INTRODUCTION. XIX

spirituelies. 11 a même plus d'une fois occasion de donner son avis sor les questions qui, à Gaen et à Ronen, intéressent l'art théâtral. Je saisis, au milieu des papiers ayant trait à cet ordre de faits. (lui ont aussi leur iinporlance, une comédie sur laquelle les autorités de Rouen lui demandèrent son avis. C'est une pièce de circonstance, composée à Foocasion de la naissance do ills de Louis XVI, dunl le duc d'Harcourt devait plus tard être le gouverneur.

Je l'ai trouvée an milieu de plusieurs autographes de la célèbre actrice Nontansier, dont le style, soit dit en

passant, prouve qu'elle avait peu profité de son commerce avec les grands écrivains dont elle interprétait les œuvres. Voici un des couplets de la comédie représentée à Rouen en 1781 :

Pour lo boiiJuHn- des Français,

Notro bon Louis seize S'est allié pour jamais

Au sang de Thérèse.

De celle ticureusc union Il sort un beau rejeton !

Pour répandre en notre cœur

Félicité parfaite, Conserve, 0 ciel protecteur.

Les jours d'Antoinette!

La pièce . toute pleine d'un dévouement sans bornes à la dynastie royale et en particulier à l'auguste reine « dont la beauté et les vertus ont conquis tous les cœurs, » a pour auteur un comédien ambulant, de passage à Rouen, et qui se nomme Collot d'Herbois! Quel nom écrit en tête d'une composition empreinte du plus

pur royaliste! et quel souvenir il rappellera plus tard au duc d'Harcourt, lorsqu'il apprendra que cet homme est celui-là même qui demandera la tète, de la pauvre femme

pour laquelle il adressait à Dieu, onze ans auparavant, une prière louclianle î

J'écarte ces tristes détails pour en recueillir d'autres d'un caractère moins sombre: je les emprunte à une lettre de Dumouriez. Il y parle de rAcadémIe de Cherbourg, dont on lui avait offert la présidence. « C'était, dit-il, un établissement académique bien patenté, mais qui ne s'asseiAblait jamais, n'étant composé que de cinq à six membres peu instmits. » Une Société de gens de lettres, iiiarius et l»:is-ii()riiiainls. no pouvait guère enrichir ni la littérature, ni la langue française. Dumouriez demanda à chacun d'eux des mémoires : à l'un sur le commerce du Cotentin, à l'autre sur les produits du sol, à celui-ci sur la culture des terres, à celui-là sur la population, etc., etc. — Ces travaux réunis furent envoyés au ministre, M. de Yergennes, qui écrivit une belle lettre de remerclments à la Socii^té. « C'est ainsi, ajoute Dumouriez, que dans toute la France on pourrait rendre utiles les Sociétés littéraires, si l'on voulait prendre soin d'encourager et de bien diriger leurs travaux!

Ce vœu d'un homme d'esprit et d'initiative a reçu depuis une complète réalisation. L'œuvre que poursuit avec une si louable persévérance, deiniis trente ans, notre ami M. de Caumont, vient de recevoir une impulsion, nouvelle et plus puissante encore, grâce à l'organisation donnée aux Sociétés savantes de France par M. le Ministre de l'Instruction publique.

INTBODCCnON. XXI

On peut jn^er. par d'autres écrits conservés dans les archives (rilaivoiirl, que déjà les Iravaux des Sociétés savautes, devenues plus tard une des gloires de la Norroandie, avaient pris un assez grand développement et avaient été dirigés vers ce but d'utilité pratique qui semble avoir toujours été leur priiiciiial c atartère. L'Acadêiuie des belles-lèpres de Caen n avait cessé, depuis l'époque de sa fondation en 165â, de donner à ses séances an vif intérêt ; une Société d'agriculture s'était fondée, en 4762, dans la même ville; celle de Rouen se distinguait par d'utiles Iravaux, et son secrélairc, M. l)aml)Ourney. adressait au nom de sa Compagnie à M. d'Harcourt, sur l'organisation des haras, des questions auxquelles le gouverneur répondait de manière à prouver qu'il avait fait, sur les moyens de perfectionner l'élevage do cheval, de sérieuses éludes. Un des directeurs de l école d équitation de Caen, M. le chevalier de La Pleignière, rédigeait de son côté, sur cette importante question, un mémoire qui ne niain(ui'iatl aujourd hui ni d'utilité, ni d'h-propos.

Nous devons à des alliances contractées par la famille d'Harcourt la possession, dans ces archives, de deux collections de documents qui, bien que ne se rapportant pas au gouvernement de Normandie, ne méritent pas moins d'être signalés. Les premiers proviennent de M. Le Veneur, comie de Tilliêres, appartenant à une famille distinguée de la Normandie et ambassadeur en Angleterre, de f 6i9 à 1624. Indéi)endamment de mémoires manuscrits sur les affaires de France et d'Angleterre, que je regarde comme le complément indispensable des deux collections publiées par MM. Pelitot et tiuizot, les papiers

un LE GOIVERNEMENT DS NORMA.NDIE.

du comte de TilUères contiennent des lettres à lai écrites

par des personnages importants, et, entre autres, trentesix lettres de Louis XIII (lGi20-1625) ; vingt-cinq de Bassompierre, dont le comte de Tillières avait épousé la sœur (1619-1638) ; d'autres lettres de Marie de Médicis, d'Anne d'Autriche, d'Henriette de France, du due de Luyncs ( lO^^l ), ilo Richelieu (Kiâô- 18:28), etc. (1).

Les autres papiers concernent le maréchal Fabert, dont le maïquis-de fieuvron, François d'Harcourt, avait, en 1677, épousé la fille, Angélique Fabert, veuve de Charles Brularl. marquis de Sillery. Ils contiennent, sur cet illustre capitaine, des renseignements que les historiens n'ont pu recueillir, et ({ue consulteraient avec fruit ceux qui vou* draient raconter encore une vie si dignement consacrée au service de la France.

Les derniers cartons qui coiiiposriii nos archives portent la date de 1790. A cette époque, la grande voix de la Révolution commence à couvrir toutes les autres voix : parlements, clergé, noblesse, officiers supérieurs sont dispersés. Le gouverneur de la Normandie a pu, en 1780. conduire le roi au port de Cherbourg, et faire exécuter en sa présence, par l'ingénieur de Cessart, une de ces opérations gigantesques qui triomphaient des obstacles opposés par la nature à la création de notre plus précieux port de défense. Il avait eu bientôt à gémir sur la ujort prématurée du dauphin, son pupille, triste prélude de bien plus grandes calamités! « Un crime abominable,

(i) Le ptet do dne d'Hareoart actiiel avait tfpooaé, «n 17ao, M"* iMqmlfaia

Le Veocur de Tillière». Noos venons de publier dies M. Ffmtn DIdot /et Mimoim du comte 4k Tillièrm^ idatib 4 l'bietoire d*An|letorre,

imMWCcrioN. xnn

premier exemple des foreurs populaires, l'assassinat da jeune de Belzunce. a eu lieu à Caen pres(jue sous ses yeux. 11 lui faut fuir avec son frère cette terre où. pendant on siècle et demi, avait commandé sa famille; et pendant qu'ils cherchent tous deux à se dérober aux dangers auxipiels les expose le nom qu'ils portent, Dumouriez, illuslré par son comniandenient de Ctierbourg, va briller aux premiers rangs de l'armée française et repousser glorieusement rinvasion étrangère.

Dans ces dernières années, une correspondance curieuse, celle d'un des secrétaires intimes du duc de Beuvron, nous fait pénétrer dans l'intérieur de la famille qui doit aller chercher un refuge sur la terre de Texil. Mais, ici, l'histoire privée remplace, dans les archives mises à ma disposition, l'histoire générale; ici. par conséquent, s'arrêtent les documents que je me suis proposé de publier et dont l'aperçu qui suit fera mieux connaître l'importance.