Hist.t lib. XXVII, cap. m

sonnelles, par l'exemption des fonctions curiales ou municipales, par l'exemption des servitudes réelles, par l'exemption de la juridiction séculière, le plus important de tous ces privilèges, qui accordait aux clercs de ne pouvoir être traduits devant les tribunaux séculiers et de faire juger leurs causes en matière môme temporelle par un tribunal ecclésiastique. L'arbitrage des évôques prit le caractère d'une véritable juridiction émanée du souverain, et les tribunaux séculiers purent dès lors être récusés par tous ceux qui désiraient soumettre les procès civils au tribunal ecclésiastique.

Outre l'exercice de ce pouvoir judiciaire, les évôques prirent une part active à l'administration. Dans le déclin des municipalités romaines, les évôques devinrent les personnages influents de la cité; ils durent inspecter les travaux publics, pourvoir à l'exécution des lois de police, et être en tout point les surveillants et du gouvernement et de la municipalité. 1 Leur autorité ne fut point môme limitée dans l'enceinte de la ville, elle s'éleva jusqu'au contrôle de l'autorité du juge de la province. En un mot, comme parle M. Mignet, le chef respecté de l'Église était le chef accepté du peuple 2.

A mesure que grandit le pouvoir des évôques, le pouvoir des patriarches s'augmenta aussi, et celui des papes suivit le mouvement. Valentinien 1er établit qu'en aucun cas l'évôque de Home ne pouvait être jugé par un tribunal civil, et cette loi, fait observer M. B. Poujoulat, est le premier fondement de l'indépendance du Saint- Siège 3. Qu'on ne s'y méprenne point, aucun dessein préconçu n'amenait celte puissance du clergé : elle ve-

1. Voir le détail dans G. Hegel : Storia délia costit., p. 100 et suiv, — 2. Journal des savants, février 1655, p. 77. — 3. Histoire de la Papauté, I, 237.

naît parce que, ailleurs, tout s'en allait : elle s'établissait parce que tout croulait et que dans le caractère épiscopal seul se rencontrait la dignité. Les évêques, absorbés par ces soins et se sachant pasteurs d'âmes avant tout, gémirent de leur nouvelle position, mais hommes de l'avenir dans un présent qui périssait, ils acceptèrent la charge des corps, comme ils avaient pris celle des âmes, pour le bien d'une société qui se débattait sous les coups des barbares et le despotisme des empereurs.

Indiquons rapidement le rôle des papes et de l'Église dans cette double lutte. Pour sauver la société de la fureur des barbares, les papes eurent toujours recours à leur influence morale, et cela réussit.

Léon m avait repoussé Attila ; les églises, respectées lors des pillages de Rome par Aiaric et Genseric , avaient offert un asile aux populations ; c'était là un fait public, et le peuple ne l'ignorait pas, lui dont les magistrats n'avaient su, pour sa défense, au lieu d'armer des soldats, que consulter des magiciens. D'autres barbares, plus disciplinés déjà, mais non moins terribles, vinrent encore, et devant les Goths de Totila, Rome ne fut sauvée, en l'absence du pape Vigilius, alors à Gonstantinople, que par le diacre Pélage (élu depuis pape) — 17 déc, 546.)

Aussi dès à présent, nous pouvons le dire, les témoignages de l'histoire justifient la parole de M. B. Poujoulat : « Le souvenir des bienfaits des papes devait tôt ou tard aboutir à la constitution de leur royauté temporelle ». » Le pouvoir, en effet, va où est la justice, où est le salut, et le salut, non plus que la justice, n'était dans le gouvernement des empereurs.

Les papes avaient connu cette position d'être à Rome