VI LE GOWBUNEIIENT OB NORMANDIE

pas craindre de lutter quelquefois contre le Parlement de Normandie, plus intolérant que ne Tétait le j^ouveraement lui-même. Les ordres impitoyables donnés par LouTois ne furent pas exécutés par lui dans toute leur

rigueur, ainsi que le lui reprochait le ministre lui-même, au nom du roi, dans une de ses lettres, datée du 18 janvier 1689.

Le maréchal Henri d'Harcourt, son flls, en faveur duquel le marquisat de Thury-Harcourtfiit en 1709 érigé

en duché-pairie, ne se dislint^ua pas seulement comme gouverneur de la Normandie. Les nombreux manuscrits gui le concernent ont rapport aussi aux deux importantes missions qu'il remplit en qualité d'ambassadeur. Ils sont d'un prix inesliiiiahie. en raison des matériaux qu'ils fournissent pour 1 histoire de rétablissement de la maison de Bourbon sur le trône d'Espagne. Les instructions qu'il reçut du roi et des ministres, sa correspondance, ses rapports, seront d'autant plus utilement consultés, que c'est au moment même où il part pour se rendre au poste qu'il occupera d'une manière si brillante, que s'arrêtent les documents publiés par M. Mignet sur la succession d'Espagne. On y trouve, par exemple, une lettre et deux mémoires que lui adressa, en \HK\, la princesse des Ursins, sur laquelle des publications récentes ont appelé l'attention. 11 est impossible de n'être pas touché de l'éloquence avec laquelle cette femme célèbre, repoussant les accusations dont elle est l'objet, lutte énergiqnement contre une première disgrâce, bien pénible et l)ien rude sans doute, mais moins cruelle et surtout moins soudaine que celle qui devait, onze ans plus tard, la frapper sans retour.

INTII0OIICI1ON. VU

Le maréchal d'Harcourt, Saint-Simon nous l'apprend,

favori, comnie l'avait élé son père, le marquis de Hcuvroii, deM"'** de Maiiaeuoii, eulrctint avec elle une correspondance fort active. Un grand nombre de lettres, adressées par la marquise-reine à raml)assadeur d'Espagne, étalent au commencement de ce siècle en la possession du grand-père du duc d Harcourl actuel. La trace en a été perdue : mais je ne désespère pas de retrouver une collection dont il est facile de comprendre tout le prix.

C'est aux fonctions élevées qu'occupèrent, dans le gouvernement de Normandie, leniareilial Aiine-Pierred'Harcourl et ses deux fils, que se rapportent les documents conservés dans les archives de la famille. .Ce sont de véritables trésors pour l'histoire locale. L'autorité des gouneurs de provinces, bien qu'amoindrie par Louis XIV. était encore considérable. Cbargés de transmettre la pensée du gouvernement aux administrateurs de tous les d^rés, ils correspondaient directement avec le roi et les ministres. Leurs actes et leurs lettres ont une signification plus grande (\ue celle (jue j)résentent les i>apiers des Intendances ou ceux des différentes administrations placées sous leurs ordres. L'étude des uns et des autres est indispensable pour connaître l'administration militaire, civile et politique de la province, aux époques qui ont précédé la Uevolution de 1789. On y voit que c'est une grande erreur de penser qu'en fait d'organisation, TAssemblée nationale ait eu tout à refaire en France. Elle n'a souvent fait que donner des noms nouveaux à des institutions déjà conformes aux principes d unité et de centralisation qui la dirigèrent.

VUl LB GOUVERNEMENT DE NORMANDIE.

On apprendra avec surprise peut-être, en voyant les exlraits de la correspondance et les pièœs oflîcielles que nous mettons à la disposition des futurs liistoriens de la Normandie, quelle prodigieuse activité ont déployée les fonctionnaires de tout ordre chargés, chacun en ce qui le concernait, de faire exécuter les ordres du souverain. On ne manquera pas, nous l'espérons, d'y remarquer un dévouement au devoir, un amour sincère du pays, un sentiment de justice et d'universelle bienveillance que les historiens du xvni* siècle ont trop souvent méconnus.

Le gouvernemenl coniiê aux ducs d'Harcourt étant surtout un commandement militaire, il n'est pas étonnant que tout ce qui concerne la guerre y soit traité avec les plus ^'i ands développements. Les luttes que la France dut soutenir pendant toute la durée de ce siècle contre son étemelle ennemie, l'Angleterre, donnent une grande importance à la province qui, par sa position géogr^hique, se trouve naturellement la première appelée soit à repousser ses attaques, soit à prendre contre elle l'ofTensive. Le Havre, Dieppe, Honlleur, Granville, Clierbourg ont été, à cette époque, ainsi que les ports moins importants qui bordent notre littoral, l'objet des préoccupations de tous les ministres jaloux de défendre Tlionneur national.

L'organisation des garde-cùles, leur division en caj)ilaineries, la construction et l'armement des forts, les travaux immenses qui ont assuré la sécurité du port du Havre et créé la merveille de celui de Cherbourg, ont attiré pendant un siècle en Normandie des généraux d'armée, des officiers supérieurs du génie, de l'artillehe et de la marine. Leurs études, leurs observations, leurs rapports, conser-

imnoDucTioN. ix

Tés dans les arcliives d'HarcourI, pn-soiilent le tableau le plus complet de l'administration militaire de cette province. Les lettres des ministres de la guerre et de la marine, Machault. d'Argenson, de Belle-Isie, de ChoiseiiL de Monlcynanl. (le Mny. du priiirc de Monlbarrcy. de (^astries et de Ségur, abondenlen faits curieux. De plus ( et c'est une considération qui mérite de trouver ici sa place)» elles attestent chez la plupart d'entre eux des vues élevées, un patriotisme à toute épreuve et un vif sentiment de la grandeur du pays.

C'est d'après ces écrits officiels qu'il faut les juger, plutôt que sur les appréciations de leurs contemporains, témoins intéressés ou juges superficiels, qui n'ont vu le plus soineiil dans leurs actes que les résultats d'une soumission aveugle aux ordres d'une cour frivole et corrompue. Userait impossible, sans doute, de nier les influences fatales qui ont pesé tour à tour sur les affaires publiques, sous un f,'ouvorneinent aussi personnel et aussi peu moral que le fut celui de Louis XV ; mais on n en trouve nulle trace dans les instructions données par les ministres aux commandants de la province et à leurs subordonnés. On y voit avec plaisir dominer le sentiment de l'honneur et un amour sincère du bien public.

Ces remarques s'appliquent plus directement au vertueux Louis XVI et à ceux de ses ministres qui partagèrent ses vues si patriotiques et si pures. De i775 à 4789, on ne peut méconnailre (pi'une vive impulsion ait été donnée à tous les services publics. Les grands travaux d'armement et de fortifications, la reconstitution de notre marine, posée résolûment en face de celle de l'Angleterre,

X LE GOCVERNBIIENT DE NOMIAffDIE.

devant laquelle se lève enfin avec fierté le pavillon de la

France ; dos lonlalives sérieuses pour amener une répartition plus équitable des iinpùts ; un commencement de décentralisation, par la création des assemblées provinciales: tous ces titres qui recommandent le gouvernement de Louis XVI à la recormaissance nationale, ressortenl avec éclat des docuineuls olliciels que possèdent les ar~ chives d'Harcourt, sur une époque toujours fort injustement appréciée.

î/élendue de ces correspondances prouve une grande applicalion aux alTaires et une activité prodif^ieuse <le la part de ces ministres, trop souvent représentés comme occupés seulement du soin de conserver leur position et de se maintenir contre des intrigues de cour. Lorsque ron consulte ensuite relies (tu entretiennent, avec le gouverneur de la province, les ofllciers de tout ordre et de toute arme qui reçoivent ses instructions, on est heureux de rencontrer des sentiments analogues et un désir de bien faire encore plus prononcé.

Ce n'est pas une satisfaclion médiocre, je 1 avoue, cpie celle que m'a procurée la lecture d'écrits dus à ces hommes dont plusieurs, devenus célèbres, préludaient dans de moindres emplois aux charges importantes qu'ils ont remplies plus tanl. De ce noiiilireest le général (pii, après avoir jeté sur les premières années de la Révolution française un grand éclat par la victoire de Jemmapes, a disparu ensuite de la scène pour composer, au milieu des tristesses de l'exil, d'intéressaiils mémoires sortes temps qui ont précédé et suivi les événements de 1789. Dumouriez, chargé en 1778 du commandement de Cherbourg,

ormoDOcno?!. zi

occupa ve posle imporlaril sous los ordres du duc d llarcourt jusqu'en 1790. Deux cents loUres écrites de sa main constatent, d'une manière irréfragable, la part qu'il a prise à la défense de nos côtes. L'habitude prise par ce général, aussi remarquable par son aclivilé (|ue par sa rare iuleiligence, de tout rapporter à lui seul, de se poser, partout où il se trouve, en directeur et en ordonnateur suprême, a rendu suspects les éloges qu'il s'est donnés au sujet de sa coopération aux travaux de Cherbourg. Ses lettres, aussi remarquables au moins (pie ses Mémoires, prouvenl que ce n est pas sans raison que cet hoonne de cœur et de résolution s'attribue une grande partie de l'honneur attaché au souvenir de cet immense travail. Tout cela sans préjudice pour la part fjlorieuse que nous aurons occasion de revendïjpier pour le capitaine de vaisseau La Couldre de la firetonnière.

Les faits mentionnés dans sa correspondance sont confirmés et complétés, d'ailleurs, par celles des ducs d llarrourt et de Beuvron, du marquis d'Héricy, du maréchal de Belle-lsie, des généraux Cassini, de La Châtre, de Caux, du duc du Chàtelet (fils de la célèbre marquise de ce nom), et en particulier par les rapports de l ingénieurde Cessart. auleur des fameux cônes qui ont fait tant de bruit en France, de 1785 à 1789. Ces correspondances, les rapports, les mémoires, les cartes dont elles sont accompagnées, nous offrent le moyen de suivre dans tous leurs détails et leurs diverses pt^ripélies tous les travaux entrepris pour faire respecter les côtes normandes, exposées sans cesse aux entreprises de la flotte anglaise. Elles nous font assister aussi aux discussions qui eurent lieu si souvent, soit sur des projets de

descente en Anf^leterre. soil sur les moyens de porter jusque dans le Nouveau-Monde la guerre dont noire liUoral était menacé. Le siège et la prise de Cherbourg, de Granville, le bombardement dn Havre, les descentes des ennemis, donnent lieu à des faits d'armes ignorés des historiens, el dans lesquels la valeur française brille de son êclal ordinaire.

Parmi les correspondants du ducd'Harcourt, il en est un que je regrette de ne pas trouver pendant un plus grand nombre d aimées dans notre province. Je veux parier du brave cl spirituel chevalier de Mirabeau, oncle du grand orateur, devenu plus tard bailli de Malte, dont M. de Montigny a publié des lettres empreintes de l'originalilé et de la verve (pii distinguent cette forte el énergique famille des Mirabeau. Inspecteur-général des eûtes de Normandie en 1759, après avoir été gouverneur de la Guadeloupe, le chevalier de Mirsdteau s'acquitte de son emploi .en homme qui sait rattacher les plus minces détails à des coiisidéralions générales et à des vues d'ensemble. Les sentiments d'humanité qui J'engagent à considérer partout les intérêts des classes inférieures sur lesquelles pèsent les charges de la paix et celles de la guerre, partent du ceeur. On voit que ce ne sont pas de vaines parades de philanthropie, comme en offrent les écrits de son frère, Tami du genre humain et le persécuteur impitoyable de sa famille. Le chevalier de Mirabeau ne trouve pas tout pour le mieux .dans le meilleur des mondes possibles, et il jette de temps en temps au milieu des faits relatifs à son inspection des milices garde-côtes, plus d'un trait malin à l'adresse de la cour de Versailles.

tNTROoocnoN. xin

Les autres correspondants des ducs d'Harcourt ne manquent jamais de glisser à roccasion. au milica de leurs dépêches, des nouveiles politiques ou des rétlexions sur les événements du jour. Leurs remarques, indices de préoccupations bien légitimes, ne sont pas le moindre aurait de ces écrits; elles allcstent les pressenliinents qui agitent les âmes, à i appruciie de la grande crise sociale que tout a préparée et dont des voii prophétiques ont depuis longtemps annoncé l'arrivée. La gravité des circonstances se manifeste, d'une nianiLie plus égalante encore, dans certaines relations adressées au gouveriu iir sur tout ce qui se passe soit à Paris, soit dans la province. Ce sont des nouvelles à la main le plus souvent confidentielles, véritables faits divers du temps, qui complètent les nombreux écrits ou mémoires secrets du même genre, publiés pendant et depuis le xvm* siècle.

D'autres documents, aussi importants et aussi nombreux, nous font assister à des luttes différentes sans doute de celles qui se décident sur les champs de bataille, mais qui ne sont pas moins dignes d'intérêt. Partout y éclatent les symptômes de ce grand travail de transformation qui, sur les ruines des antiques inslilntions monarchiques, édiiiera des institutions plus conformes à des aspirations ou à des besoins nouveaux. Luttes entre les Parlements et Tautorité royale, lutte entre les diverses autorités ecclésiastiques, lutte entre les ordres privilégiés et la classe qui se plaint de n étre rien et voudra bientôt être tout ; lutte entre les ministres qui n opposent au déficit que des mesures fiscales oppressives, et les habitants

XIV LE GOUVEaNBHISNT DR NOEMANOIE.

des campagnes, indignés de supporter seuls tes charges dont la noblesse et le ckTiî('' se loiil un point d'honneur (1 être affranchis. Les gouverneurs, les intendants ont plus d'une difficulté à vaincre pour faire exécuter les ordres que leur transmettent les ministres, et tout ce qui a trait à celte pai*tie de leurs fonctions jette un grand jour sur l'état mcual de la France au xvm' siècle. A ce point de vue, que de renseignements n aurait-on pas à tirer de la correspondance des intendants Jullién, Esmangard, de Lévignen, de Brou, de Crosne et de Fontette, avec les ducs d llarcourl!

En étudiant les faits relatifs à l'assiette et à la perception de rimpùt, par exemple, on sent l'imminence d'une catastrophe financière, et Ton ne peut douter qu'elle ne serve de prélude à une révolution terrible. Sur cet important sujet, j'ai entre les mains une Ionique suite de lettres, écrites par tous les ministres qui ont dirigé le département des finances. Pendant plus d'un siècle, des hommes très-habiies et souvent très-honnétes, quoi qu'on en ail dit. ont soutenu contre des diflicuités immenses une lutte désespérée. Des gueires ruineuses, les folies dépenses d'une cour livrée à tous les excès de la prodigalité, ne sont pas les seules causes de l'obligation imposée aux contrôleurs des finances, de vivre d expédients, sans pouvoir écliai)i)er au danger toujours imminent d'une banqueroute déshonorante. 11 n'est aucun d'eux qui ne comprenne que les inconvénients attachés à un système vicieux de perception disparaîtraient s'il était permis d'élablir sur la destruction des privilèges une meilleure répartition des charges publiques. Tous

lffTilOIHIGTHI.N. XV

ont révé rétablissement de rinii>ôt territorial, substitué

à cette foule de contributions, d'aides et de suljsides, aussi odieux iiiipioduclifs. Tous oui éclioué dans leui's tentatives impuissantes, malgré . leur désir de triompher de la résistance des propriétaires du sol, ceux-ci se regardant toujours mmme les héritiers des anciens amqueraiils de la (iaule et ne voulant pas renoncer à ce qu ils appellent leuis droits.

On sait quelles ont été les souffrances indicibles endurées par nos provinces et, en particulier, par la Normandie pendant les deux siècles <pu ont précédé la Révolution. Les histoires ffcntMales ne font qu imparfaitement connaître ces douleurs de diaque jour, dont des plumes éloquentes ont cependant si souvent tracé le tableau. Il faut, pour en comprendre toute Télendue, s'établir (couune on peut le faire au moyen des documents analogues à ceux que je signale) au sein d une administration souveraine, vers laquelle sont dirigées toutes les plaintes et toutes les doléances, et d'où partent aussi les ordres donnés par le gouvernement |)our le maintien des lois, la répression des délits et (pielquefois l'adoucissement des maux dont on ne peut tarir la source. Je mentionnerai, comme pleines des renseignements les plus instructifs sur l'état des finances, les lettres adressées aux gouverneurs de la Normandie par les ministres de Louis XiV, Louis XY et Louis XVI. Je ne parle pas seulement des hommes connus pour avoir hautement professé, en matière d'impôts, les principes libéraux qui ont entouré leurs noms d'une juste popularité, c esl-à-dire de Vauban, de Turgol ou de Necker; il en est d'autres, jugés beau-

XVI LR GOUVERNEMENT DR NOAMANDIB.

coup moins favurablement par leurs contemporains, lois que Boulongne, Orr> , Laverdy, d Ormessou, l'abbé Terray et de Galonné, sur lesquels l'histoire n'a pas dit son dernier mot.

Condanuiés à se créer à (ont prix des ressources i»our faire face à ces dépenses qu il ne dépend pas toujours d'eux de supprimer, ils sont jugés ordinairement d'après les mesures déplorables auxquelles sont attachés leurs noms. Leurs lettres les montrent sous un jour moins défavorable. Klles exposent souvent ce qu ils voudraient faire, et signalent les obstacles que rencontrent leurs bonnes intentions. Les vrais principes de l'économie publique étaient encore bien peu connus, et l'on commençait à peine à entrevoir les lois de la production de la richesse. Ces notions que les économistes du xviu'' siècle ont l'honneur d'avoir propagées et qui donnent au trop court ministère de Turgot une si grande importance, les dépositaires du pouvoir royal sont loin d'y être demeurés étrangers. Telle lettre de l abbé Terray lui-même prouverait, jusqu'à l'évidence, que ce n'est ni la connaissance des remèdes à employer, ni le désir de les appliquer, qui ont manqué à ce célèbre financier.

Un des cha[»ilres les plus intéressants de riiistoire de l'administration de la Normandie, au xvm' siècle, sera certainement celui qui rendra compte des efforts du gouvernement pour affranchir le commerce et le travail industriel des entraves qui. pendant si longtemps, ont comprime leur essor. Quelques lettres de Turgot, écrites à l'occasion des troubles causés par la cherté des grains, sont d'admirables résumés des vrais principes de la science économique en matière de suLsistances.

mVODUGTKHf. XVU

Ce n'est pas moi certainement qui nierai les immenses services rendus par les Parleiiienls; ce n'est pas moi qui méconoailrai tout ce qui recommande à nos respects ud corps dont le courage, la droiture et Tindépendance sont justement admirés. Mais trop souvent, il ne faut pas craiiulre de le dire, la map:istrature paiieincnlaire a fait preuve d un attachement aveugle à d'anciens préjugés. Ses protestations bruyantes contre certaines mesures financières, et en particulier contre celles qui devaient amener rétablissement d un impùl proportionnel, n'attestent pas une ai>pn''cialion inteiligeule des intérêts et des besoins populaires.

L'historien du Parlement de Normandie, M. Floquet, trouverait dans nos papiers, avec beaucoup de faits qu'il a ignorés , bien des raisons pour justifier les reproches mérités par les magistrats, avant et ajirés le coup d'État du chancelier Maupeou. Rétablis dans leurs prérogatives par l'infortuné Louis XVI, ils ne lui témoignèrent leur gratitude qu'en comballanl cucore les sages mesures par lesquelles le jeune monarque essayait de remédier aux abus qu'il n'avait pas introduits, et dont il porta la peine imméritée. On ne peut s'empêcher de reconnaître que ropposition continuelle faite au gouvernement par Tancienne magistrature n ;ùl contribué à discréditer ce pouvoir monarchique pour lequel elle sut plus tard mourir avec un dévouement héroïque.

Les rapports des intendants et ceux des autres autorités locales nous mollirent la noblesse française, toujours brillante d'esprit et de grâce, sensible au point d honneur et pleine d'une valeur à toute épreuve dans les combats.

Mais ils constatent malheureusement aussi avec queUe

légèreté clic ne cessait de braver l'impopularilé allachée à la jouissance dtîs privilèges dont elle élait si lière. Une longue et pénible affaire, relative à un mémoire adressé au roi par les gentilshommes de la Basse-Normandie, témoigne de cette horreur pour le droit commun et de ce dédain pour les classes laborieuses, qui devaienl, lorsque les passions révolutionnaires seraient déchaînées, amener de tristes représailles. Concevrait-on aujourd'hui que toutes les familles nobles de la petite ville de Valognes se soient liguées pendant quatre ans contre un inaire, abreuvé par elles d'amertumes et de dégoûts, parce qu il avait cru devoir les engager à contribuer an logement d'un bataillon envoyé en garnison dans le pays? Les roturiers, les habitants des campagnes voisines portaient depuis plusieurs mois tout le poids des charges imposées pour le même objet. Épuisés et hors d état de continuer leurs sacriflces, ils durent éprouver d'étranges sentiments à l'égard des familles qui refusaient si opiniâtrement d'alléger leurs soulTrancesî

Plusieurs faits d une autre nature attestent tout le parti que l'on pourra tirer des archives d'Harcourt pour l'histoire administrative de la Normandie.

Le duc d'Harcourt, membre de l'Académie française, s'était naturellement nns en rapport avec les savants, les hommes de lettres, les agriculteurs de la province. Agriculteur lui-même, il y propage la culture des plantes alimentaires nouvellement acclimatées; homme de goût, il compose sur les jardins un traité, admiré par Delille; littérateur, il écrit pour le théâtre d Harcourt des pièces