LK CARDINAL DE BEIIMS

Son nom est de Pierre : il est gentilhomme et d'une ancienne noblesse. Son père avait un procès et chargea son fils de venir le solliciter à Paris. L'abbé de Bernis avait une figure agréable, deTesprit et du talent pour la poésie. Il fut recommandé au maréchal de Richelieu, qui était commandant en Languedoc, et le maréchal accueillit un gentilhomme languedocien qui avait de l'esprit et de la figure. L'abbé se Dt dans peu connaître par des vers agréables, et fut admis dans les sociétés les plus distinguées. Dans ce temps, le bel esprit procurait les plus grands succès; une épltre, une ode étaient des titres pour être admis et fôté dans la société des personnes les plus considérables. L'abbé, à ces talents en vogue, joignait de la naissance et une belle figure, et ces avantages le firent distinguer des beaux esprits qui n'avaient de titres pour être admis que leurs talents; mais ces succès ne procurent pas d'aisance. L'abbé dînait, soupait avec les plus grands seigneurs, et n'avait pas de quoi payer le soir une voiture. 11 était dans une

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telle détresse, que monsieur de Ferriol, retiré de l'ambassade de Conslantinople, lui prêtait les housses de ses mulets pour lui servir de couvertures; enfin, quand l'abbé allait souper en ville, on lui donnait trois livres en sortant pour payer son flacre. Cette anecdote paraîtra incroyable; mais il faut connaître Paris pour savoir combien une idée bizarre avait d'empire dans la société. On avait d'abord imaginé ce don comme une plaisanterie, lorsque l'abbé de Bernis refusait de rester à souper, et objectait qu'il n'avait, pas de voiture, et cette plaisanterie se perpétua pendant quelque temps, et ce n'est pas le seul exemple de pareils dons que je pourrais citer. Madame. . . . avait auprès d'elle une fille de condition nommée mademoiselle de *** qu'elle avait prise en amitié, et cette demoiselle avait quelque succès dans le monde par une naïveté jouée. On la priait à souper chez la duchesse de Tallard, chez la maréchale de Duras, et elle s'excusait sur ce qu'elle n'avait pas de chaise à porteur; on lui en promit, elle objecta ensuite qu'elle n'avait pas de quoi récompenser les porteurs, et on convint de mettre trois livres sous le coussin de la chaise. Dans le temps où l'abbé de Bernis était à la mode, par ses talents, madame d'Etiolés, femme d'un sous-fermier, était célèbre par ses charmes; elle avait une bonne maison, donnait à souper, et chantait agréablement. L'abbé de Bernis fut admis dans sa société, et la sous-fermière fut flattée des empressements d'un homme qui était recherché pour son esprit, et qui avait du succès

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dans le grand monde. Celte sous-fermière devint peu de temps aprôs maîtresse de Louis XV, et sous le nom de Pompadour, gouverna le monarque et TEtat. Elle se vanta au roi de la connaissance de Tabbé de Bernis, qui était le seul homme de ses amis dont le nom pût ôtre connu du monarque. L'abbé songea à profiter du crédit de son amie ; mais il bornait ses vœux à Taisance. Il sollicita une pension sur le Mercure, qui lui fut refusée parce qu'elle était promise. En attendant quelque occasion d'améliorer son état, il se livra aux plaisirs de la société et à la littérature. 11 avait une figure fraîche, et faisait des stances amoureuses et ce qu'on appelle des bouquets à Iris. Dans le même temps, 11 y avait à la porte de rOpéra une grosse bouquetière appelée Babette, qui avait beaucoup de vogue, et l'abbé de Bernis reçut de Voltaire le sobriquet de Babette la bouquetière. Il faut convenir qu'il y a loin de là au cardinalat et au rôle de premier ministre. L'abbé de Bernis, lassé d'attendre, crut pouvoir obtenir une pension sur une abbaye. Il la sollicita, et madame de Pompadour la ^ demanda au Roi qui l'accorda ; mais Boyer, évéque de Mirepoix et ministre ecclésiastique, s'y opposa, et le Roi très-chrétien n'osa contredire le théatin Boyer, qu'il regardait comme répondant à Dieu de ses choix, et delà distribution desbiens de l'église. Madame de Pompadour, forcée de renoncer aux grâces ecclésiastiques, imagina de dédommager l'abbé de Bernis par une ambassade, et le fit nommer à celle de Venise. Si l'évêque de Mirepoix eût été moins austère,

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Tabbé de Bernis aurait obtenu cinq ou six mille francs de rente, et serait resté un bel esprit recherché de la société. Ses refus irritèrent sa protectrice et le portèrent à une grande place. L'abbé fut quelques années à Venise, et entretint une correspondance suivie avec madame de Pompadour. Il alla à Parme, fit connaissance avec Madame, infante, fille de Louis XV, dont il sut gagner les bonnes grâces, e c'est avec cette princesse qu'il jeta les premiers fondements du traité de Versailles. Il revint à Paris, et madame de Pompadour crut voir en lui un homme d'Etat : elle lui fit donner l'ambassade d'Espagne, où il n'alla pas, et quelques mois après, il fut nommé ministre des affaires étrangères, pour consolider le traité de Versailles, qui changeait la politique de l'Europe. On avait engagé Marie-Thérèse à écrire à madame de Pompadour, qui, dans l'ivresse d'une telle correspondance, aurait fait céder à Louis XV la moitié de son royaume. L'abbé de Bernis ne sut pas se maintenir dans le degré d'élévation où il était parveim si rapidement. Semblable aux gens qui montent trop vite et arrivent essoufflés, il était hors de lui, et son imagination s'enivra de toutes les fumées de l'ambition. Il songea à être premier ministre, et remit à madame de Pompadour un mémoire qui tendait à prouver qu'il fallait un centre commun pour réunir les ministres, et ce centre était nécessairement * l'abbé de Bernis que le rang de cardinal, qui lui était promis, devait rendre dans peu supérieur aux autres ministres. Il citait dans ce mémoire l'exemple de

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Rome qui, dans les temps difficiles, nommait un dictateur; mais ce grand exemple n'était point du goût de madame de Pompadour qui commençait à se dégoûter de lui. Vu reste d'amitié la fit refuser de remettre cette pièce d'éloquence ; elle connaissait le Roi, et savait que ce monarque, qui se piquait de suivre l'opinion de Louis XIV, ne voulait pas de premier ministre. L'abbé insista, le mémoire fut remis, et l'abbé fut perdu. Dans le même temps, il obtint le chapeau de cardinal, en grande partie par les sollicitations de l'infante, et le Roi, irrité de ses prétentions et de ses intrigues pour être cardinal, fut un moment résolu à ne pas lui donner la baretle. Il la reçut, suivant l'usage, des mains du Roi; mais il aurait pu s'apercevoir de son mécontentement, à la brusquerie de ses manières en lui conférant cette dignité. Peu de jours après, le cardinal fut exilé dans une de ses abbayes: il fut quelques années après nommé archevêque d'Albi, et ensuite ministre à Rome. Un cardinal qui avait ajuste titre la réputation d'un homme d esprit, qui avait été ministre prépondérant en France, et jouissait d'une fortune considérable, ne pouvait manquer de faire une grande sensation à Rome. Le cardinal de Remis n'eut pas de peine à l'emporter par la magnificence, dans une ville où personne ne donne à manger, où la représentation des plus grands seigneurs se borne ' à des assemblées, appelées conversations, dans lesquelles on distribue des glaces. Il avait une grande maison ; il accueillait les gens du pays, et les étran-

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gers avec une grande politesse. Il savait intéresser par Tagrément de sa conversation : on regarda à Rome comme un homme d'Etat, un cardinal qui avait été des affaires à la tête d'une grande monarchie, et le é souvenir de son ministère lui procura Tascendanl dans les affaires. Il contribua à Texaltation de Ganganelli, et surtout à celle du Pape actuel, qui Ta toujours traité avec distinction et bienveillance. Telle est rhistoirc du cardinal de Bernis. Homme de lettres, il est dans la seconde classe des poètes, et dans le dernier rang des prosateurs, d'après ce qui a été imprimé de lui. Homme du monde, il est des premiers par ses agréments ; homme d'Etat, il est des derniers. Le cardinal a de la probité, il est sensible, honnête, attaché à sa patrie, enfin c'est un homme estimable et qui n'a rien de grand. 11 s'est trouvé dans une circonstance difficile, lorsque l'Assemblée Nationale a exige le serment des ambassadeurs, et il a cru s'en tirer par une distinction. Il a offert de prêter le sermentcivil, et pour le serment ecclésiastique, usant de modification, il n'a consenti à le prêter qu'avec larestriction qu'il ne l'engagerait à rien de contraire aux lois de l'église et à la soumission à la Cour de Rome. Il était évident que l'Assemblée Nationale n'admettrait aucune restriction, et il valait mieux, dès lors, refuser nettement k*s doux serments ; mais il faut plaindre un vieillard qui se trouve à quatre cents lieues de sa patrie, qui est affligé, étonné, et qui cherche à sauver les déb:is d'une brillante existence.