CHAPITRE PREMIER

1. On a fait remonter l'histoire de la souveraineté des papes au seuil môme du cénacle ; sans doute dès le premier jour les papes eurent h administrer les offrandes que des mains pieuses leur remettaient pour assurer avec leur subsistance l'exercice du culte et le soulagement des pauvres; mais encore qu'ils eussent ainsi obtenu de grands biens,, ils n'avaient pas d'État, et leur position indépendante n'a revêtu un caractère souverain que du jour où le roi des Francs Pépin eut écrit sa célèbre charte d'une main qui venait de contresigner la victoire. Néanmoins, il n'est pas sans intérêt de montrer comment les circonstances, en manifestant peut-être un dessein providentiel, ont dégagé dans l'histoire cette souveraineté naissante et l'ont amenée à revêtir un caractère public.

Avant Constantin, lorsque les Césars régnaient au Pa-

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latin et que les papes erraient dans les catacombes, il n'y eut pour ces derniers d'autre indépendance que celle obtenue au prix de la mort, et ils mouraient : trente papes martyrs sont là pour l'attester; et cependant au milieu môme des persécutions, les fidèles apportaient leurs offrandes aux évoques et aux prêtres. Outre les oblations journalières d'objets mobiliers, l'Église reçut aussi des biens territoriaux dont les revenus fournissaient à l'entretien des clercs.

Le principal résultat de la conversion de Constantin fut d'assurer aux chrétiens une pleine liberté, et cette liberté favorisâtes donations de biens. Non contents de leur propres libéralités, les empereurs chrétiens encouragèrent par les édits celles des simples particuliers. Les donations de biens-fonds furent fréquentes et l'accroissement des richesses du clergé, déjà considérable dans les églises patriarchales, devint surtout visible dans l'Église romaine, vénérée par tous les fidèles du monde chrétien comme le siège de Pierre.

Aussi ne faut-il point s'étonner si déjà des politiques se montrèrent jaloux de cette influence et, sous prétexte de rappeler l'Église à la perfection de son premier état, lui reprochèrent sa nouvelle fortune. Ammien Marcellin, auteur païen, se fit l'écho de ces attaques et leur prêta l'autorité de son nom1. Ces propriétés n'offrirent évidemment aucun caractère de souveraineté, mais leurs revenus apportèrent toutefois à l'Église l'indépendance nécessaire à son culte, de même que les immunités ou privilèges accordés à ses ministres assurèrent jusqu'à un certain point, car ils étaient révocables et parfois ils ont été révoqués, l'indépendance nécessaire à leur dignité.

Ces immunités furent personnelles ou réelles : per-