MADAME DU BARRY

Le comte du Barry, fils d'un subdélégué de la province de Languedoc, sans fortune, sans naissance, doué d'un génie actif, souple et intrigant, avait de bonne heure secoué tout principe; sans honneur, sans pudeur, il voulait, à quelque prix que ce fût, faire fortune, c'est-à-dire avoir de l'argent, et au moyen de l'argent des plaisirs. Mais après avoir tenté en vain plusieurs entreprises pour se tirer de la misère, il était réduit à vivre d'emprunts et d'escroqueries. C'est alors que, repassant dans sa tête tous les moyens de fortune, il n'en trouva pas de plus sûr que de donner une maîtresse au Roi. Du Barry aimait passionnément les filles, il en connaissait un grand nombre et il lui était facile de faire un choix. La fille d'un porteur d'eau de Strasbourg lui parut propre à remplir ses vues. Dorothée, c'est son nom, était de la plus charmante figure, grande et bien faite. 11 fit habiller élégamment cette fille, la mena à Compiègne, vers 1756, et eut soin de la mettre à portée d'être vue du Roi. Elle allait à la chasse, et assistait au

souper du Roi, placée de manière à fixer ses regards. Le Roi la trouva de son goût, en parla à Le Bel, son premier valet de chambre, et le chargea de prendre des informations sur son compte. Le Bel rapporta qu'elle vivait avec un mauvais sujet, très-libertin, et qu'il était à craindre que le commerce de mademoiselle Dorothée ne fût dangereux. Dès lors le Roi ne songea plus à elle. Dorothée entra à l'Opéra et du Barry continua à s'occuper de son projet, malgré le mauvais succès de la première tentative. Sept ou huit ans après, il fit connaissance avec une fille de la plus agréable figure, que ses charmes avaient fait surnommer l'Ange. Il vécut quelque temps avec elle, et tira parti de ses appas pour subsister. Elle se livrait pour de Targent et par goût, et le nombre de ceux qui ont joui de ses faveurs est assez considédérable. Mais elle 'avait un maintien décent et ne s'abandonnait pas indistinctement. Du Barry, voulant lui donner de la célébrité, l'avait fait connaître de plusieurs jeunes gens de la Cour. On parlait beaucoup de la beauté* de l'Ange, et on s'empressait de souper au moins avec elle. Bientôt après, du Barry, qui ne perdait pas de vue son ancien projet, la fit épouser à son frère, et elle s'appella la comtesse du Barry. C'est alors qu'il crut devoir tenter de la produire au Roi. Ce n'était plus une fille comme Dorothée, c'était une femme de condition et qui pouvait prétendre à jouer le rôle de madame de. Pompadour. Le Bel fut gagné par du Barry et il proposa au Roi sa belle-sœur. Elle était connue du Roi devant qui

PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVIlP SIÈCLE 337

on avait eu soin de la faire paraître, et comme elle était charmante, il agréa avec grand plaisir les propositions de Le Bel. Madame du Barry vit plusieurs fois le Roi. Le Roi n'était plus jeune, et une femme qui connaissait tous les ralfinements de la volupté, et lui rappelait les jours de son printemps, ne pouvait manquer de lui plaire. Le Bel croyait que madame du Barry bornerait son ambition à tirer de l'argent, et ne pensait pas qu'elle prétendît monter au rang des Châteauroux et des Pompadour, mais il ne connaissait pas l'audace et l'intrigue de du Barry qui s'irrita de l'obstacle qu'il opposait à ses projets ambitieux. Le Bel mourut subitement et l'on accusa du Barry de l'avoir empoisonné. Sa mort laissa le champ libre à ses intrigues, et madamedu Barry, conseillée par lui, engagea enfin le Roi à l'établir à la Cour. Le scandale, la profusion des trésors de l'État, l'avilissement des courtisans, signalèrent cette époque du règne de Louis XV. Mais si c'était une faiblesse à ce prince d'avoir à soixante ans et plus, une maîtresse en titre, il faut dire à sa justification qu'il ignorait les mœurs et la conduite de madame du Barry, qui lui avait été présentée comme une femme de condition. Le" duc d'Aiguillon était dans ce temps accusé au Parlement, et les préventions, l'animosité de ses juges, jointes aux charges qui étaient contre lui, faisaient entrevoir la plus funeste issue de son procès. 11 avait en outre pour ennemi M. de Choiseul jusqu'à ce moment tout puissant. Le duc d'Aiguillon, qui avait eu dans sa jeunesse de grands succès auprès des

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femmes, et qui possédai! Tart et le jargon de la galanterie, forma le projet, pour se tirer d'affaire, de gagner les bonnes grâces de madame du Barry. 11 représenta à ses conseils que tant que monsieur de Choiseul serait en place elle ne pourrait prétendre à aucun crédit, qu'il était essentiel pour elle de faire renvoyer M. de Choiseul, et de mettre à sa place un homme qui lui fût redevable de son élévation et qui, par son rang et son existence, fût à portée de jouer le môme rôle que monsieur de Choiseul. Ces idées furent adoptées, et la politique, le goût, l'assiduité valurent à monsieur d'Aiguillon les faveurs de madame du Barry. Dès lors la perte de monsieur de Choiseul fut jurée et concertée. Le chancelier Maupeou se joignit à cette ligue et la renforça: on avait soin que madame du Barry se montrât de temps en temps triste devant le roi. « Qu'avez-vous? » lui disait le Monarque. « Ce sont ces Choiseul, disait- « elle, qui débitent des horreurs contre moi, » et à l'appui, elle racontait un propos de monsieur de Choiseul ou de madame de Grammont. Une autre fois elle paraissait en pleurs, et citait toujours, pour adopter son langage, « ces vilains Choiseul qui la tourmentaient. » Le Roi la consolait et lui promettait que cela finirait sans rien articuler de précis. Un jour elle trouva le Roi occupé à cacheter une enveloppe, et avant de la meltre dans son secrétaire : « Voilà, dit-il, une lettre qui vous intéresse. » La comtesse supplie le Roi de lui montrer au moins l'adresse, et elle est étonnée de lire : a Au roi

d'Espagne. » Elle presse le Roi de lui dire ce qu'elle a de commun avec le Roi d'Espagne, et le Roi lui dit : « Monsieur de Choiseul a donné Tidée du pacte « de famille, et le roi d'Espagne a la plus grande « confiance en lui : je crois devoir le prévenir « avant de le renvoyer, afin qu'il soit convaincu que « j'ai eu de bonnes raisons, et que son renvoi ne « changera rien à nos dispositions; c'est un égard « que je lui dois, et j'ai fait cette lettre d'avance que « j'enverrai au moment de la retraite du duc de « Choiseul, qui ne tardera pas. » Le duc d'Aiguillon lui succéda dans la place de ministre des afiaires étrangères ; mais ce qu'on aura peine à croire, c'est que ce fut en quelque sorte sans la participation du Roi. 11 haïssait de longue main le duc d'Aiguillon, à qui il ne pardonnait pas d'avoir été l'amant de madame de Châteauroux. Madame du Barry le pressait de lui donner la place de secrétaire d'Etat, et le Roi nerépondaitpas. Lassée deson silence, elle tintconseil avec le duc d'Aiguillon, et il fut convenu qu'elle reviendrait à la charge, et que s'il ne répondait pas moitié en riant, moitié sérieusement, elle dirait : « Qui ne dit mot consent, monsieur d'Aiguillon ira « demain vous remercier. » Ce qui fut dit, fut fait; et monsieur d'Aiguillon remercia le lendemain * publiquement le Roi, et fut ministre des affaires

' Cette faiblesse d'un Roi qui avait des qualités estimables, était le produit de son éducation ; ses instituteurs avaient comprimé son caractère pour assurer leur empire et avaient fortifié ainsi sa timidité et la défiance naturelle qu'il avait de lui-même. ( Note de l'éd. de 1814.)

340 PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVni* SlàCLB

étrangères. Madame du Barry est une des meilleures femmes qui existent, sans fiel et sans ressentiment. Le jour que monsieur de Choiseul fût exilé, elle était à sa fenêtre et voyait faire dansla grande cour du château, les préparatifs du départ de son ennemi, de celui qu'on Tavait forcéeàhaïr, àpersécuter. Un homme de sa connaissance s'approcha d'elle et la trouva pleurant: « Qu'avez-vous ? » lui dit-il. « Je songe « dit-elle, que ces gens-là sont bien fâchés, et cela « me fait de la peine. » La comtesse du Barry détestait son beau-frère et n'avait presque aucun commerce avec lui ; mais elle était forcée de suivre ses conseils pour sa conduite à la Cour, et mademoiselle du Barry, sa belle-sœur; appelée mademoiselle Chon, était l'intermédiaire qui lui transmettait les instructions du comte du Barry; il tenait sa bellesœur dans une sorte de dépendance, parce qu'il s'était réservé des pièces authentiques, propres à éclairer le Roi sur sa vie passée. Le comte du Barry, quoiqu'il ne vît presque jamais sa beUe-sœur, n'en avait pas moins du crédit sur les ministres. Apprenant que l'abbé Terray faisait quelques dilficultés sur une de ses demandes, il dit froidement: « Est ce que l'abbé est las de sa place ? » On l'a vu plusieurs fois dans les appartements de Versailles, sans chapeau et sans épée, comme un honrnie qui est chez lui ou chez son ami intime. Le trésor royal était sa caisse, et celle de toute sa famille. Jamais plus grand scandale ne fût étalé que celui (Jes du Barry à la Cour, et il était augmenté par la bassesse de leurs personnes. Les

dévots n'étaient pas contraires à madame du Barry ; ils voyaient le roi vieillir, et ils s'imaginaient pouvoir profiter de TafiFaiblissement de son esprit et de ses frayeurs religieuses, pour l'engager à faire un mariage de conscience avec elle. Ils se flattaient de faire revivre alors les derniers temps du règne de Louis XIV, et de gouverner le monarque, à qui ils auraient facilité la conciliation de sa conscience timorée, et de ses plaisirs. Le projet était flatteur pour madame du Barry, et ils comptaient sur sa reconnaissance. On fit réimprimer une Vie de Vlmpératrice Théodora, dont les mœurs, la conduite et la naissance ont les plus grands rapports avec les circonstances de la vie de madame du Barry, afin de familiariser et le monarque et le public avec l'idée du mariage. Enfin, on se flattait que l'exemple de Louis XIV, pour qui Louis XV avait la plus profonde vénération, aurait le plus grand poids sur son esprit, et que madame du Barry pouvait prétendre à la fortune de la veuve Scarron.

LE DUC DECHOISEUL»

Le maréchal de Belle-Isle est le premier homme j litre qui, depuis un siècle, ait été chargé d'un département. 11 était déjà ministre d'État, et il se glissa par surprise au ministère de la guerre à la fin de sa longue carrière. Louis XIY avait eu pour système de ne point appeler au ministère d'homme de grande naissance; et de puissants motifs qui vont être exposés venaient à Tapui de cette résolution. Dans une monarchie telle que la France, un homme d'un nom illustre avait nécessairement une grande partie des gens de la cour pour alliés, ce qui lui donnait des partisans, et multipliait ses moyens d'intrigue. 11 était comme impossible de ne pas élever promptement à la dignité de pair un ministre de grande naissance, de ne pas le décorer du cordon bleu, enfin de ne pas lui accorder un grand gouvernement.

' Ne se trouve pas dans L'S Œuvres. Ce morceau important fut publié pour la première fois par M. Graufurd, ami de Sénac de Meilhan, à qui il devait le présent des Mémoires de Madame de Hausset, (1809 in^»). Cette première édition offre quelques variantes dont nous signalerons les principales. L.

Il était difficile aussi que le roi ne donnât pas des charges et des pensions aux parents de son ministre qui avaient tous, par leur rang et quelques services, des droits à ses grâces. Le roi était nécessairement embarrassé pour éloigner un tel ministre lorsqu'il en était mécontent. La crainte de voir des visages affligés, si puissante sur les princes, se joignait aux autres motifs. Il n'en était pas ainsi des magistrats. Sans parents à la cour, et par conséquent sans appui, ils n'étaient susceptibles ni de la pairie, ni du cordon bleu, ni de gouvernement. Le monarque pouvait leur conférer le plus grand pouvoir, et les disgracier ensuite, sans être arrêté par le mécontentement des grands qui entouraient sa personne, parce qu'ils ne s'intéressaient qu'aux gens de leur ordre. Ces ministres étaient comme des vases brillants, mais fragiles, qu'il pouvait briser à sa volonté. Ces considérations, comme on le verra, ne sont pas indifférentes, placées dans un article qui concerne le duc de Choiseul.

y{^Ce ministre était de la plus haute naissance. Il fut connu, pendant sa jeunesse, sous le nom de comte de Stainville. 11 eut longtemps une sorte de célébrité dans le monde par son esprit, sa gaîté et un ton léger et présomptueux. Son talent pour le persiflage et les tracasseries qu'il avait excitées dans plusieurs sociétés avaient fait croire que Gresset l'avait eu en vue en traçant le caractère du Méchant, Il eut beaucoup de succès auprès des femmes, quoique son extérieur n'eût rien d'agréable. Il était d'une taille

médiocre •, et sa figure pouvait être appelée laide; mais des yeux vifs et expressifs ranimaient, et des manières nobles, polies ^, audacieuses, donnaient à toute sa personne un caractère qui la faisaient distinguer et en dérobaient les défauts. Des propos inconsidérés lui avaient attiré la haine de madame de Pompadour, et H s'en vantait. Il s'appelait, même en plaisantant, le chevalier de Maurepas, pour montrer qu'il était le second dans Tordre des ressentiments de la maîtresse; mais bientôt il sentit que c'était se fermer la porte à toutes les places, et il profita avec habileté d'une occasion imprévue pour se rapprocher d'elle, en lui rendant un service très-important.

Une jeune femme venait de paraître à la cour '; elle étiaitdelaplus charmante figure, et n'avait pas moins de coquetterie que de grâces. Elle fit au roi des agaceries auxquelles il ne parut pas insensible. Naturellement timide, il s'enhardit par ses avances, et lui

' Avec des cheveux presque roux. (Ed. Graufurd.)

2 Et quelquefois. (Ed. G.)

3 On trouve dans les Mémoires de Madame de Hausset (Ed. Barrière, 84, 85), des détails sur une double alerte causée à madame de Pompadour par les coquetterie ambitieuses et la faveur naissante de deux rivales. L'une dellos est nommée et ses prétentions qui fa^lirent triompher, firent du bruit à la ville et à la cour. C'est madame de Coaslin. Celle-là fut éconduite à la faveur d'une habile diveision ménagée par Le Bel. Elle se nuisit d'ailleurs dans l'esprit du Roi par sa hauteur et son impatience. Le récit de Sén*c se rapporte davantage à une autre distraction du Roi attribuée à une marquise (Meilhan dit comtesse) deC. parente de madame d'Estrades et dont monsieur de Stainville, selon la femme de chambre, digne historien de ces temps où l'histoire est aux alcôves, contribua à empêcher le succès. Nos recherches et nos inductions nous portent à désigner la comtesse deCoigny, née de R., dit une note (de Roissy). L.

fit une déclaration par écrit. La réponse était embarrassante pour une femme qui, prétendant être maîtresse en titre, comme autrefois les maîtresses de Louis XIV, ne voulait pas céder trop promptement et cependant ne pas faire entrevoir de trop grands obstacles. Le comte de Stainville lui parut l'homme propre à la conseiller dans une circonstance aussi délicate. Elle le prie de passer chez elle, elle lui confie sa position, lui communique la lettre du roi, et lui demande un projet de réponse. M. de Stainville demande jusqu'au lendemain pour réfléchir et emporte la lettre. II n'eut pas plutôt cette pièce entre les mains qu'il se rend chez madame de Pompadour. Introduit auprès d'elle, il commence par lui avouer, qu'ayant eu à s'en plaindre, il s'e^t permis contre elle des propos qui ont dû la choquer; qu'il ne veut point se justifier et feindre des sentiments que peut-être il n'a pas; mais qu'on peut estimer les individus sans avoir pour eux de TafFection; qu'il est convaincu qu'elle est utile au rdi par ses conseils, et qu'elle veut le bien de l'Etat; que ces considérations rengagent à lui faire la confidence d'une intrigue ourdie contre elle, et qu'il est intéressant de déjouer au plus tôt. Alors il lui montre la lettre du roi, et ne cache pas qu'il aurait un grand chagrin de voir une femme à qui il était allié acquérir du crédit par un moyen qui serait une tâche pour sa famille *. Madame

• Cette considération fort légitime, comme le remarque M. Craufard, diminue de beaucoup l'étonnement que cause chez un tel homme un acte qui, sans cette restriction, serait une perfidie sans excuse. S'agirait-il en cette affaire, non plus de madame de Goigny, ni de madame de Goaslin, mais de la trop galante madame de Ghoi-

de Pompadour passait do rrlonocment à la crainte, et ensuite à Tadmiration d'un si généreux caractère. Quelle magnanimité ne déployait pas à ses yeux un homme que, jusqu'à ce moment, elle avait eu le tort de haïr! Usconcertèrent ensemble les moyens de faire avorter les projets de la comtesse de C***. C'était le nom de la jeune femme. Madame de Pompadour prodigua à M. de Stainville les expressions de son estime et de sa reconnaissance, et celui-ci lui répéta plusieurs fois qu'on ne devait point de la reconnaissance à Testime, et qu'il n'avait eu en vue que le repos du roi et le bien de l'État. M. de Stainville ne s'empressa point ensuite auprès de madame Pompadour, mais il se présenta pour souper avec le roi, et il fut nommé, ce qui ne lui était pas arrivé depuis longtemps.

Depuis ce moment, la favorite ne mit point de bornes à sa reconnaissance*. Bientôt le comte de Stainville, annoncé ouvertement pour être protégé par elle, se maria avec une fille de finance immen-

scul-Stainville, sur laquelle les Mémoires de Lauzun nous donnent plus d'un détail indiscret? Le commentateur hésite perpétuellement, embarrassé dans ces fils d'intrigues entrecroisées, qu'agitent des femmes protégées par le mystère de l'initiale, ce domino de l'histoire. La comtesse de Choiseul-Stainville, belle-sœur du duc deChoiseul, était née de Clermont- /?e«ncL L.

* Les Mémoires de Lauzun attribuent la rapide fortune du duc de Choiseul à l'amitié et au crédit du duc de Gontaut, père de Lauzun- Tout cela ne dut pas nuire à son élévation. Mais la cause en est ailleurs. Est-elle où la met Sénac de Meilhan? Son témoignage unique sur ce point, et qui ne trouverait d'indices qui le corroboren t que dans les Mémoires de madame du Hausset, n'est pas suffisant pour constituer une vérité historique. Mais la probabilité lui est acquise. M. de Meilhan, comme Duclos était porté à croire que ce qui est malin doit être vrai et que ce qui est vrai doit être malin. Mais il avait vécu dans l'intimité de Choiseul, et pouvait, mieux qu'un autre, avoir surpris le secret, assez banal, du reste, de la petite cause qui

PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVIir SIECLE 347

sèment riche *. Peu de temps après, il fut envoyé à Rome, ensuite à Vienne. L'éloignement ne Tempôcha pas de cultiver Tamitié de madame de Pompadour, et ne la refroidit pas. Dégoûtée de Tabbé de Bernis •, elle le laissa exiler, et fit appeler, pour lui succéder, le comte de Stainville, qui fut dans le plus bref intervalle, créé duc et pair '. 11 eut le crédit de se faire remplacer à Vienne par son cousin, le comte de Ghoiseul, qui fut nommé, peu de temps après, ministre et secrétaire d'État, et ne tarda pas à être aussi fait duc et pair ^, sous le titre de duc de Praslin.

Le duc de Ghoiseul ne se contenta pas d*un seul département; il fit joindre celui de la marine à celui de la guerre «, auxquels, depuis le pacte de famille, il réunit encore la correspondance d'Espagne et de Portugal. 11 fut nommé ensuite colonel-général des Suisses, gouverneur de Touraine, grand bailli de Haguenau. Ces divers emplois réunis lui formaient un revenu de sept cent mille livres de rentes; mais il était encore 'insuffisant à ses prodigieuses dépenses. Il fut forcé d'avoir recours au roi pour payer

avait produit de si grands effets. M. de Ghoiseul était de ces ministres d'ailleurs qui semblent nés pour être faits et défaits par les femmes. L.

* Mademoiselle Grozat du Ghatel (Louise-Honorine) mariée le 22 décembre 1750.

* En 1758.

3 En 1759.

* En octobre 1762.

* A la mort du maréchal de Belle-Islc, 16 janvier 1761. pour la gjaerre, et pour la marine la même année.

348 PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XMIl' SIÈCLE

ses dettes, quoiqu'il eût, eu comptant son bien et celui de sa femme, près d'un million de revenu. Le roi lui donna deux millions. Le duc de Choiseul joignait, au pouvoir que lui donnaient ses places, un crédit sans bornes, qu'il tenait de madame de Pompadour, dont on ne peut douter qu'il n'ait été l'amant *. Il eut l'habileté de se soutenir plusieurs années après la mort de la favorite, et aurait pu conserver encore tous ses avantages s'il eût eu pour madame du Barry les plus petits ménagements; mais il crut être assez fort pour lutter contre l'ascendant d'une maîtresse « de ce genre » (Ed. Craufurd), et il fut disgracié. Un homme de mes amis fut chargé, malgré lui, de dire au duc de Choiseul que madame du Barry désirait vivre en bonne intelligence avec lui, et que s'il voulait se rapprocher (Telle, elle ferait la moitié du chemin. Ce furent les paroles de la favorite. Le négociateur représentaque les maîtresses chassaient les ministres, et que les ministres ne chassaient pas les maîtresses. L'orgueil et l'humeur du duc furent inflexibles^, et il s'obslinaà ne donner que la vague promesse d'accorder à madame du Barry les demandes qu'il trouverait justes. Cette déclaration, qui mettait à découvert dans le ministre

< Madame du Hausset nie formellement le fait mais ne conteste pas les apparences. « Il est bien simple qu'on parle de M. de Ghoi- « seul. Madame Taime plus que tous ceux que je viens de citer, mais « il n'est point son amant. • Suit une dissertation en trois points, assez précieuse, il faut en convenir (p. 143 et 144). L.

2 Les dix lignes qui précèdent sont indiquées comme étant une note de M. Craufurd dans la publication faite par lui de cette étude sur le duc de Choiseul. (Mélanges d'Histoire et de LittéraXure^ in-4®).

la volonté de conserver tout son ascendant, ne satisfit point, et il fut exilé à sa terre de Chanteloup, en Touraine *.

Cette révolution dans le ministère étant arrivée au moment où les parlements étaient menacés de leur destruction, le public imagina des rapports de sentiments et d'opinions entre le duc et ces corps. Il se figura que c'était par vertu et par des principes de décence qu'il était opposé à madame du Barry ; et, d'après cette opinion dénuée de fondement, le duc de Choiseul devint l'idole des magistrats, de leurs nombreux partisans, des gens vertueux, enfin du public entier. Au moment de sa disgrâce, les rues furent pendant vingt-quatre heures obstruées par la multitude des caresses qui se rendaient à sa porte. Les plus riches capitalistes lui ofi'rirent à Tenvi de l'argent pour arranger ses afiaires, et ces offres montèrent à quatre millions comptant «. Enfin, arrivé à Chanteloup, il vit se rendre en foule auprès de lui des courtisans que des charges éminentes auraient dû retenir à Versailles, et qui ne se firent point scrupule de braver le mécontentement du roi. Les gens de toutes les classes, à Paris, cherchèrent à se signaler en manifestant, d'une façon quelconque, leur dévouement au ministre disgracié. Il fit vendre ses tableaux; et, ce qui n'était peut-être jamais arrivé, on prenait

» Le 24 décembre 1770. Tout ce récit de la disgrâce de M. de Choiseul est plus complet dans notre édition que dans celle de M. Craufurd.

2 Ce passage important n'est pas dans led. Graufurd.

350 POBTRAITS ET CARACTÈBES DU XVIII* SIECLE

plaisir à renchérir pour en augmenter le prix; et ceux qui poussaient le plus haut leurs enchères étaient approuvés par des battements de main. Cet enthousiasme se prolongea pendant toute la vie de Louis XV, et forma un véritable parti d'opposition, empressé, et d'exalter le duc de Choiseul, et de discréditer les ministres ses successeurs. On s'attendait, à l'époque du nouveau règne, qu'il serait fait premier ministre. Il était chéri du public; et la reine, dont il avait favorisé le mariage, semblait devoir le protéger. Mais l'opinion inspirée au roi dans son enfance sur la prétendue part que le duc de Choiseul avait eue à la mort du dauphin son père, lui donna toujours un éloignement invincible pour le ministre très-innocent d'un crime aussi atroce. Le genre de maladie du dauphin, qui était unephlhysie ordinaire et le procès-verbal d'ouverture de son corps, suffisent pour démontrer l'absurdité de cette odieuse accusation.

Le duc de Choiseul, revenu à Paris, y tint le plus grand état. La cour entière, en quelque sorte, se transportail dans sa maison, où il accueillait aussi les magistrats, les gens de lettres, les financiers du premier ordre. Enfin, il s'était emparé du sceptre de l'opinion, (.»t ïil régnait véritablement à Paris. La mode et le mécontentement lui attiraient chaque jour de nouveaux partisans .| Les opérations des ministres étaient critiquées à l'hôtel de Choiseul, leurs personnes tournées en ridicule; la plupart des grands, des magistrats et des gens de lettres, les femmes consi-

dérées dans le monde, enfin tous ceux que le bon air entraînait, formaient une cabale nombreuse et imposante dont le duc était Tàme. Il mourut *; mais cette multitude de personnes habituées à décrier la cour et les ministres, continua à s'occuper des opérations du gouvernement pour les censurer. Ce fut le germe d'un parti dangereux d'opposition, qui, ne trouvant de remède aux abus.qu'il exagérait, que dans les états-généraux, semait ainsi dans tous les esprits les idées qui ont amené la Révolution •.

Je ne m'étendrai pas sur la personne du duc de Choiseul, son caractère et ses opérations ' : je dirai seulement, en peu de mots, qu'il était fort au-dessous de l'idée qu'on s'était formée de lui, et les Mémoires qu'il a laissés /ne permettent aucun doute à cet égard ♦. Le bonheur qui accompagna ce ministre

' A soixante-six ans H était né le 28 juin 1719. H mourut le 7 mai

2 Tout ce morceau est tronqué dansl'édit. Craufurd.

3 On trouve dans les Mémoires de BesenyalCEdit Barrière, p. 100 à 142) de longs détails sur la personne et les principaux actes du duc de Choiseul.

* Ces prétendus Mémoires ne se composent que de documents pris au hasard dans des cartons. Il serait injuste et puéril de juger la mémoire d'un ministre sur des témoignages aussi incomplets. Sur M. de Choiseul au point de vue anecdotique et familier, il faut lire Besenval et Lauzun- La Correspondance récemment publiée de madame du Deffant avec les Choiseul et Chanteloup fournit aussi d'abondantes lumières. Mais peut-être M. de Choiseul demeure-t-il à juger définitivement au point de vue historique et politique. C'est là une tâche qui vaut la peine d'être entreprise et que nous essaierons quelque jour. Sénac aura fourni au portra t bien des traits utiles, mais il manquait à l'appréciation des contemporains ce qui fait l'avantage de la postérité, une distance raisonnable, qui n'accuse que les lignes essentielles, efface le chatoyement des détails, l'illusion des accessoires et permet à l'observation, mise à son vrai point, d'assurer sa portée. L.

dans toutes les circonstances de sa vie le fit disgracier au moment de la chute des parlements et de l'installation de madame du Barry. Dix-huit mois plus tôt, le public aurait applaudi à sa disgrâce, et il n'eût vu en lui qu'un ministre inappliqué et dissipateur. Ce qu'il y a de singulier, et ce qui prouve combien il est difficile de se faire une idée juste des gens qui occupent de grandes places, c'est que le duc de Choiseul, prodigue dans ses dépenses personnelles, est, depuis Sully, le ministre qui a fait les plus grandes écononiies dans son uiinistère. 11 supprima pour vingt millions au moins de subside» annuels accordés par un ancien et absurde abus à diverses puissances. 11 économisa ainsi, de calcul fait, deux cent vingt millions pendant ses onze ans de ministère, et cela compense bien quelques gratifications ou pensions accordées parfois un peu légèrement, et que lui arrachaient la libéralité et la bienfaisance qui lui étaient naturelles.