DUCHEMIN

TENTATIVE DES ANGLAIS CONTRE PORT-EN-BESS1N. COPIE DE LA LETTRE, EN FORME DE RELATION, DE CE QUI

s'est fasse a Port-en-Bessin, ÉCRITE PAR M. LE MARQUIS

DE BRASSAC A M. LE MARÉCHAL DE BELLE-lSLE, EN DATE DU 20 JUILLET 1700.

Monseigneur,

Ne doutant pas que M. le duc d'Harcourl ne vous ail envoyé les copies de toutes les lettres que je lui ai écrites depuis que je suis arrivé ici. j'ai cru qu'il était de la subordination que je lui dois, comme à mon ancien et à mon commandant, de vous faire instruire par lui du succès de mes opérations. Me réservant d'avoir l'honneur de vous en faire un journal circonstancié, de-

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puis le commencement jusqu'à la fin, comme elles sont à peu de chose près achevées, je m'en acquitte.

Vous savez, Monseigneur, que le ministre de la marine ayant entrepris de faire transporter du Havre à Brest des bois de construction pour le Roi et des munitions de guerre, s'était servi à cet effet des bateaux plats dont il y en avait dix qui étaient partis du Havre depuis plusieurs jours, faisant route par division de cinq. Les Anglais, en ayant eu avis, envoyèrent leur escadre croiser sur ces parages pour s'en emparer, et les ayant aperçus parle travers de ce port, ils leur donnèrent chasse et les obligèrent à s'y réfugier lundi dernier. Comme la rade y est excellente et qu'à marée basse il y a vingt-cinq pieds d'eau, ils les y conservèrent pendant la nuit. Le lendemain mardi cette escadre, augmentée de deux autres frégates plus fortes que les cinq premières et de deux bombardes, ils s'embossèrent à la demi-portée du canon, et sur le midi ils commencèrent la canonnade qui ne finit qu'à six heures du soir.

M. le duc d'Harcourt, qui eut avis le même jour au matin de la retraite de nos cinq bateaux à Port-en-Bessin et de la courtoisie des Anglais à leur faire les honneurs de la mer jusqu'à gîte, m'envoya chercher pour me donner l'ordre de me rendre ici et voir ce qu'il y aurait à faire pour porter secours à ces bateaux. Je partis après avoir reçu l'ordre et me rendis ici à six heures du soir, au moment de la cessation de la canonnade, tant de la part des ennemis que de la nôtre, qui était bien faible en comparaison de la leur, car nos pauvres bateaux n'avaient à y opposer que le feu de sept pièces de canon qu'ils avaient en tout, dont deux du calibre de dix-huit, deux de celui de huit, deux de celui de quatre et une de celui de douze, et une batterie sur la côte pour les protéger, composée de trois pièces, dont l'une de dix-huit, mais qui n'avait point de boulets de ce calibre, une autre de douze, chambrée, et par conséquent hors d'état de tirer longtcmps'sans risque, et la troisième du calibre de huit. Vous voilà donc bien au fait, Monseigneur, de l'état où je trouvai cette partie.— Nota. Avant de partir de Caen, M. le duc d'Harcourt m'avait assuré que je trouverais sur les lieux une capitainerie assemblée. Venons à présent au quart d'heure qui précéda mon arrivée.

Quand je fus à environ une demi-lieue d'ici, je vis une assez grande quantité de paysans épars dans la campagne, qui emportaient leurs meubles; je demandai aux premiers que je rencontrai sur mon chemin ce que cela signifiait , à quoi ils me répondirent que les Anglais étaient descendus à terre à Port-en- Bessin, lieu de ma destination, et où je comptais glter. Cela me parut mériter quelque considération ; mais me rappelant que M* le duc d'Harcourt (qui ne se doutait pas de la canonnade), m'avait assuré que j'y trouverais une capitainerie, et ne voyant point par la campagne de fuyards, je jugeai que c'était une terreur panique de la part des premiers qui m'avaient parlé, et je continuai toujours mon chemin. Au bout de deux cents pas, je rencontrai un homme qui s'en revenait et qui me parut assez de sangfroid ; je lui demandai des nouvelles , il me dit que les Anglais avaient envoyé une chaloupe à terre avec un officier de leurs vaisseaux, lequel m'attendait pour me parler. Cela me parut si étrange, que je crus que tout le peuple de ce canton était devenu fou. J'avançai chemin, et enfin j'arrivai dans ma chaise jusqu'au bord de la mer qui bat les murs des maisons de ce port.

Effectivement, en arrivant, je vis vingt-cinq garde-cOtes en bataille, ayant un petit corps-de-garde en avant , la baïonnette au bout du fusil, et sur le bord de la grève une chaloupe anglaise avec un officier dedans, qui m'attendait ainsi qu'on me l'avait dit, ce qui me fut confirmé par un officier garde-côte que je trouvai là, et qui était le capitaine général de la capitainerie que M. d'Harcourt m'avait annoncée. Je lui demandai ce que tout cela signifiait. Il me répondit que les Anglais venaient de cesser tout leur feu. et qu'ils avaient envoyé cet officier à terre proposer que les bateaux leur fussent livrés, faute de quoi ils mettraient du monde à terre qui les brûleraient et le bourg avec ; Mais que lui, capitaine général, avait répondu qu'il ne pouvait capituler, parce qu'on lui avait donné avis (comme effectivement c'était vrai) que je devais arriver dans un moment, et en même temps il lui désigna mon grade.

Je demandai au capitaine général où était la capitainerie. Il me répondit: La voilà. — Mais je ne vois qu'un très-petit détachement, lui dis-je?— Pardonnez-moi, me dit-il, c'est là tout ce

LK GOUVERNEMENT DK NORMANDIE

j'ai pu rassembler; le resle est occupé à faire les foins. — J'ai grande peur, lui répliquai-je, qu'avec cette compagnie-là nous ne fassions pas ici nos orges. Quoi qu'il en soit, avançons et voyons ce que cet officier me veut. Je m'approchai de la chaloupe, et après de mutuelles salutations, je demandai à l'Anglais ce qu'il me voulait. Il me fit à peu près la même proposition qu'il avait précédemment faite. Je lui répondis, qu'à l'égard de mettre le feu au village, non-seulement l'armée du Roi était à portée d'entrer dans le pays d'Hanovre, et qu'elle aurait un beau champ pour user de représailles; mais qu'il devait se douter que je n'étais pas arrivé sans avoir des troupes à ma suite, et que son commandant n'avait qu'à le tenter, que je tâcherais de le bien recevoir. Au diable le goujat que j'avais avec moi, hors deux postillons qui me pressaient fort de les payer et de les renvoyer. A l'égard de la proposition de rendre les bateaux, comme je voulais gagner du temps pour avoir celui de rassembler les capitaineries voisines de droite et de gauche, et un escadron du régiment de Vogué, qui est à Baveux, à deux lieues d'ici, et de faire aux bateaux les opérations que je me proposais pour en sauver tout ce que je pourrais, et surtout les bois de construction du Roi. dont il y en a pour plus de 150,000 liv. Je lui répondis que je ne pouvais rien décider de mon chef, que j'étais aux ordres de M. le duc d'Harcourt, commandant général de toute la province, et que si son commandant voulait en attendre la réponse, j'allais envoyer un courrier, et que je la lui ferais savoir. Cet officier me demanda combien il me fallait de temps pour avoir cette réponse. Je lui dis qu'il me fallait au moins jusqu'à huit à neuf heures du matin. Il me répondit que c'était trop. Je répliquai que ce n'était pas même assez ; et bref, cet officier me dit qu'il ne pouvait pas non plus conclure de son chef, qu'il allait en rendre compte à son commandant . et qu'il viendrait m'en porter h réponse. Il revint au bout d'une demi-heure, et ce que je demandais me fut accordé, à mon grand étonnement et à ma parfaite satisfaction. Ayant donc du temps devant moi , j'en profitai pour envoyer des ordres aux deux autres capitaineries de se rendre en toute diligence le lendemain, à la pointe du jour, au camp que je leur avais marqué. J'envoyai de pareils ordres à un escadron du régi-

ltoMli UlDK.MKNT DU HAYHK.

ment de Vogué, qui est en quartier à Baveux. Je fis sortir du bourg tous les habitants avec ordre d'emporter tous leurs meubles. Je fis percer les cinq bateaux pour qu'ils se remplissent d'eau, afin que les bois du Roi ne fussent pas brûlés par les bombes. Je lis jeter les canons à la mer et j'en envoyai les munitions à mon unique batterie qui n'en avait plus guère, mais cela ne les augmenta pas de beaucoup, car il ne restait plus dans ces cinq batteries que cinquante coups à tirer, qui même n'auraient pas été employés, puisque la plus grande partie de leur monde s'en était enfuie.

Je passai la nuit à donner différents ordres pour la subsistance des troupes sur lesquelles je comptais le lendemain. Mais je ne fus pas en peine de les nourrir ; car, à l'escadron près du régiment de Vogué qui arriva à point nommé, mon petit nombre de garde-côtes, pendant l'espace de vingt-quatre heures, n'augmenta que d'environ deux cents hommes.

Le lendemain mercredi au malin, à l'expiration de la trêve, ne me voyant pas de beaucoup plus fort en monde que la veille, et ayant bien mis dans ma tète de sauver les bois du Roi, qui est une marchandise dont nous n'avons pas malheureusement de grandes provisions, et étant très-déterminé à ne rendre ni brûler les bateaux, je songeai à ruser, ce qui est permis en guerre comme en amour. A huit heures du matin l'on me vint dire qu'il y avait à terre l'officier anglais qui attendait la réponse du duc d'Harcourt. Je lui fis dire qu'elle n'était point encore arrivée, qu elle ne tarderait pas, et que dès que je l'aurais reçue, je l'enverrais à boni du commandant. Il me répondit qu'il me donnait une heure. C'est le cas de dire autant de gagné sur l'ennemi. Enfin neuf heures sonnent, et comme il fallait entamer la capitulation que je comptais bien faire traîner en longueur pour gagner le temps de la marée, afin que mes bâtiments se remplissent d'eau, j'envoyai M. de Martené, inspecteur des côtes, proposer au commandant anglais que s'il promettait de ne plus tirer de canon ni de bombes sur le bourg, je brûlerais les bateaux, et qu'il s'en irait ensuite. Vous sentez bien, Monseigneur, que cette proposition était trop agréable pour n'être pas acceptée; elle le fut sans doute, et mon plénipotentiaire revint avec l'acceptation du charmant ennemi qui, heureusement

LE GOUVKUM.MHNT DE NORMANDIE.

se trouva être un jeune homme, et qui lui avait fait régal et infiniment de politesse, en me donnant deux heures pour me préparer à cette belle opération; j'en profitais.

Comme il m était arrivé, au lieu de troupes, beaucoup d'officiers pour m'offrir volontairement leurs services, moitié zélé, moitié curiosité, je profitai de cette circonstance pour faire croire qu'il m'était arrivé des troupes.

Les deux heures étant expirées, je renvoyai à bord de l'anglais un officier du régiment de Montrevel, accompagné de quelques autres de différents uniformes, pour demander de ma part une condition à ma première proposition (et que j'étais bien sûr qui me serait refusée), qui était que d'abord que le commandant verrait la première apparence de feu au bateau, il appareillerait, et s'en irait pour ne plus revenir: et qu'ainsi toute capitulation se faisait; je voulais qu'il me signât cette dernière convention.

Ce second envoyé ne fut pas reçu comme le premier, à beaucoup près, mais enfin il me rapporta un écrit signé, par lequel on m'assurait que « dès que les cinq vaisseaux appartenant à « Sa Majesté très-chrétienne seraient consumés et brûlés, l'on « promettait sur son honneur que la flotte appareillerait et s'en irait sans coup tirer. » Le commandant anglais chargea en outre verbalement mon envoyé de me dire e qu'il ferait conduire à « terre un officier de son bord pour en faire la vérification, < qu'il me donnait une heure pour prendre mon parti, et qu'au « bout de ce temps-là il enverrait à terre pour le savoir.

Comme la mer était pleine, qu'elle était entrée dans mes bateaux et que les bois du Roi se trouvant submergés, n'étaient plus susceptibles d'être brûlés, ce qui était l'objet de tous mes pourparlers, j'attendis sans inquiétude l'expiration du temps qui m'avait été donné, au bout duquel on me vint dire qu'il y avait à terre une chaloupe anglaise. J'envoyai tout de suite le sieur de Beaumonl, officier au régiment de Montrevel, dire de ma part que je ne voulais point d'officier pour venir vérifier le feu et la consumation des bateaux ; que puisque ma seconde condition et ma première proposition avaient été refusées, je ne voulais plus entendre à rien ; que le commandant de la flotte anglaise pouvait faire ce que bon lui semblerait, et que je ferais mon devoir en bon sujet du roi. Ce dernier officier que j'en-

BOMHAHIiKMKNT Ml IIAVilK.

voyai se trouva être un étourdi, et au lieu de rendre exactement ce dont il était chargé, il dit que je demandais un officier. La chaloupe s'en retourne à bord, et effectivement très peu de temps après elle ramène un officier, et mon ambassadeur vint plein de confiance me dire qu'il s'était acquitté de ma corn mi si on, et que l'officier anglais que j'avais demandé était à terre. « Com-# « ment, Monsieur, lui dis-je, un officier anglais à terre? Et qui* « vous a chargé de le demander?— On me l'a dit de votre part au « sortir de chez vous.— Et qui vous l'a dit?— Quelqu'un que je « ne connais pas, me répondit-il.— Quoi qu'il en soit, lui répli- « quai-je, retournez vers cet officier, dites-lui que c'est un mal- « entendu. Rendez-lui bien ce dont je vous ai chargé qui est t telle et telle chose; et dites-lui combien je suis fâché de la « peine qu'il a prise inutilement; car je ne veux plus entendre « parler de convention. » Pour cette fois-ci mon envoyé s'acquitta fort bien de ma commission. Mais l'officier anglais lui ayant dit qu'il fallait qu'il portât lui-même ma dernière réponse à son commandant, mon étourdi donna dans le panneau, et sans réflexion il sauta dans la chaloupe anglaise, et trois autres de ses amis ou camarades y sautent avec lui et voguent à bord du commandant qui les y retient.

Pendant toutes ces allées et venues, j'étais sur le haut de la côte qui domine sur le port, et j'y restai fort longtemps sans voir revenir mon ambassadeur qu'on m'avait dit s'être embarqué avec trois autres fous, ce qui m'avait fort déplu. Comme je me promenais réfléchissant à l'inaction des Anglais, après avoir reçu ma dernière réponse, et à la détention de ces quatre officiers, j'entendis tirer un coup de canon qui partait d'un gros vaisseau qui s'était toujours tenu assez éloigné de l'escadre, et ensuite je le vis arriver à pleine voile pour la venir joindre, ce qu'il fit. C'était l'amiral Kodney. Quelques moments après son arrivée, l'on me vint dire: Monsieur, voilà vos officiers qui reviennent à terre, voyez la chaloupe qui les y conduit. Effectivement, je vis une chaloupe qui arriva à terre, mais ce n'était point eux; mais, au contraire, c'était un écrit à moi adressé de la part du Commandant, par lequel on me menaçait de garder en Otage les quatre officiers, si je ne mettais le feu aux bateaux, et que l'on ne me donnait qu'une heure pour me déterminer.

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Me voilà furieux à mon tour, el j'écris au commandant anglais une lettre en conséquence. A peine la linissais-je, qu'il part de tous ses vaisseaux un feu de toute leur artillerie, aussi vif sans exagérer que celui de la mousqueterie la mieux suivie; el qui dura, sans discontinuer, depuis trois heures el demie jusqu'à six heures passées, au bout duquel temps ce feu cessa tout d'un coup. Une demi-heure après, les ennemis demandèrent avec des porte-voix qu'on leur envoyât une chaloupe, qu'ils assurèrent avec pavillon français; elle leur fut envoyée sur-le-champ, el je profitai de cette occasion pour leur faire tenir ma lettre, donl le contenu était : « que l'action de retenir ces quatre officiers, et

• surtout celui que j'avais envoyé, était contre toutes les lois de t la guerre et de l'honneur. Que je les redemandais dans l'ins-

• tant; faute de quoi j'en rendrais compte à M. le maréchal de

• Belle-Isle, qui en obtiendrait justice du ministère anglais; « qu'au reste le commandant de l'escadre n'avait qu'à faire son ■ devoir comme je ferais le mien. •

Je n'entendis plus parler de rien le reste du jour. L'on ne tira plus, et la nuit fut tranquille, pendant laquelle je pris toutes les précautions que je crus nécessaires.

Le lendemain matin, le gros de la flotte se trouva éloigné «le la rade d'environ trois lieues, n'ayant laissé que deux frégates et deux quaiches hors de la portée du canon. J'employai celte journée à faire faire une nouvelle batterie sur la gauche du port, et à y faire monter les canons des bateaux, que je fis retirer de l'eau à cet effet. Je fis aussi retirer et mettre en magasin toutes les voiles et généralement tous les agrès des cinq bateaux. Comme j'étais dans cette opération, le commissaire de la marine de Caen arriva; je lui dis que j'avais ordonné qu'on fît des sabords à l avant de chaque bateau pour en tirer et mettre en sûreté les bois du Roi ; il l'approuva et je lui remis ensuite le soin de cette partie, dont il s'acquitta avec bien du zèle et de l'intelligence.

Sur le soir, l'on m'annonça un des quatre personnages qui étaient détenus à bord des Anglais, lequel était venu sur sa parole chercher de l'argent et du linge pour lui et ses trois camarades, et qui me remit en même temps une letlre en anglais «le l'amiral Rodney, à moi adressée, avec l'explication en français,

HO.MU.UIDKMENT DU HAVRK.

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traduite par le capitaine Ogle, commandant de l'escadre sous lui; par laquelle il parait que ledit Ogle, afin de s'excuser d'avoir donne dans tous les panneaux que je lui avais tendus, lui avait rendu toutes les choses contraires à la façon dont elles s'étaient passées; et, qu'en outre, ledit amiral Rodney croyait que c'était à lui que j'avais écrit la lettre par laquelle je redemandais les quatre officiers qu'il avait retenus. Cette lettre étant d'un style militaire et sans cérémonie, celle de l'amiral Rodney me reprochait d'avoir manqué à la parole que j'avais donnée, et finissait par me dire: • Qu'il garderait les officiers « en ôtage jusqu'à ce que j'eusse mis le feu aux bateaux. » Et se servant des mêmes expressions que moi, il ajoutait: « Qu'il t ferait son devoir comme je lui marquais que je ferais le

• mien. » Mais voici un trait qui vous amusera, Monseigneur, et qui vous montrera jusqu'où va la vanité anglaise. L'officier me rapporta que l'amiral Rodney l'avait chargé de me dire de bouche « que si je voulais faire paraître du feu qui eût l'air « de quelque chose d'embrasé , il me renverrait sur-le-champ « les officiers qu'il détenait. »

Comme je ne voulais pas laisser l'amiral Rodney dans l'erreur sur le compte faux qu'on lui avait rendu de ma conduite, et lui faire voir qu'elle n'avait rien de contraire aux lois de l'honneur et de la guerre, je fis un mémoire exact et circonstancié de la façon dont les choses s'étaient passées, à la fin duquel j'ajoutai < que je n'avais jamais pensé à écrire à l'amiral « Rodney, puisque j'ignorais qu'il fût venu joindre l'escadre

• et que, comme ce n'était pas avec lui que j'avais traité, c'était

• au capitaine Ogle que j'avais eu intention d'écrire. Que si « l'officier qui m'avait porté la lettre de l'amiral Rodney ne « m'avait pas assuré que ledit amiral avait appareillé et mis t au large incontinent, après lui avoir fait remettre sa lettre à t moi adressée, j'aurais eu l'honneur de lui répondre. Que si « celle que j'avais écrite était d'un style vif et sec, c'est que « j'étais dans ce moment piqué, et avec raison, de la détention

• de mes quatre officiers, et encore plus étonné qu'une nation < telle que la nation anglaise en usât d'une façon si contraire t au droit des gens et à la bonne opinion que j'avais toujours t eue d'elle. •

Après que j'eus fait ce mémoire, je le signai et le donnai à l'officier qui s'en retournait à bord de l'ennemi , et qui m'assura qu'il serait envoyé tout de suite à l'amiral, quelque part où il fût. Or, comme c'était verbalement que l'amiral Rodney m'avait fait faire la proposition de faire paraître seulement quelque embrasement à Port-en-Bessin , et qu'il me renverrait mes hommes, je chargeai cet officier de faire assurer verbalement ledit amiral • que comme ce n'était que pour flatter un peu « l'araour-propre anglais qu'il m'avait proposé cette manière « d'échange, et que si j'y adhérais mon honneur, ma gloire et « celle des armes du Roi y seraient intéressés, la chose n'était t pas égale, et qu'en conséquence je ne brûlerais pas une allu- « mette. »

Le lendemain matin les Anglais me renvoyèrent trois officiers des quatre qu'ils avaient retenus, parmi lesquels était celui qui était venu la veille et que j'avais chargé de mes dernières commissions, qu'il m'assura avoir faites parfaitement, et qu'on avait envoyé mon mémoire à l'amiral Rodney, qui était à sa croisière devant le Havre, et qu'on s'était chargé de lui rendre ma réponse verbale sur la proposition qu'il m'avait fait faire d'allumer du feu. Je demandai à ces Messieurs s'ils étaient libres ou sur leur parole. Ils me répondirent qu'ils étaient libres. Je leur demandai pourquoi M. de Beaumont, mon envoyé, n'était pas avec eux ; ils me répondirent que, comme l'amiral Rodney l'avait pris dans son bord, il était avec lui vers le Havre, et qu'ils ne doutaient pas que vers ces parages il ne le renvoyât.

Depuis ce temps-là, Monseigneur, je n'ai point entendu parler d'Anglais. Ils ont laissé seulement dans la rade de ce port une frégate qui croise pendant la journée avec une ou deux quaiches. Je ne suis plus occupé à présent qu'à diligenter la retraite des bois du Roi des bateaux, et à les faire mettre en chantier, à perfectionner les batteries, et enfin à rendre ce poste à l'abri d'être insulté par l'ennemi, car ce serait dommage de perdre ces cinq bateaux, lesquels, avec très-peu d'argent, peuvent être parfaitement réparés.

Lorsque tout sera en bon état, M. le duc d'Harcourt m'a mandé de me rendre à Caen, je m'y rendrai.

Tout ceci ne s'est pas exécuté sans peine ni inquiétude de ma

part, et j'avouo que le jour que j'arrivai ici j'aurais fait bon marché de ma commission à quiconque aurait voulu s'en charger, mon honneur sauf. Mais si vous êtes content de ma conduite, j'en suis dédommagé au centuple.

J'ai l'honneur d'être, etc.

de BRASSAC (I).