DE LA NOBLESSE

On se croira philosophe en disant à un noble: Que m'impartent vos ancêtres ? que m'importe qu'ils aient gagné des batailles, ou possédé pendant des siècles les premières dignités de TEtat? C'est le mérite seul que je dois estimer, et il peut seul me porter à des égards envers vous. Un homme plus philosophe dira : De grands souvenirs attachés à votre nom me portent à vous témoigner des égards avant de vous connaître ; mais ils vous imposent des devoirs plus impérieux qu'aux autres citoyens: vous avez de plus qu'eux à craindre une comparaison humiliante avec d'illustres aïeux. C'est en vain qu'on voudrait ôter au passe toute influence sur les dispositions actuelles: le passé et l'avenir agiront toujours, si ce n'est sur l'esprit, sur le sentiment. Quelle folie, peut-on dire, de s'embarrasser de ce qui se passera après vous. Que vous fait que la postérité en parle en bien ou en mal, ou qu'elle se taise ? Ces vains

* Ne se trouve pas dans les Œuvres.

PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVIIl" SIÈCLE 489

sons qui ne réveilleront pas votre cendre, valent-ils une sensation que vous pouvez éprouver en ce moment? Renoncerez-vous au plaisir présent pour qu'on fasse votre éloge dans les siècles futurs ? Voilà de tristes et sèches vérités, répondra un homme plus éclairé ; mais heureusement elles ne prévaudront pas sur les inspirations du sentiment. Il rendra toujours précieux à Thomme le suffrage de cette postérité qu'il ne fera que prévoir, et n'entendra jamais, et il immolera ses plaisirs, son repos et sa vie à cette chimère, si Ton veut l'appeler ainsi, à cette chimère qui encourage et soutient si puissamment l'homme dans le chemin de la vertu, à cette chimère qui a sauvé tant d'Etats, et produit des actions qui élèvent l'homme au-dessus de lui-même. Les idées du passé et de l'avenir ont la même racine : la moralité de l'homme et le sentiment. La considération accordée généralement aux descendants des hommes qui se sont distingués par des actions éclatantes ou qui ont occupé les grandes dignités de leur pays, peut être regardée comme un préjugé ; mais ce préjugé n'en est pas moins réel, universel, et je dirai indestructible. Je suppose que des Européens se trouvent parmi des sauvages, et qu'ils disent à leur cacique, en lui montrant un de leurs compagnons : Celui-ci descend d'ancêtres qui ont occupé les premiers emplois de notre nation, et commandé de grandes armées. Je maintiens que le cacique et ses sujets regarderont avec respect celui dont on aura parlé ainsi, en accommodant à leur style le récit qui leur sera fait.

490 PORTRAITS ET CAAAGTÈHB8 DU XVIir SIÈCLE

Le capitaine Cook dit, en parlant du jeune Omaï, qu il avait amené d'Utahiti à Londres, et qu'il renvoyoit après un assez long séjour, avec des instruments d'agriculture et d'autres arts mécaniques, et diverses graines: « Il semblerait qu'arrivant dans

• son pays avec les lumières qu'il a acquises, et ces « dons utiles, il pourrait prétendre à des avantages « et à quelque supériorité sur ses compatriotes ; mais « il est sans exemple qu'un homme d'une classe

• inférieure dans ce pays, ait jamais pu s'élever à « aucun emploi important. » Guidé par le flambeau de la philosophie, et dégagé de tout préjugé, je ne dirai pas qu'il est juste qu'il y ait dans un pays de la noblesse, et qu'elle doit être distingué ; mais qu'il est dans la nature de Thomme d'établir des nobles et de les distinguer, d'éprouver enfin un sentiment de respect pour ceux dont une longue suite d'aïeux a illustré le nom, comme il est de la nature de l'homme de mettre du prix aux louanges de la postérité, qu'il n'entendra jamais. Je sais qu'il y a eu de petits pays régis démocratiquement, où la noblesse n'avait aucune existence, mais on ne trouverait pas de grands Etats ainsi gouvernés *, et j'ajouterai que la noblesse était considérée dans les démocraties de la Grèce. On distinguait la naissance d'Alcibiade parmi les Athéniens, sur qui son origine, ses richesses, ses grâces extérieures, son esprit et son brillant courage lui don-

I La Turquie offte une exception à ce que je dis : il n^est point de nobles dans ce vaste empire. Mais la différence prodigieuse de leurs mœurs et de leur religion explique cette singularité.

PORTRAITS ET ChMÂCVÈÊX» DU XVUI* SIÈCLE 491

nèreot tant d'ascendant. Si l'on supposait que, dans un grand pays, le peuple enivré du fanatisme de Tégalité, égorgeât ou bannit de son sein tous les nobles, qu'en résulterait-il ? que des hommes jusquelà obscurs s'élèveraient aux premiers emplois du nouvel état qui aurait été formé, qu'ils commanderaient les armées, qu'ils seraient investis de l'exercice du pouvoir exécutif, que leurs enfants, leurs familles devenues riches, auraient plus de facilités que d'autres pour parvenir aux mêmes dignités, dont la route leur serait frayée ; que le peuple s'habituerait à respecter certains noms illustrés par de grandes actions, ou par des dignités éclatantes, et qu'enfin il s'établirait insensiblement un ordre de nobles, de patriciens ; parce que l'on ne peut pas bannir du souvenir des hommes les faits, et ce qui constitue la gloire des individus, et que la noblesse n'est en quelque sorte qu'une tradition.

Après avoir essayé de remonter aux principes de ce sentiment, qui fait mettre tant de prix à une naissance illustre, je vais exposer comment s'est établi, dans l'antiquité et chez les modernes, un ordre à qui, sous le nom de noblesse, l'on a assigné parmi tous les citoyens d'un pays, soit républicain, soit monarchique, un rang distingué et supérieur à celui des autres.

Dans les premiers temps les vieillards ont été les nobles, et ont formé une classe distinguée pir le rang, dont les prérogatives passèrent à leurs descendants. Le mot de patricien dérive de père ; celui

49^ PORTRAITS BT GARACTBRBS DU XVIII' SIÈCLE

de père conscript, titre des séDàteurs, le mot de senior, dont seigneur est la traduction, ceux de sén<it et de sénateurs indicpient cette origine. Les descendants de ces hommes, qui, les premiers, ont siégé dans le sénat d'une nation, ont formé une classe distinguée, connue sous le nom de noblessse, mot équivalent à celui de notable. Dans plusieurs pays, comme en Perse, dont le gouvernement remonte à la plus haute antiquité, les grades militaires et les charges dans la maison des rois ont été les principes de la noblesse. A la Chine, on a suivi un système absolument opposé à celui des autres pays : les distinctions n'y sont attribuées qu'à l'exercice des charges, et ce sont les ancêtres qu'on anoblit, et non les descendants. A Rome, les patriciens formèrent la noblesse, à l'expulsion des rois. Us occupèrent pendant longtemps, exclusivement à tout autre, le consulat, et les premières dignités. Ensuite, les richesses rompirent la barrière, et les plébéiens forcèrent la classe privilégiée jusque-là, à leur laisser partager tous les honneurs avec elle. Il n'y eut que la dignité dHnterrex et celle de grand pontife qui demeurèrent attribuées aux patriciens.

Les nations appelées barbares par les Grecs et les Romains, celles du Nord, les Germains, les Gaulois avaient une noblesse. Quelle qu'elle fût, il n'en faut chercher l'origine que dans la vertu guerrière et les commandements que cette vertu procurait ; enûn dans les hauts faits transmis par la tradition, et consacrés dans les chants de leurs bardes. Tacite, en

PORTBAITS ET GARAGTÈHES DU XVIII* SIÈCLE 493

parlant des Germains, dit qu'on choisissait les rois d'après la noblesse de leur race, et les commandants d'après leur courage : Beges ex nobilitate, duces ex virtute. Ces peuples ne voulaient pour chef de la nation qu'un homme illustré par une longue suite d'ancêtres, ce qui lui donnait une supériorité sur ses compatriotes. Pour les conduire à la guerre, ils voulaient, avec raison, celui qui était le plus recommandable par sa bravoure.

Il paraît qu'à l'entrée des Francs dans les Gaules, tous étaient égaux par leur condition, et nobles en tant que libres et guerriers. Le titre de miles, que l'on trouve inscrit sur d'anciens tombeaux, équivaut à celui de noble. Les Francs furent bientôt distingués en raison des bénéfices ou fiefs qui leur furent accordés et qui leur donnèrent une domination sur un nombre plus ou moins grands de sujets, ce qui était une véritable puissance. Des commandements militaires, des gouvernements de provinces avec le titre de duc ou de marquis, quand c'étaient des provinces frontières ; de grands offices de judicature avec les titres de comte, de vicomte, furent accordés pour un temps, et ceux qui en jouirent, s'en emparèrent définitivement au moyen de quelques services auxquels ils furent assujétis, et d'une dépendance convenue, à laquelle cependant il fallait quelquefois les rappeler par la force. De cet ordre de choses, se formèrent des duchés, des comtés, des marquisats, des principautés * , dont les possesseurs n'é-

* Le titre de prince, qui vient des Romains, ne signifiait que prvacvpal ou chef: il y avait un prince du sénat, un yrince de la

494 POKTHAITS BT GAIIACTillBS MJ XTUf* fll^LB

taient, en quelque sorte, que pour la forme, soumis à un grand suzerain. Une autre institution contribua encore à donner du relief à la noblesse, en établissant sa considération sur des services plus désintéressés. Dans le sein des gouvernements barbares où la puissance exécutrice était sans force, s'était élevée une multitude de tyrans qui opprimaient les peuples. Les châteaux d'un grand nombre d'entre eux étaient autant de forteresses d'où ils s'élançaient sur les voyageurs, sur les marchands, sur les femmes qu'ils entraînaient dans leurs repaires pour les dévouer à leur brutalité. La noblesse, mue par des sentiments dignes de son origine, entreprit de suppléer aux lois et à la police, par une institution sans exemple dans l'histoire ancienne, et d'opposer une digue à de si barbares excès. En conséquence, une association fut établie sous le nom de chevalerie, à la fin de la seconde race : des conditions furent prescrites pour y être admis, et la première était de prouver une illustre origine. Les chevaliers faisaient serment de fidélité à leur souverain, juraient de protéger les faibles et les opprimés, et de défendre surtout ce sexe qui joint la faiblesse à la beauté. L'imagination exaltée des nouveaux chevaliers les porta aux plus héroïques entreprises, et transforma, en

Jeunesse, qui fut, depuis, choisi dans la famille impériale, Auguste, à son avènement, fut désigné par le nom de Prince. Les enfants et proches des empereurs d'Allemagne, des rois et de tous les souverains, ont pris depuis ce titre, par définition d'état. Le nom de principauté fut ensuite attribué à des territoires qui devinrent des souverainetés, mais relevant de l'empire que Gharlemagne avait fait revivre. (Note de l'auteur.)

PORTRAITS ET GARAGTÀRBS D13 XYIII* SIÈCLE 495

quelque sorte, les femmes en divinités, à qui ils rendirent un culte religieux. Aucun danger ne les arrêtait quand il s'agissait de défendre leurs personnes, de combattre pour le soutien de leur innoncence attaquée. Leur chiffre, un ruban, un portrait, une écharpe était souvent leur seule récompense et leur semblait une égide dans les plus grands dangers. Des idées que cette institution inspira, naquirent la galanterie et l'honneur. Ce dernier sentiment élevait rhomme par Tamour-propre, jusques à la hauteur de la vertu, et produisit de sublimes actions. La chevalerie donna, comme je Tai dit, à la noblesse, un nouvel éclat, et les souverains même s'empressèrent de s'y faire admettre. Le titre de chevalier devint un mot générique pour désigner un homme qui joignait l'avantage de la naissance à une valeur éprouvée et à une vertu irréprochable. Le mot grec «TrXavoç (sans tache) qu'une des premières familles de France portait sur ses armes, est une devise vraiment chevaleresque.

Les rois ont de tout temps eu le privilège d'élever au rang de nobles des familles obscures. Si l'on ne fait remonter les ennoblissements qu'au temps où ils ont donné des lettres de noblesse, c'est à peu près au treizième siècle qu'on en fixerait l'époque. Mais lorsqu'on lit dans Grégoire de Tours, qu'un homme, nommé Adaste, avait été fait comte de Tours, et qu'une de ses oreilles coupées manifestait la punition qu'il avait subie comme esclave transfuge, on voit qu'antérieurement à cette époque, des hommes

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d'une naissance obscure avaient été quelquefois, par la faveur du souverain, élevés au premier rang de la noblesse. Charles Martel semble avoir eu pour but de consacrer celte prérogative royale quand il institua Tordre de la genelte, auquel il avait donné pour devise, ces mots : Exaltât humiles.

Les grands, les nobles, ont attaché beaucoup de prix dans tous les temps et dans tous les pays, à l'antiquité et à l'illustration de l'origine; mais cependant il existe, dans leurs manières d'être affectées à cet égard, des différences que j'exposerai. Chacune de ces familles, en établissant ses titres, a souvent ajouté des chimères à la vérité. C'est ainsi qu'Alexandre prétendait être fils de Jupiter, que Jules César disait, dans une de ses harangues, qu'il descendait des dieux ; que la famille des Jules joignait à la majesté divine la sainteté des rois. Les maisons souveraines ne sont point exemptes de cette universelle prétention, et quoique dans ce rang suprême, on n'ait besoin de rien ajouter à l'éclat qui l'environne, il en est qui ont cherché à faire remonter leur origine jusqu'à des temps qui sont hors de la portée de l'histoire. 11 est sans doute, dans tous les pays, des familles illustres dont l'origine remonte à la plus haute antiquité; mais l'Allemagne est la contrée où l'on met le plus de prix à la naissance, et cet allachemcnt à l'antiquité des races y est porté jusques à la passion. Le premier des mérites, parmi les Allemands, est celui des quartiers et des titres. La première des considérations, l'objet qui excite la eu-

PORTRAITS ET CARACTÈRES DU XVni* SlitCLB 497

riosité d'un homme d'une haute naissance, n'est pas de savoir si celui qu'il rencontre est homme de mérite, s'il a de l'esprit, des talents, mais s'il est d'une grande naissance. Quelles que soient ses qualités personnelles, sa réputation à la guerre ou dans les lettre, l'accueil prend la nuance du dédain, si la naissance est inférieure. Un ministre, un ambassadeur, peut recevoir chez lui, en société particulière, une femme dont le mari n'a que deux cents ans de noblesse ; mais s'il donne un grand repas, il ne peut l'inviter avec des femmes d'une noblesse plus ancienne. Semblables aux gens de certaines castes de l'Inde, qui seraient souillés en mangeant avec ceux des castes inférieures, elles déserteraient la maison. Comme le goût des lettres et des arts qui, suivant Ovide, emollit mores ^ nec sinit esse feros, n'est pas commun dans plusieurs contrées de l'Allemagne, que les agréments de l'esprit et des manières glissent sans être sentis, les talents, le mérite ne peuvent que très-rarement obtenir des exceptions et faire admettre, avec quelque distinction, un homme sans naissance. Cet orgueil du rang donne aux nobles allemands une telle idée d'eux-mêmes, qu'ils croiraient s'avilir en usant du style direct avec des bourgeois, surtout avec un secrétaire, et à plus forte raison des domestiques. En conséquence, ils ne disent pas : Avez-vous fait telle chose ? mais, a-t-il fait... etc.? ce qui équivaut, en français, à ces mots : a-t-oii fait? Il n'est point de membre du conseil de Wetzlaer, qui ne fût tenté de sortir de table, si le hasard

4dS POBTIlAm BT CAHACltftBS DU XYin* SikCLE

lui faisait apprendre qu'un anobli s'y trouve avec lui. Le roman de Werther est fondé sur un événement véritable; mais ce n'est point un désespoir amoureux qui a porté l'amant de Charlotte à se tuer : c'est l'humiliation qu'il avait éprouvée chez un ministre étranger, où il avait été admis à dîner en particulier. L'heure de l'assemblée étant arrivée, plusieurs nobles qui s'y étaient rendus furent surpris de voir ce jeune homme dans le salon. Le ministre ayant remarqué leur air de mécontentement, donna à Werther le conseil de sortir. Ce fait, ajouté à d'autres du même genre, arma contre lui la main du malheureux jeune homme, trop sensible à un affront qui ne méritait que le sourire delà pitié * .

La haute noblesse, en France, avait, comme ailleurs, le sentiment de sa supériorité ; mais diverses circonstances, l'importance de certains emplois dans l'Etat, la considération dont jouissait la magistrature, les alliances multipliées avec les financiers, ne permettaient pas qu'il y eût une ligne de séparation marquée dans la société habituelle. Ensuite, le goût des arts, des talents ; le prix que l'on mettait aux agréments, l'empire qu'on accordait à la beauté, le goût du plaisir établissaient dans la société une sorte d'égalité, ou du moins bannissaient toute marque caractéristique d'inégalité. Cette urbanité des Romains, cet atticisme si vanté des Grecs s'étaient fondus ensemble pour composer la politesse fran-

' Le vrai nom duhéros de Goethe était Jérusalem. (Note de l'avieur.)

çaise. Il fallait qu'un grand eût formé le projet de faire sentir sa supériorité, pour qu'il ne se montrât pas par son ton, ses gestes, ses manières, dans une égalité apparente vis-à-vis de ceux qui avaient avec lui des rapports de société. Il entrait dans l'éducation des grands seigneurs de leur faire sentir la nécessité d'être polis; on intéressait leur vanité à l'être, en inculquant dans leur esprit que la politesse devait être un attribut de la véritable grandeur, et que, dès le premierabord, c'était ainsi qu'elle s'annonçait. Les gens en place se conduisaient par les mêmes principes, et loin de se montrer altiers, d'être rebutants par leur morgue, ils se plaisaient, en général, à satisfaire au moins la vanité par leur accueil s'ils ne pouvaient contenter l'ambition ou l'intérêt. Le proverbe populaire : Donner de l'eau bénite de cour, est la preuve de ce que j'avance.

Quand on parle de la noblesse et des grands, on est nécessairement entraîné à parler de la vanité humaine. C'est un sentiment qui s'identifie avec tous les sentiments, et qui est en rapport immédiat avec tout ce qui frappe par l'élévation, la puissance et l'éclat. Au nombre des privilèges dont jouissent les nobles et les grands, il en est un des plus marqués et qui souvent leur procure des avantages notables: c'est le pouvoir de flatter la vanité des gens inférieurs, de les enivrer, en quelque sorte. Cette vanité devient complice de l'orgueil des grands. Ecoutez ce parvenu, qui défend avec tant de chaleur un homme que l'on a fort légèrement attaqué, « Il faut conve-

500 P0BTBAIT8 ET CAHAGTÈRES DU XVIII* SIÈCLE

nir, monsieur, lui dit quelqu'un, que vous êtes un bon ami. — Je ne crois pas avoir de mérite à cela, répond-il en se rengorgeant; je regarde comme un devoir de soutenir mes amis, et personne, j'ose le dire, n'est plus attaché que moi au prince de ***. » Voilà le mot de Ténigme. Si c'eût été son égal, il l'aurait abandonné. Il n'est pas jusques aux marchands, aux artisans, aux valets, qui ne s'empressent pour servir de préférence un homme titré. « Je viens de chez la duchesse de ***, dit l'orfèvre Germain; c'est une bien belle femme. » Et la vérité est, qu'elle n'est rien moins que belle. 11 ajoute: « Elle a causé avec moi, comme si j'étais un duc. Il faut convenir qu'elle a des manières charmantes. — Et vous lui avez vendu quelque belle pièce d'argenterie, M. Germain?—Je lui ai vendu un beau surtout, qui est un chef-d'œuvre de mon art. — Et elle vous l'a payé? — Non, mais c'est de l'argent sûr. — Le vôtre, s'entend. — Elle a deux cents raille livres de rente, et une femme comme ça ne voudrait pas manquer à sa parole. — Je parie qu'elle n'a point marchandé. — C«la est vrai, et voilà comme sont les grands: jamais de difficulté. — Que pour le paiement? — Quelquefois ; mais cela vient tôt ou tard. J'oubliais de vous dire qu'elle m'a donné deux billets pour sa loge à l'Opéra; si vous voulez y venir, jamais vous n'aurez si bien vu le spectacle. C'est réellement une femme adorable 1 Pendant que j'étais là, est venu monsieur le maréchal de ***, son oncle : elle m'a présenté à lui, en disant : C'est M. Germain, que vous

connaissez sûrement de réputation, et cpii est aussi obligeant qu'il est habile. Son nom est très-célèbre, a dit le maréchal, après m'avoir salué très-gracieusement, et je lui ai dit : Monseigneur est trop bon; c'est sans doute à cause de ce qu'a dit M. de Voltaire, que mon nom lui est connu :

Et ces plats si chers que Germain k gravés de sa main divine.

On m'a souvent dit que je passerais à la postérité *. » La réponse de la duchesse de C**, depuis madame de G**, est d'une grande franchise et d'une grande vérité. Elle avait pour amant, dans un âge avancé, un financier de vingt-cinq ans. Une de ses amies lui ayant représenté combien il lui paraissait singulier qu'à son âge elle prît un amant, et un amant si jeune : « Vous ne savez donc pas, répondit-elle, qu'une duchesse n'a jamais que trente ans pour un bourgeois. »

11 est arrivé, dans une circonstance bien rare, à la vérité, que l'élévation du rang a été, par le même principe, fatale à un personnage malheureusement célèbre de notre temps. M. de Lally paraissait sur la sellette avec son cordon rouge; Lally, regardé comme un roi dans l'Inde, était un trophée pour la vanité de ses juges. Celui qui connaît les replis se-

> Ce dialogue est exactement vrai, et l'orfèvre Germain a fini par faire de mauvaises affaires. (Note de l'auteur.)

502 PORTRAITS BT CARAOTJCRBS DU XVIU* SlàCtB

crets du cœur humain sera porté à penser, que l'orgueil d'avoir à prononcer sur le sort d'un homme élevé en dignité et si supérieur aux accusés qui paraissent ordinairement sur le même théâtre, a pu déterminer l'extrême et injuste rigueur du tribunal.

Lorsque le chevalier de Rohan fut exécuté, une femme de condition, sa complice, fut décapitée après lui. Un maître d'école et un autre complice du même rang étaient condamnés à être pendus. Le bourreau, après avoir tranché la tête aux deux premiers coupables, jette sa hache, et fier des nobles exécutions qu'il avait faites, dit à ses valets : « Pendez ces gens-là, vous autres. » Ce qu'on raconte d'un M. Sanson, qui venait d'acheter une charge de secrétaire du roi, est très-vrai, quoique ressemblant à une plaisanterie. 11 avait coutume, lorsqu'il voulait affirmer quelque chose, de dire : Je veux être pendu si cela n'est pas. Et le jour qu'il fut reçu secrétaire du roi; il commença à dire : Je veux être décapité, etc.

Si la vanité des inférieurs se complaît dans les relations qu'ils peuvent acquérir avec les gens d'un nom illustre et d'un rang élevé, il en estparmi ceux qui possèdent ces avantages, qui en sont éblouis, enivrés, en proportion de la dose d'orgueil et de vanité qui les domine. Ces fumées font dégénérer chez eux, en manie et presque en folie, l'importance qu'ils mettent à la naissance exclusivement à toute autre qualité, à la vertu même et aux talents. Il est une autre foule d'histoires ridicules de gens en-

tôtés de leur noblesse, dont je ne citerai que quelques-unes On parlait dans un cercle de la mort du fameux maréchal de Luxembourg ; quelqu'un ayant dit qu'il avait bien des choses à se reprocher devant Dieu, et qu'on devait craindre pour son salut, une dame s'empressa de répondre : « On doit croire que Dieu y regardera à deux fois pour damner une personne de cette qualité. »

Un évoque de Noyon, de la maison de Tonnerre, était fameux sous Louis XIV, pour son entêtement de sa noblesse. Il refusa de faire à l'Académie, selon l'usage, l'éloge d'un membre de ce corps, auquel il succédait, parce qu'il était roturier. Entendant parler des diverses commodités qu'on peut se procurer en voyage : « Je ne connais rien, dit l'évéque, de plus commode qu'un dais brisé que l'on porte sur sa voiture, et que Ton fait élever partout où l'on s'arrête.»

Le mot de la chanoinesse : « Monsieur, ces bourgeois Vont-Us vu? » est un des traits les plus plaisants que cette manie ait inspirés.