis bien fâché que les Anglais ne nous donnent pas occasion d'en faire de plus considérables.

J'ai l'honneur, etc.

Le prlnce de CROY et de SOLRE (1).

Calais, le il octobre 1757.

Lettre de M. le prince de Croy à M. le duc d'Harcourt.

J'ai l'honneur, Monsieur, de vous annoncer qu'il est arrivé hier, ici, un paquebot chargé de cent prisonniers dont quarante-sept capitaines de navires marchands, ils se louent de la manière dont ils ont été traités en Angleterre, et ils rapportent qu'à leur départ de Douvres , ils ont parlé au capitaine d'un bâtiment espagnol qui arrivait de la rade de Portsmouth, qui leur a assuré qu'à son départ le 6 octobre, il y avait vu entrer une si grande quantité de vaisseaux, qu'il était persuadé que c'était la flotte que l'on savait déjà avoir échoué dans le pays d'Aunis. Reste à voir si elle désarmera, ou si elle se joindra à une esca-

(1) Le prince de Croy-Solre, commandant à Calai». Il a été fait maréchal de France *ii 17M.

Il était iipvcu du duc d'Harcourt (Anne-Pierre) par son mariage arec Angé- Hquo-Adilaide d'Harcourt, fille du duc François d'Harcourt (maréchal de France en 17'jO, moi t en 1750), l'aîné des onzu enfanta du maréchal Henri, ambassadeur en Espagne. Los autres flls de François d'Harcourt étaient : Françoise-Claire, inari.'e à Emmanuel Dieudonné de Hautefort, et Claude- Lydie, mariée à Louis-François Régnier, comte de Guerchy.

dre que l'on y préparait : c'est à quoi nous serons attentifs. Ils ajoutent que les Anglais mettent à présent leurs espérances dans la fermeté du roi de Prusse, et l'armement qu'ils font pour la Nouvelle-York, et que s'ils n'ont pas bientôt quelqu'avantage, la nation sera tout-à-fait découragée , d'autant que , quoique leur commerce se soutienne, le peuplcest absolument écrasé par les impôts de toute espèce. Le gros de la nation est fort aise que nous ayons pris Hanovre, et voudrait que nous le gardions, pour que leur Roi ne soit plus occupé que d'eux. Ils sont furieux contre le rétablissement de Dunkerque, et de ce que nous occupons Ostende; et comme ils pourraient se réunir pour ce côté-ci, nous allons redoubler d'attention.

J'ai l'honneur d'être, etc.

Le prince de CROY et de SOLRE.

M. le duc d'Aiguillon me mande dans l'instant que la grande flotte anglaise a doublé la Bretagne par un vent forcé, et qu'elle faisait route directement pour Portsraouth, ce qui confirme le rapport ci-dessus.

Il m'arrive dans le moment une confirmation bien plus détaillée et bien sûre. Un corsaire de Dunkerque y a amené bas trois officiers de la marine du roi d'Angleterre, qu'il a pris le 4 dans un des bâtiments de la flotte, à la hauteur du cap Lézard. Cette flotte était en tout de quatre-vingt-dix voiles et une des plus belles qu'on puisse voir: il y avait entre autres neuf vaisseaux à trois ponts, superbes, et elle était équipée au mieux. Le premier de ces officiers parle français; je viens de le questionner; ayant été mené ici pour repasser dans le bâtiment de Cartel, il était non-seulement de l'expédition, mais même a mis pied à terre dans l'Ile d'Aix pour y descendre des troupes, afin de raser la forteresse. Il rapporte qu'il n'est pas vrai qu'on ait arraché les vignes, mais qu'une partie de l'équipage du Magnanime et du sien y a mis pied à terre pour cueillir du raisin qui était dans sa maturité; que le vaisseau le Magnanime est celui qui a été chargé de raser à coups de canon le fort de l'Ile d'Aix qui ne pouvait pas tenir; qu'ils ont amené en Angleterre la petite garnison qui y était. Ensuite, ils ont été cinq jours occupés à

ranger les transports et à préparer la descente, sur quoi il y a eu dispute entre l'amiral et les généraux des troupes. Pendant ce temps, la côte a été couverte de monde et il n'y a plus eu rien à faire, de sorte que le 1er octobre la flotte a appareillé, et qu'un vent forcé ayant toujours été favorable, elle a fait lant de diligence que, dès le jeudi 6, toute la flotte rentrait à Portsmouth ; et comme elle n'avait que pour trois mois de vivres qui étaient à leur fin, il ne croyait pas qu'elle en sorte, à moins que l'on ne leur refournisse de nouveaux vivres, et il est persuadé qu'elle va désarmer et qu'il va y avoir un furieux trouble en Angleterre.

Au Havre, le 2 juin i758.

Lettre de M. le duc d'Harcourt à M. de Fontette.

Comme les escadres anglaises, Monsieur, doivent mettre incessamment à la voile, et que l'on n'a que des soupçons sur l'objet de leur entreprise, il est à propos de se tenir partout également sur ses gardes, et de pourvoir à l'avance à la subsistance des troupes qu'il conviendrait de placer suivant les événements, dans différents endroits; il est nécessaire en conséquence o^e faire approvisionner la Hougue, l'Ile de Tatihou et Granville, pour un mois, savoir: la Hougue, sur le pied de sept cents hommes; l'Ile Tatihou, sur le pied de mille, et Granvil'e pour autant. 11 convient aussi que les habitants de cette vilb soient également approvisionnés; je vous prie, en conséquence, de faire déposer dans lesdils lieux les farines, viandes salées, cidre, vin, eau-de-vie, bois et paille, nécessaires pour ce temps, et quelques bœufs sur pied, avec le fourrage pour les nourrir dans ces places. Pour les viandes salées, vous pourriez vous en procurer par les commissaires de la marine, à qui vous les remettriez, s'il n'en était pas fait usage. Vous pouvez être persuadé qu'aussitôt que les circonstances m'auront fait juger ces fournitures inutiles dans ces lieux, je ne manquerai pas de vous

DESCENTE DES ANGLAIS A CHKilKOl MO. I7.'i

en avertir, afin de les faire rentrer dans les magasins d'où vous les aurez lires.

Je dois vous prévenir aussi, Monsieur, que, comme je puis avoir besoin de faire passer «les troipes de celte partie dans votre généralité ou de votre généralité dans celte partie, sans que j'aie le temps de vous en prévenir pour les subsistances, je prendrai le parti de les faire marcher par étapes. Ainsi, il serait à propos que vous prévinssiez les élapiers, afin qu'ils se mettent en état d'en faire la fourniture aux troupes que je ferais marcher en campant.

Troarn et Argences, seraient les lieux de communication avec votre généralité. Caen, Baveux. Saiut-Lo. seront les lieux de passage, soil en allant, soit en revenant. Ainsi je vous prie de faire prendre connaissance par vos suhdélégués. des foin, paille, bois, chariots, charrettes et chevaux, qu'il peut y avoir à portée, de ces routes pour, au premier ordre, les faire fournir. Il suffit qu'ils sachent où prendre toutes ces fournitures, sans en assembler aucune, afin de les faire parvenir aux lieux que je leur indiquerais.

Vous connaissez, etc.

dHARCOURT,

Du 9 juin 1758.

Lettre de M. le duc d'Harcourt à M. de Foxtktte.

J'arrivai hier ici, Monsieur, à dix heures du soir; j'y appris que les Anglais étaient descendus à Cancale. après en avoir pris le fort, et qu'ils se sont ensuite rendus maîtres de Sl-Servan. Je n'ai pu encore monter à cheval pour voir le camp où nos troupes arrivent successivement; mais je suis assuré qu'il est approvisionné de bois de campement et de chauffage, et de la paille pour une livraison et demie. Il n'y a que le foin dont nous sommes fort courts, ainsi que d'avoine, qui manque absolument.