ENTREPRISES CONTRE LES ILES ANGLAISES

n. TIKTAim «1 WÊCOêCM m KAMàtf.

m. EXPÉOmOM DU RARO^ ùM KULLEOUUM.

ATAllT->»OrOf HUTOUQUB.

Pendant tout h» teiiips consacré aux préparatifs de reipédÀUon sur laquelle les documents qui précèdeot contiennent une foule de détails peu connus, un autre projet moins grandiose, mais d'une exécution plus facile en apparence, avait donné liou à bien des plans et à des tentatives plus ou moins sérieuses. Il s'agit ici de cet archipel Toisin de nos côtes, que les liabitants de l'autre côté du détroit a|)pellent les îles anglaises, et auquel Tingénieux auteur (Tiiii (tiivia^»- qui a récemment obtenu un succès légitime, a restitué son nom d'Archipel des Jles normandes (i).

Nos militaires et nos marins trouvaient honteux que deux lies si rapprochées de nos côtes et démembrées de

(1/ L'Archipel des iles normandes. Jersey, Guernesey, A uregny^ Serk et dépmdmBH^ Mitmtiom tommmeJm^ juékiêim^ ffMalêt m Um^ fa Théodore Le Cerf, de la SocUtédes AnUqualTM de Norauuidle. (Paris» Henri run, 1808, 1 ToL in-S».)

IM LS GOUYitANElim DE NOiiMArfDIB.

la Normandie, restassent au pouvoir des Anglais. Du mouriez, en particulier, ne cessa, pendant ie$ onze années (1778-1789) qu U eonsacni à la défense militaiie da Cotentin, de répéter qu'il n'avait jamais coDça comment

rhonneui nali iial u avait pas Qu^'di^é la France h en essayer la conquête avec la feime résolution de s y main* tenir.

Nous sommes tout à fait de FaTis de Damoariec, et

c'est avec plaisir que nous retrouvons dans les lettres et les mémoires qui doivent composer ce chapitre, le même sentiment exprimé pius d'une fois avec une énergie toute patriotique.

La position de ces îles, à la téle du golfe de Saint- Malo, les a tonjouis rendues exirèmemenl dangereuses pour la navigatlou française. Dans toutes ies guerres entre la France et l'Angleterre, la première année coûtait plus de quarante millions et deux on trms mille matelots à la France, toujours attaquée à 1 improviste et sans déclaration par ses ennemis.

Maîtresse des lies, elle aurait profité , dit Dumourio, de tous les avantages que procuraient à l'Angleterre l'activité de la contrebande et la priorité du cor nouage imprévu.

Le duc d'Hareourt avait embrassé avec ardeur le projet d'une expédition contre Jersey et Guemesey ; mais II

voulait qu'elle fût pré|)arée et accomplie dan;? des conditions raisonnables. De tous côtés lui étaient vemuis de» offres de service. Dès Tannée 1778, le maréchal de firogiie avait été invité à profiter de la réunion des troupes d'élite

composant le camp de Vammiu^ pour attaquer Jersey de

BfTRVIllUB OOmB L» tUB ANGliv». 18S

vive foi ( e. Il rejeta avec ciétlaiii cette proposition. Ce qu'il avait reCusé d'eiécaler avec une armée, pouvait être réalisé avec des corps expéditionnaires moins considérables. Les divers plans proposés au duc d'Harcourt par l'habile et zélé conunandaiit de la B«isse-Normandie, le marquis d'Uéricy, par DumouheK et par le capitaine de la firetonnière, Inrent saccessbement envoyés aui ministres de la marine et de la gaerre. La situation des lies, les in* {iuu iiienls causés par leur voisinage de la France, la nature de leur sol, leurs institutions, leur population, leurs productions, leurs ressources, leurs moyens de défense, avaient été exposés et étudiés avec le plus grand soin.

Les détails les plus mmutieux et les plus exacts sur les moyens d'attaque à employer pour opérer une descente, s'emparer du pays et s'en assurer la possession, avaient été combinés et discutés par des hommes habiles et compétents (l).

T(m ces projets eurent le même sort que le grand armement préparé contre l'Angleterre, qui, après avoir eu un retentissement immense, s'était dissipé en fumée.

Ils eurent cependant, à deux reprises difîénMites, un commencement d'exécution ; mais les expéditions dirigées en 1779 par le prince de Nassau et en 1781 par le baron de Rulieeourt, dévoilèrent d'une façon [il us déplorable enf/>rp la lailiiesse et l'incapacité des ministres. Après avoir enfoui dans leurs cartons des plans conçus

(!) Un vi-rm Idiii les descriptions des }\(^^ pt les plans d'attaciuf rédigés à cette époque. La comparaison de ce qu elles étaient il y a plus d ua iiècle et de « i^'elles aoiit aiiJoaid*hui, notu ptralt taiat eoileiue qnlDS* tmdtfe.

199 LE GOCVBUIRMBIT DB NOftlUNOIE.

avec matnrité el médités a?ee une sagesse qni anrût

obtenu iiii bucœs infaillible, ils favori sr'renl sous main des entreprises aventureuses, combinées et exécutées à rinsa du gouTemear et de ses lieatenants qui, connaissant les ressonrces da pays, anraient pu les seconder en les diricreant avec plus de précision ot d'ensemble.

Quand ou aura pris connaissance des moyens eiposés par de véritables hommes de gnerre, on éproaTera nne émotion douiourense en assistant aoi tentatives mala- (Iroites du prince de Nassau et du baron de Rullecoiirt. La preniièrc, du moins, se préseulait avec quelque appalence de réussite. Une escadre de neuf bâtiments montés par quinze cents hommes pouvait, si elle écbappsdt aux croisières anglaises, aborder beureusement à Jersey el s'emparer de l'île, sauf à tire obligée de 1 abandonner quelques jours après, à moins qu'entraîné par le succès même, le Gouvernement n'eàt porté sur ce point des forces considérables. Mais que penser de la légèreté coupable qui autorisa le prince de Luxembourg à sacrifier son rf'^iment de volontaires, en grande partie composé de déserteurs (1), dans une expédition dont le résultat ne pouvait être que foneste? Bien que la hardiesse téméraire el la fin Ira^nque de son liief. le }>ai»m de Rullecoaii, aient donné à celle triste cauqiafme une teinte romanesque, on n'en doit pas moins déplorer Tétrange faiblesse qui exposait une poignée de braves aventuriers à une mort inévilable.

Les divers rapports adressés au duc d'Harcourl sur cet

(1) La flotUUe portait enviruti quinte cents tiommes, dont inuil omU appaiteDant k to laUioe dePirlft et sept oenls ra rtslimBl de lii^nnto«fr«

BrimimuEs gûntrb uts lus anguises. 187

événemont sont nécessairement incomplets. Le journal du capilaiac Ucguier, qui s'était engn^ê à transporter le peut corp» d'armée de Granville k Jersey» ne ooQg conduil que jusqu'au momeut do débarquement des troupes ; et les récits sommaire de M. de la Rozière et de M. Fuel, quoique contenant des renseignements précieux, ne donnent qu'une faible idée du drame émouvant dont ia Tille de Saint-Uélier fut le théâtre, pendant les journées des 5 et 6 janvier 4784.

D"a|îii.> l.i iiiaUun due à un des habilaïUs de l ile, M. I)ur(;U, Bullecourt avait formé le dessein de débarquer à Jersey, pendant les fêtes de Noél, aacbant qu'il en trouverait les liabitants livrés aux plaisirs de la table, ou engagés dans les amusem<'nls ordinaires en ces jours-là.

Le mauvais temps le retint à Cliausey jusqu'au 5 janvier. Pendant ce s^ur forcé, il exerça envers ses troupes la plue sévère discipline, et on lui attribue même des actes de férofit( [ui pourraient bien avoir été imaginés sous Timpressiun produite par son entreprise audacK'u^c. Un de ses soldats a'étant plaint de la rigueur du temps, il lui aurait fendu la tète d'un coup de sabre. Un antre étant venu lui parler de la mauvaise qualité des vivres, aurait été condamné à périr de ia façon la plus barbare. On l'aurait conduit sur la grève à mer basse, on Tauratt attaché à un rocher, et il y serait resté jusqu'à ce que la marée lût venue Tengloutirt L'histoire du baron était assez extraordinaire pour iiue son nom dm înt promptement populaire et méritât les honneurs d'une légende.

Parti de Chauaey le 5 janvier, il atteint Jersey le même jour, à onze heures du soir. Il se met en route mpldne

188 LE GOUVRRNlMElfT DB ROMIANIIie.

nuit, avec sa petite armée, ponr Saint-ilélier. Pas un paysan ne Taperçoit. li arrlye vers la pointe du jour. La consternation est générale; il profite de cette panique pour surprendre le lieutenant-gouverneur, Moïse Corbel , et le fait prisonnier. Il s assure également de ta personne du procureur général du roi, de celle du maire de Saint-Hélier et de quelques autres qu'il fait lier par ses soldats et conduire dans la Cohue (salle des audiences publiqiH s). Une capitulation est signée par Corbel (H le major James Hogg. Rullecourt se croyant alors maître de rUe, produit une commission du roi qui rélère au rang de général et le nomme gotwemewr de Jersey f

Voici iiiaiiitenant le revers de la iiieilaille. La milice de Jersey s assemblait pendant ce temps-là, et tous les régiments de rile se mettaient en mouvement sur tous les points. Le capitaine de génie Mnleaster se place à leur tête. Corbet. prisonnier du coiiiiii.iu laiii lianeais. envoie la capitulation qu il avait signée el qui portail que l'on eût à rendre le château. Mulcaster la met dans sa poche en disant qu'^ n'entend pas le français. On lui représente qii il lui sera impossible de résister aux forces considérables qui étaient débarquées et aux dix mille hommes que le général attendait le lendemain, c Tant mieux, répond*il avec un sangfroid imperturbable, nous en aurons pins à tuer. »

La milice occupa bientôt les hauleurs qui environnaient la ville; on la vit descendre en colonnes du haut du M(m$- Pai&nikiire, précédée par les troupes de ligne commandées par le major Francis Pierson. Malgré la résistance des Français, la colonne ennemie pénètre dans les rues

de Sainl-Mélii r. C'est en débuuchanl dans celle qui coqduisait aa haoi de la place désignée aujourd'hui soa$ le - Dom de Pimoih^plaee, que le jeune et héroïque major tomba par \ino ballo paili<^ d'une main inconnue.

Sa mort fut bientôt suivie de celle du baron de Rullecourt. 11 était midi lorsque le major Pierson tomha. Le feu ne se ralentit point. En ce moment Rullecourt sortit de la Cohue, en donnant le bras à Ci u bel. A peine viton paraiire ces deux tioiinnessur les degrés de la Cobue qu'un détachement du W régiment fit une décharge probablement destinée à Gorbet, contre lequel Teiaspération était portée à son comble. Une balle, après avoir traversé le chapeau du lieutenant-gouverneur, emporta une partie de la mâchoire de Rullecourt. Tous deux rentrèrent aussitôt» mais la blessure de Rullecourt était mortelle.

Il fut ltiin<f)orté dans la maison »! une famille d'orii;iii<î française, qui avait quitté sa patrie à la suite de la révocation de Téditde Nantes, et chez laquelle il mourut le lendemain. En reconnaissance des soins qu'il en reçut,

il lui laissa une boîti^ d'or m née de son |)orlrail cl curichio de pierreries. Celte boite est encore conservée dans celte maison, ainsi que l'attestait récemment un membre de la famille à M. l'abbé Deschamps du Manoir, auteur

d'une Note sfir Vnrrh^yel de Chausey , publiée dans le

Jourml d'Avramlies du 27 septembre \H(h\ (1). Le corps du baron de Rullecourt reçut les honneurs

(1) Ueii votontairp*; du regiiiieiit de Luxetubourg qui avaient pu se rembarquer, trouvèrejit, en arrivant à GranvUle, les soldat» de la garnison Wvouiqniiit deptti» trait joun le aie an doi et plnrieiire naYirat proime à le» leoeToir à leur Iwnl, ttot od «vilt oompté ntr la Tielolfi»t

11)0 LE GOlJVEH.NKME.Nr DE NORMANDIE.

militaires. Il fut déposé daos le cimetière de Saint-Uélier. Sur une pyramide destinée à perpétuer le souvenir de cet

audacieux coup de main, on grava rinscriptioii suivante, comme un utile enseignement et comme un appel coustant à la vigilance des Jersiais :