VOLTAIRE

11 est peu intéressant, en général, desavoir quelles étaient les mœurs et le caractère d'un écrivain, ou d'un poète. Ce sont ses ouvrages, et non sa personne qui sont soumis au jugement. Mais quand un écrivain a eu une grande influence sur son siècle, par ses principes, on est curieux de savoir si sa conduite a été d'accord avec la morale dont il s'est fait l'apôtre, et tel est le célèbre Voltaire. Ses ouvrages respirent la bienfaisance et l'amour de l'humanité; et la chaleur de l'amitié semble souvent animer son pinceau. Un auteur qui paraît devoir être cher aux humains, par les généreux sentiments qu'il s'est eflforcé d'inspirer, était-il intéressé, avare, envieux? L'injustice et la fraude ont-elles été les fondements sur lesquels il a élevé l'édifice de sa fortune ? Des querelles avec des libraires, pour des manuscrits qu'on l'accusait d'avoir vendus plusieurs fois, semblent souiller les premières années de la vie de cet homme célèbre, et un mot du comte de Forcalquier annonce le mépris que sa conduite inspira quelque

temps. « Je serais aussi honteux, dit-il à Voltaire, de « vous avoir dans ma société, que de ne pas vous « avoir dans ma bibliothèque. » Il lui dit une autre fois, fatigué d'avoir à solliciter pour lui : « Pour « être de vos amis, il faut être trop ami du Lieutenant criminel. » Les injustes préventions accréditées dans le temps par Tenvie, se dissipèrent à mesure que le caractère de Voltaire fut mieux connu . On sentit que s'il avait quelquefois mérité les reproches faits par les libraires, ce n'était point à sa mauvaise foi qu'il fallait s'en prendre. Il corrigeait sans cesse, et d'un jour à l'autre, un ouvrage de cet auteur devenait différent de celui qui avait paru. Son amour-propre lui inspirait le désir de publier celui qu'il croyait le plus près de la perfection, et l'on attribua à l'avidité frauduleuse, les empressements d'un amour-propre impatient. II semble aux yeux de la plupart, que Voltaire n'a dû sa fortune qu'à ses ouvrages, et il s'en faut bien qu'ils aient pu en former une partie considérable. Dn court exposé de sa situation pendant sa jeunesse, et des principes de sa fortune, fera connaître l'erreur où l'on est tombé à cet égard, et les moyens simples et naturels qu'il a employés pour parvenir à une grande opulence. Voltaire était fils d'un trésorier de la chambre des comptes, qui lui laissa cinq ou six mille livres de rente , il avait un frère, héritier d'une fortune à peu près égale, et qui gagna quelque bien dans les affaires. Voltaire, répandu dans le grand monde, dont ses talents lui avaient ouvert l'entrée,

entraîné par la dissipation et l'exemple, consomma dans peu une grande partie de son bien. Il ne tarda pas à se repentir de son inconduite, et la connaissance du monde et la réflexion lui ayant offert Feffrayant tableau d'une vieillesse pauvre et méprisée, son imagination en fut vivement frappée. Il prit dès lors la résolution d'économiser et dé rétablir sa fortune : il s'intéressa dans plusieurs entreprises, et porta dans les affaires un génie actif et pénétrant. Les ressources qu'elles lui procurèrent et la vente de quelques ouvrages, rétablirent sa fortune et l'augmentèrent. Son frère vint à mourir, et Voltaire se •trouva alors environ cinq cent mille francs de bien, en y comprenant celui de son irère, ce qui lui était resté de sa fortune, les bénéfices qu'il avait faits dans quelques affaires et le produit de ses' ouvrages. Il continua à vivre avec la plus grande économie, et à s'intéresser dans plusieurs entreprises. Monsieur d'Argensonlui procura un intérêt dans les vivres, et Voltaire en partagea les bénéfices avec un de ses parents, qui se chargea du travail et de l'avance des fonds. Les produits furent considérables et valurent à Voltaire plus de trois cent mille livres, sans compter une rente viagère de douze mille livres à laquelle s'engagea son parent. 11 plaça la plus grande partie de ces fonds en rentes viagères, et se procura ainsi un revenu considérable. Recherché des plus brillantes sociétés, il n'avait pas besoin de tenir une maison, et il économisait la majeure partie de son revenu. Lorsqu'il passa en Prusse, Frédéric lui ac-

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corda une pension de vingt mille livres, et il était défrayé de tout à Postdam. A son départ de Prusse, il avait, tant en viager qu'en perpétuel, un revenu de plus de quatre-vingt mille livres de rente, et peu de temps après il commença à vivre honorablement. Ces détails suffisent pour prouver que sa fortune a été le produit de son activité, de son intelligence en affaires et de son économie. Dans les temps où il était le plus occupé du soin de sa fortune, il était empressé de secourir le mérite indigent, d'encourager par des bienfaits, des jeunes gens peu favorisés de la fortune, et des lettres, qui n'étaient pas destinées à voir le jour, sont remplies de traits qui prou- • vent une âme sensible et supérieure à l'intérêt. Sa fortune Ta rendu indépendant dans sa jeunesse, et ensuite a ajouté à sa considération par l'usage qu'il en a fait. Il régnait dans sa maison un ton d'opulence sans luxe, et la plupart des dépenses du maître caractérisaient l'élévation de son âme et l'activité de son esprit. 11 fournissait des secours de tout genre à ses vassaux, leur avançait des fonds pour leur commerce, leur bâtissait des maisons. Tous ces éta^ blissements sont tombés en ruine à sa mort, le village s'est dépeuplé, et c'est une preuve décisive que tout émanait de la bienfaisance active et éclairée du Maître. Voltaire réunissait aux agréments de l'esprit, l'aisance et la noblesse dans les manières, qui caractérisent les grands Seigneurs, et celui qui se serait trouvé avec lui sans le connaître, l'aurait pris pour un des courtisans les plus polis du siècle de Loui&XIV.

Il y avait, dans les gestes et le ton de la voix, lès plus grands rapports entre Voltaire et le maréchal de Richelieu, et ils étaient si frappants, qu'on ne peut se refuser à croire qu'ils s'étaient réciproquement imités. Le poète avait sans doute copié les manières de l'homme qui avait le plus d'éclat et de succès dans le monde, et l'homme de la cour avait saisi quelques gestes expressifs d'un auteur célèbre qui réunissait les grâces de l'esprit et le ton du monde aux plus grands talents. On chercherait en vain dans tous les siècles un homme de lettres qui ait joint au savoir et aux talents une connaissance aussi approfondie du monde, qu'il devait à son génie et à sa fortune, qui l'avait mis à portée d'être reçu dès sa jeunesse dans les plus grandes sociétés. Cette même , fortune l'avait préservé aussi de cette humeur envieuse et caustique qui s'empare quelquefois des gens de lettres que poursuit l'infortune et qui leur fait peindre des plus noires couleurs leur siècle et les hommes en place : il a dominé son siècle par son génie, et fait une révolution dans les idées. C'est une gloire qui lui est particulière. Voltaire est peutêtre le seul homme qui n'ait vécu que pour les lettres. Les athlètes, autrefois, combinaient leur régime de la manière la plus propre à entretenir leur vigueur et à donner à leurs muscles de la force et de la souplesse. Il en était de môme de Voltaire. Sa nourriture, son genre de vie, l'exercice et le repoà, tout était chez lui disposé pour donner à son esprit tout l'essor dont il était capable. Il avait soin de soh

esprit comme une coquette de sa beauté. S'il faisait des vers qui n'avaient point d'effet dans une pièce, il les conservait, et vingt ans après, il trouvait une occasion de placer ces vers dans une autre. Il a longtemps eu, dans Talcôve de son lit, une estampe représentant la fainille des Galas, pour animer, par Timage de ces infortunés, sou esprit contre le fanatisme, comme un homme épris des plaisirs rassemble dans son appartement des peintures voluptueuses qu'il croit propres à ranimer ses sens. Voltaire, par l'effet d'une constitution pleine de feu, par le régime qui la favorisait, et le soin d'entretenir la chaleur de son imagination, était presque habituellement en verve, et dans une disposition d'esprit enthousiaste. C'est à cette manière d'être vivement affecté, qu'il faut attribuer en grande partie ces louanges exagérées qui remplissent ses ouvrages. Il recevait des stances amoureuses que lui envoyait un poète médiocre. Voltaire oubliait les vers et l'auteur, et. voyait à sa place Anacréon, Catulle, Ovide, et se livrait, dans sa réponse, à l'enthousiasme que lui inspirait le sujet. L'auteur était pour lui une Iris qui servait de prétexte à des vers agréables. On a peine à concevoir, en considérant le nombre de volumes que Voltaire a composés, qu'un seul homme ait pu suffire à des ouvrages aussi considérables. Mais il faut songer que cet homme unique a vécu 84 ans, et qu'il a composé pendant soixantesix sans interruption : qu'il n'a été distrait ni par les passions, ni par les soins du ménage, ni par

aucun emploi public ; qu'il a conservé jusqu'au dernier moment les facultés de son esprit, et qu'on a enfin imprimé jusqu'aux plus petits billets qu'il a écrits. De cette immense collection, si Ton ôtait les répétitions des mômes idées qui se représentent souvent, ses déclamations contre les Fréron, les Patouillet, etc., on diminuerait considérablement le nombre des volumes. Au comble de la gloire, il ne dédaignait pas la satire du plus vil écrivain, et n'a jamais su avoir le calme du mépris. C'est à cette faculté irritable, au reste, qu'il dut également la constante chaleur de son esprit. Cet amour-propre trop sensible a prolongé le règne de ses talents. La haine de ses ennemis les plus obscurs n'était que l'amour de la louange dont il n'a jamais pu être rassasié. On a dit de madame de Goulange, admise à la Cour et recherchée, que- son esprit était une dignité. Le génie de Voltaire était une puissance dans l'Europe. Les plus grands Souverains s'empressaient d'obtenir son suffrage, et étaient flattés d'obtenir des marques de son estime, de voir leur nom inscrit dans ses ouvrages. 11 contribua beaucoup à la célébrité du grand Frédéric. Ce fut un bonheur pour le Monarque que d'être né dans le même siècle que Voltaire, et d'avoir été à portée d'acquérir des relations avec lui. 11 eût été, sans cette heureuse circonstance,' mis au rang des plus grands capitaines et des Rois conquérants ; mais sa vie n'aurait pas eu cet éclat que donnent les talents de l'esprit, et qui rapprochent Frédéric de César. Voltaire a instruit

296 ou GOUVERNEMENT, DES MOEURS ET DES CONDITIONS

Frédéric dans l'art d'écrire en prose et en vers. Il a formé son goût par ses préceptes et son exemple. Enfin lorsque, pendant la paix, la renommée cessait de parler du guerrier, les vers charmants de Voltaire faisaient retentir le nom d'un Roi poète et historien. La correspondance du Monarque et du plus bel esprit de l'Europe, était lue avec avidité par les hommes de lettres et les gens d'esprit de toutes les nations. Enfin Frédéric et Voltaire semblaient s'associer pour s'aider mutuellement à franchir le chemin de l'immortalité. Je vais hasarder à présent mon sentiment sur Voltaire, considéré comme poète, historien et auteur de quelques romans. On a reproché à la Henriade d'être sans intérêt, et il est certain que ce poème ne peut être lu de suite ; mais n'est-ce pas plus encore à la poésie française qu'à Voltaire qu'il faut s'en prendre? Les vers français, et surtout les alexandrins, toujours divisés par distiques, ont une monotonie qui ennuie, et le génie national ne permet pas la hardiesse des métaphores qu'on admire dans les anciens; enfin le sujet de la Henriade est trop près de nous pour que le poète ait pu employer des fictions qui font le charme d'un poème. On ne trouve pas dans la Henriade, ni dans les tragédies de Voltaire, la correction de style qu'on admire dans Racine, et quelquefois même on y remarque des mots impropres et commandés uniquement par la rime ; mais la poésie de Voltaire est toujours forte et animée, elle a de l'élévation et une magnificence singulière d'expression, enfin il y règne un ton éner-

gique de sentiment qui entraîne le lecteur. Les sentiments d'humanité et l'esprit philosophique qui régnent dans la Henriade et ses tragédies ont contribué aussi à leur prodigieux succès. Ils ont frappé par la nouveauté et excité dans les cœurs des hommes l'amour de leurs semblables, la haine du fanatisme et des persécutions; aucun poète n'a eu cette salutaire et glorieuse influence. Dans La Pucelle et ses pièces fugitives, règne une élégance soutenue et la correction de Racine. 11 n'est pas une expression qu'on y puisse critiquer. Le même agrément se trouve dans sa prose, où rien ne se fait remarquer et où tout est en général élégant et approche souvent de la perfection. Cependant, comme il n'est pas donné à l'homme de rien faire d'achevé, et que les ouvrages de Racine, ce poète si élégant et si correct, ne sont pas exempts de fautes, M. de Voltaire n'a pas toujours l'expression propre et convenable. J'en vais citer quelques exemples. Il dit, en parlant de la Régence : « L'approche d'un temps de minorité, où chacun se figurait une fortune. » Cette expression est tout à fait louche et Ton ne serait pas entendu en conversation, si l'on disait : Je me figure une fortune, pour exprimer qu'on sera à portée de faire une fortune. Il dit en parlant de la récompense accordée par Louis XIV à Félix, son premier chirurgien, qui lui avait fait l'opération de la fistule : « A ce courage d'esprit se joignit la magnanimité avec laquelle il récompensa Félix. » Il n'y a point de magnanimité, mais de la générosité dans ce don. Ce mot ne s'em-

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ploie que pour les actions qui élèvent rhomme audessus de lui-môme, en quelque sorte. C'est par celte raison qu'on peut dire qu'il y eut de la magnanimité dans la résolution qui porta Alexandre à prendre la médecine que lui présentait son médecin Philippe. Le sentiment de Familié lui inspira une noble confiance qui triompha des soupçons qu'on avait cherché à lui inspirer. Quelquefois il fait des réflexions triviales. J'en vais donner un exemple. Louis XIV, dit-il, a eu des défauts ; il a fait, « de « grandes fautes; mais ceux qui le condamnent l'au- « raient-ils égalé s'ils eussent été à sa place? » Il serait extraordinaire que ceux-là seuls eussent le droit de juger un Roi et un homme en place qui leur seraient supérieurs, soit par le caractère, soit par l'esprit. 11 n'est personne qui puisse savoir ce qu'il serait sur un trône, et dès lors nul ne serait en droit de blâmer les fautes ou les faiblesses d'un Monarque. M. de Voltaire, en parlant de M. d'Argenson, garde des sceaux, dit : « Il eût été bon général. » Quelle analogie a-t-il pu trouver entre les talents d'un excellent Lieutenant de police et ceux de Turenne, et comment oser se constituer juge des qualités de l'esprit propre à une science dont on n'a pas la plus légère idée ?

C'est une opinion généralement répandue que celle de l'infidélité de Voltaire comme historien, et elle n'est pas fondée. 11 y a sans doute quelques erreurs dans ses ouvrages historiques;- mais l'examen le plus attentif m'a prouvé qu'elles étaient peu nom-

brensès, et que s'il a quelquefois rapporté des faits douteux, il n'en a jamais écrit d'apocryphes. On peut lui reprocher avec plus de raison, dô s'être élevé contre les faits les plus avérés, et d'opposer à des autorités décisives, des contradictions fondées sur les plus vagues conjectures. Il nie que Néron ait fait disposer un vaisseau de telle manière qu'au moyen de ressorts, dont le jeu était artistement combiné, le faîte devait s'écrouler et écraser Agrippine. Il nie que le Pétrone que Néron a fait mourir soit l'auteur de la satire qui a paru sous son nom, et Tacite atteste ces deux fails, décrit le vaisseau sûr lequel était Agrippine, et comment elle est échappée miraculeusement au danger. 11 fait le récit de la mort de Pétrone, trace son caractère et parle de la satire qu'il composa et dans laquelle, sous le nom de gens obscurs et débauchés, il peint les personnages de la cour de Néron, et décrit les infâmes débauches du Prince et de ses courtisans. On est surpris, et je suis tenté de dire indigné, lorsque Voltaire, en parlant de l'ouvrage lumineux et profond de Tacite sur les Germains s'exprime ainsi : « Tacite loue les « mœurs des Germains, mais comme Horace des « peuples appelés Gètes. L'un et l'autre ignoraient « ce qu'ils louaient, et voulaient seulement faire la « satire de Rome. » Les peintures énergiques de ces peuples libres, simples, belliqueux, sans arts, sans métaux, sans vices, et animés du noble sentiment de l'honneur, n'ont aucun rapport avec ime grande nation corrompue par le luxe, et despotiquement

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gouvernée ; mais comment dire que Tacite ne connaissait pas les peuples de la Germanie, dont il décrit avec tant d'exactitude les diverses habitations, dont il spécifie les noms et Forigine, dont il avait écrit les guerres avec les Romains. Voltaire dit quelque chose d'aussi extraordinaire quand, emporté par sa passion, il assure qu'on regardait à Rome les Juifs du môme œil que nous voyons les nègres, comme une espèce d'hommes inférieure. Les Romains regardaient les Juifs sous le même aspect que les Égyptiens à cause de leur superstition. Mais les Juifs n'étaient point esclaves comme les nègres. Leurs Souverains étaient les alliés du peuple Romain. Ils avaient remporté des avantages contre les Romains, et mis en fuite un Proconsul. Enfin le siège de Jérusalem et la prise de cette ville ont été des événements importants qui ont servi de matière au triomphe d'un Empereur. Quel rapport ont de tels faits avec ceux des peuplades des nègres? On trouve dans le Siècle de Louis XIV une erreur singulière, et qui mérite d'être relevée parce qu'elle donne la plus fausse idée des Gouvernements modernes : Voltaire dit à l'article police : a La France est presque « l'unique pays de l'Europe où l'ancienne Noblesse « ait pris souvent le parti de la robe. Presque tous « les autres États, par un reste de barbarie gothique, « ignorent encore qu'il y ait de la grandeur dans « cette profession. » Les deux assertions contenues dans ce paragraphe sont également fausses, lo Depuis plusieurs siècles, l'ancienne Noblesse,

c'est-à-dire celle de Chevalerie, n'exerce point en France les emplois de la Magistrature, et Ton peut assurer qu'aucune de ces familles n'est entrée dans le Parlement de Paris depuis le quatorzième siècle. Le Parlement de Bretagne est à excepter, parce que cette province n'est réunie à la France que depuis trois cents ans environ, et que la haute Noblesse, qui du temps des Ducs de Bretagne exerçait les fonctions de la Magistrature, a continué de composer en grande partie le Parlement. La Noblesse de Bretagne n'a fait en cela que se conformer à des usages qui tiennent aux principes des Gouvernements modernes.

2o Loin'que la barbarie gothique ait fait ignorer a qu'il y eût de la grandeur dans l'exercice de la « justice, » on voit en remontant dans les anciens temps, qu'il était un apanage de la plus haute noblesse, et saint Louis rendait la justice, comme il est aisé de le voir dans son histoire. Attila lui-même, huit siècles auparavant, jugeait les pnocès à la porte de son palais.

Cette assertion n'est pas plus vraie en ce moment relativement à presque tous les Etats de l'Europe. Les Sénateurs de Venise, de Gênes, sont de la plus haute naissance et rendent la justice, et les pairs d'Angleterre exercent une véritable magistrature. Les tribunaux, en Italie, sont composés en grande partie de nobles, et à Naples, la profession d'avocat est souvent exercée par des nobles, et même par des cadets de la plus haute naissance. Dans le Nord,

OÙ se trouvent bien plus de vestiges de Fancien Gouvernement et de la barbarie gothique, la noblesse exerce presque tous les emplois civils. Les places de baillis sont occupées en Allemagne, et dans le pays d'Hanovre, par des gentilshommes, et plusieurs tribunaux sont composés en partie de nobles, et tel est à Zell le haut tribunal d'appellation. En Pologne, les avocats sont de TOrdre de la Noblesse, et la plupart des sénateurs, en Russie, sont choisis dans les plus illustres familles de TEmpire.

Lorsque Voltaire parle de Tadministration et de l'économie politique, il tombe dans des erreurs frappantes. Cette science était étrangère, ainsi que la politique, à son esprit si brillant et doué d'une si grande aptitude pour tant d'objets, et il paraît incapable d'en saisir les principes et les détails. 11 dit, en parlant de Colbert: « Il a fallu que l'esprit philosoa phique, introduit fort tard en France, ait réformé « les préjugés du peuple, pour qu'on rendît enfln « une justice entière à ce grand homme. » 11 ajoutait qu'il avait des vues plus étendues que Sully.- Le contraire de ce que dit Voltaire est arrivé. Colbert a joui de son temps d'une grande réputation et a été, comme la plupart des grands hommes, en butte aux satires. Quelque temps après sa mort, son nom a eu le plus grand éclat, enfin il a été surnomma le grand Colbert ; mais depuis quarante ans, les progrès qu'on a faits dans la science de l'économie politique, ont éclairé sur les erreurs de ce ministre digne de i'admiration par l'esprit d'ordre supérieur qui le carac-

térlsc, par ses travaux, et un génie qui embrassait tous les détails de Tadministration. On a reconnu que Colbert s'était trompé dans le régime réglementaire qu'il avait adopté, et on lui a reproché langueur de ses lois fiscales, ainsi que les principes vicieux qui les ont dictées.

On va par deux chemins bien différents à la vérité, par celui de la simple raison, que n'obscurcit pas un demi-savoir, ou par celui d'un profond savoir. Sully, guidé par la lumière naturelle d'un bon esprit, a saisi les véritables moyens d'assurer la prospérité d'un empire; Colbert s'est égaré dans la même voie, par un faux savoir qui lui a fait croire que des règlements étaient plus efficaces que l'intérêt de l'homme et la liberté d'en suivre l'impulsion ; de nos jours, la connaissance complète de la science économique n'a fait que nous ramener à Sully, et le seul avantage que nous ayons, est de pouvoir démontrer, par une progression de raisonnements, ce que ce grand homme a découvert par les lumières naturelles d'une raison supérieure. C'est ainsi qu'un négociant, consulté par Colbert, sur les moyens d'encourager le commerce, qu'il entravait par ses -nombreux règlements, lui répondit ces mots simples et qui renferment le sens le plus profond : « Laisser faire et « laisser passer. »

Le Siècle de Louis Jf/K a eu le plus grand succès : c'est un charmant tableau; mais on voit que l'en* thousiasme conduit le pinceau de l'auteur, enivré de la protection que Louis XIV a prodigué aux arts et

aux sciences, et il est des aspects imposants sous lesquels il aurait pu présenter Louis XIY, et qu'il n'a pas saisi. Son ouvrage, loin d'être l'histoire d'un siècle, n'est souvent qu'un récit élégant de fêtes, de conquêtes et d'aventures de cour. L'auteur inspire peu de confiance, parce qu'il aie ton d'un panégyriste. V Essai sur Vhistoire up,iverselle est d'une plus belle ordonnance et plus instructif, et c'est un des ouvrages qui a produit en Europe le plus d'effet sur les esprits, et qui a le plus contribué à diriger l'opinion. Cet ouvrage, où régnent également le charme du style, la philosophie, et l'amour de l'humanité, n'a point son pareil dans l'antiquilié, où les écrivains les plus éclairés, sans excepter Tacite, étaient tous infectés de superstition. Les Romains de Voltaire ont un caractère neuf et vraiment original, et il y a des morceaux pleins d'énergie, de profondeur philosophique, et de la sensibilité la plus touchante. La conversation du Janséniste à la Bastille, dans le roman de Y Ingénu est un chef-d'œuvre de philosophie et de sentiment. Et la mort de mademoiselle de St-Yves, dans le même ouvrage, arrache des larmes au lecteur. On a reproché à Voltaire d'avoir influé sur la révolution, mais les principes des gouvernements n'ont jamais été l'objet de ses méditations. 11 était admirateur passionné, et quelquefois aveugle de Louis XIV, et l'éclat à ses yeux a presque toujours tenu lieu d'utilité, et même couvert tout ce que plusieurs choses pouvaient avoir de nuisible; enfin, il était partisan de la Monarchie, et l'intolérance religieuse a seule

animé ce grand homme d'un zèle ardent, soutenu, et souvent téméraire. Il s'en est pris ensuite à là religion même qu'il s'est efforcé de détruire, et il a employé dans les nombreux combats qu'il a livrés au christianisme, et les subtilités de la métaphysique, et les armes du ridicule, il a enfin confondu perpétuellement la religion, avec les abus commis par ses ministres. Il est constant que Voltaire avait fait, de concert avpc d'Alembert et Diderot, le projet de saper les fondements de la religion. Due multitude de lettres de ce grand écrivain qui finissent par ces mots de ralliement: écrasez Tinfâme, ne laissent aucun doute sur une association de théistes, dont- il était le chef, et qui était enflammée du désir de répandre leur doctrine. La composition de sa bibliothèque fait connaître quelle était la domination de ce projet sur son esprit. Elle contient un nombre prodigieux de livres sur Thistoire ecclésiastique, et de théologiens, qui sont chargés de notes et de marques propres à lui rappeler des passages dont il croyait pouvoir faire usage contre la religion. On s'empressait aussi de lui envoyer de tous les pays, soit des anecdotes scandaleuses sur les ministres de la religion, soit des traits de fanatisme ou de superstition des temps anciens, et il avait soin de rassembler ces matériaux, dont il faisait usage dans l'occasion. Si Voltaire n'a pas, en général, réfléchi sur les gouvernements, s'il n'a pas eu, par conséquent, d'influence marquée sur la révolution de la France, il a contribué indirectement à introduire anciennement des idées

306 DU GOUVBBNRMENT, DBS M0BVR8 ET DBS CONDITIONS

de liberté qai ont germé insensiblement dans les esprits français, pour qui la nouveauté a tant de charmes. Il est le premier en France qui s'est occupé de la littérature anglaise. Il savait parfaitement cette langue, et il inspira, dhmse& Lettres philosophiques, le désir de connaître les grands écrivains de cette nation, et la langue anglaise fit des progrès en France. Les mœurs, les coutumes de cette natioi), ses chevaux, sa quincaillerie devinrent à la mode, il fut du bon air de faire un voyage en Angleterre, on is'occupa d'en connaître le Gouvernement, et Ton fit des comparaisons désavantageuses de celui de la France avec le régime anglais. Un ministre éclairé et attentif aurait pu donner un autre cours aux idées ; car l'amour de la liberté ne jetait pas de profondes racines dans des esprits légers, frivoles, épris des nouveautés. On aimait la liberté parce qu'elle paraissait nouvelle, comme on s'empressait d'avoir des chevaux anglais, d'être servi par des jockeys et de s'habiller de drap de Wilton. Le despotisme, revêtu de formes brillantes et nouvelles, aurait été de môme l'objet de l'enthousiasme, et un Roi qui aurait frappé les esprits par des talents, séduit par les agréments de l'esprit, aurait fait consacrer la servitude par un peuple ébloui de tout ce qui avait de l'éclat, par un peuple aux yeux duquel une plaisanterie heureuse et hardie faisait disparaître l'immoralité d'une action.

Si le temps doit être mesuré par la multitude des sentiments et des pensées, si la vie doit être ap-

préciée par la vivacité qui avertit sans cesse de l'existence, qui fait qu'en un jour un homme a plus pensé, senti, qu'un autre en un an, ah I combien de siècles doit avoir vécu Voltaire I La vie de la plupart des hommes doit paraître un sommeil, comparée à celle de cet homme célèbre. Persécuté par l'envie et enivré de louanges» il a combattu Tune et savouré lesautresà longs traits. Quelle agitation, quels plaisirs, quelles craintes, quelles joies n'a pas éprouvés un homme doué d'un amour-propre sensible, qui a composé plus de trente tragédies ou comédies, qui a été tant de fois en proie à l'inquiétude d'un mauvais succès, et s'est vu applaudir par un public enivré de lui! Recherché par un Roi, homme d'esprit et conquérant; traité par lui comme une maîtresse chérie; abandonné ensuite; persécuté comme on l'est par un amant jaloux, furieux; proscrit dans sa patrie dans un temps, et dans un autre y recevant les honneurs du triomphe; dictateur enfin de la littérature en Europe, tel est le tableau que présente la vie de Voltaire. Tout est contraste, tout est révolution sur le globe. Le siècle actuel offre une étonnante révolution, de sentiments et de pensées. On eût refusé à Paris, il y a douze ans, la sépulture à Voltaire, et il aurait eu le sort de mademoiselle Le Couvreur, sans l'adresse et le zèle de ses amis. On lui décerne ensuite un apothéose. Ses restes sont exhumés et transportés dans cette capitale, qui lui avait refusé un peu de terre, pour y recevoir des honneurs presque divins. Quarante-cinq ans avant ce triomphe accordé â ses

308 DU GOUVERXEnirr, des moeurs et des conditions mânes, Voltaire avait été reçu de rAcadémie française, et il fut alors composé par le poète Roi, une satire contre lui, intitulée: Triomphe poétique. Voltaire est dans un char ridicule, on le fait partir de la Bastille, autour de ce char sont des emblèmes et des peintures satiriques. 11 s'arrête devant la Comédie et l'Académie, et le peuple applaudit! Les vers suivants, tirés de cette pièce, donneront une idée de la description de ce triomphe :

Paris, instruit par les gazettes

Du triompbe que de nos jours

Rome décerne aux grands poètes,

Fait, par ses crieurs et trompeUes

Publier dans les carefours,

La rare et poétique fête

Qu'au Lucain Français eUe apprête.

On verra sortir la quadriUe De la porte de la BastiUe.

Tirons donc vers la Comédie.

Venez, savante Académie, Pour l'encenser sur votre seuil

Un soufflet, mesquine voiture.

Sur le char d'Apollon, Chargé de grotesques peintures.

Girouettes au pavillon.

Badauds, battez des mains ici, Place à l'Apollon ! le voici!

Combien ne doit-il pas paraître étrange que quarante-cinq ans après cette satire, les restes de cet

AVANT LA RÉVOLUTIOI^r FRANÇAISE 309

homme célèbre soient conduits en triomphe et partent de cette même Bastille ; que le convoi s'arrête devant la Comédie et l'Académie; que son char soit orné d'emblèmes et de titres en son honneur, enfin qu'une satire ait tracé en quelque sorte la marche triomphale de ce singulier convoi ? Rien ne manque, comme on le voit, à la gloire de cet homme si justement célèbre, les persécutions, les louanges, les succès publics, la faveur des plus grands Souverains, les honneurs du triomphe pendant sa vie et de l'apothéose après sa mort. Tout s'est réuni pour composer à Voltaire une existence de gloire dont aucun auteur n'a joui. J'ajouterai que l'immortelle Catherine s'est empressée de recueillir tout ce qui était émané de la plume de cet auteur, et tout ce qui pouvait lui en retracer le souvenir. Elle a acheté sa bibliothèque, ^ dont la plupart des livres sont apostilles en divers endroits de sa main, et ces notes forment un monument curieux et intéressant, parce qu'on y voit la première et soudaine impression que Voltaire recevait des ouvrages qu'il lisait. Enfin l'Impératrice a fait exécuter en relief le château et les jardins de Ferney, et ce monument est dans une des pièces qui composent sa bibliothèque. Rien n'a été oublié, façades extérieures, distribution d'appartements, tout est exactement copié, et les meubles sont de la môme étoffe que ceux de Ferney. Enfin, Voltaire lui-même, dans son appartement, et dansle costume qu'il avait en travaillant, est assis devant son bureau. C'est Apollon qui préside à la bibliothèque de Jupiter.