CHAPITRE PREMIER

Le parti républicain. — Une tempête dans un verre d'eau.— Les hommes qui ne veulent pas être volés. — Comment j'entre à l'Hôtel de Ville. — Don Quichotte, portier du Gouvernement provisoire. — — Première indiscrétion.

La majorité des Français, quoique certains journaux affirment le contraire , est peu républicaine.

Pourquoi ?

C'est que le premier essai de la République nous a donné quelque gloire, mais nul souvenir de bonheur, Convention, Directoire, Consulat ne nous rappellent qu'un état de luttes et de sacrifices, qui grandit avec Napoléon, pour retomber épuisé aux bras de la vieille monarchie.

Malgré ses déceptions, le pays a toujours soif de libertés, d'améliorations physiques et morales. Cette tendance perpétuelle vers le progrès , malgré les écueils et les souffrauces de la roule, est l'houneur

'le notre peuple. Les germes semés dans le passé n'ont point été stériles; mais les deux dernières ré volutions que nous avons tentées, dans l'espace d'un demi-siècle, prouvent tout à la fois l'immensité de nos aspirations et la faiblesse ou Terreur de nos théories.

Un parti s'était formé sur les ruines de la première République , pour sauvegarder l'héritage des principes consacrés depuis 89. Proi^agandiste obscur sous l'Empire et la Restauration , ce parti s'inclina, en 1830, devant la chimère d'un trône républicain. L'heure des réformes sociales se trouvait ajournée, car les radicaux d'alors , manquant de savoir ou de renommée, ne pouvaient inspirer aux masses ni foi ni enthousiasme.

Dix-huit ans s'écoulèrent, pendant lesquels un roi habile, quoi qu'on en dise, garroltu de chaînes caressantes les adversaires un peu redoutables que sa politique devait ménager. Le parti radical, décimé par la faveur, s'enferma dans quelques journaux qui ne furent pas tous incorruptibles. 11 adopta pour chefs nouveaux plusieurs jeunes avocats qui avaient leur fortune à f lire, et deux ou trois illuminés qui voyageaient à la recherche du meilleur des mondes possibles.

Au-dessous de la ivgion privilégiée où les prophètes de l'Éden ttilur promis aux simples d'esprit vendaient

leurs oracles à quelques mille croyants, d'autres hommes conspiraient. C'étaient des prolétaires ardents, généreux, poursuivant un mirage doré, mais faciles à tromper sur l'usage à faire d'une victoire incertaine. Ils livraient, de temps à autre, des combats de gladiateurs, sous le drapeau de la faim, et mouraient, en saluant le dieu d'un avenir inconnu.

Cependant, la corruption des satisfaits éclatait de tous côtés. Elle était dévoilée à tous les regards, et par les hommes dont elle offensait la pudeur, et par ceux auxquels on n'avait point offert leur part du gâteau. Le peuple assistait depuis longtemps à des scandales renouvelés d'un autre âge. Des ministres concussionnaires ou libertins , des scélérats grands seigneurs, des fonctionnaires fripons et décorés venaient s'asseoir sur la sellette réservée au commun des coupables. Des discoureurs téméraires parcouraient nos provinces, prêchant, le verre en main, la rénovation de la France.

Le pouvoir, comme s'il eût deviné sa fin prochaine, résista mollement. Après soixante-onze banquets réformistes, ce ne fut ni l'explosion de la misère , ni la science formulée d'un progrès à accomplir, ni même un sentiment de dignité nationale qui précipita la crise : ce fut une tempête dans un verre d'eau. Tout le monde se rappelle cette maladroite ordonnance de police qui, supfirimant, un peu tard, à quelques cen-

taines de boutiquiers Ife droit de ti'inquèr en publie avec les députés de Popposition, mit le feu au trône d'un vieillard dont Paris ne se souciait plus. Cette royauté, qui avait échappé à une série de complots, disparut tout à coup de la scène sans presque tirer l'cpée. Et pendant que le peuple allait briser les glacesde son palais désert, quelques hommes qui n'avaient pas affronté les chances de la lutte, se trouvèrent réunis, comme par enchantement, dans ùh coin de l'Hôtel de Ville, pour so prorlamer les sauveurs do la patrie.

Les émeutes politiques sont parfois des révolutions qui avortent; les révolutions sont toujours des émeutes qui triomphent. Le succès, en pareil cas, fait le droit. Ceci peut sembler bizarre; mais rien ne ressemble mieux au paradoxe qu'une vérité lâchée à bout portant. La Révolution de 1830 avait fait trois fausses couches, 1832, 3i et 39, avant de produire l'embryon de février. Quand le travail est si laborieux, faut-il s'étonner que i 'enfant soit chélif ?

Je ne vous redirai point les couibats delà rue. La France est la terre historique du courage; et dans le choc toujours déplorable des guerres civiles, les héros se trouvent des deux côtés. L'Hôtel de Ville escamoté me paraît plus curieux qu'un assaut de barricades.

Allons-y.

Or donc, le 24 février, entre 7 et § heures du soir,

une coIoQne serrée trétiuliants et d'ouvriers, partie de rOdéon, débouchait par le quai Pelletier sur la place de Grève, et venait en chantant la Marseillaise, se rahger contre les grilles du ci-devant palais Rambuteàu. Quelques minutes après, une autre colonne, arrivant par la rue des Coquilles, précédait elle-même d'autres masses compactes qui couvrirent bientôt la place d'une forêt de baïonnettes. Les chefs improvisés de ces divers rassemblements allèrent au-devant l'un de Taulre, comme pour échanger un mot d'ordre, et après un colloque très-court, l'un d'eux se hissa le long du fût d'un candélabre et réclama le silence. Tous les regards se fixèrent sur lui.

« Citoyens, s'écria-t-il , une même pensée nous amène... vous me comprenez !... On nous a dit qu'un nouveau pouvoir s'organisait dans ces murailles : au nom de qui, et pourquoi faire?... Voulez-vous savoir quels sont ces hommes, et ce qu'ils préparent ?

»— Oui, oui! » Ce ne fut qu'un seul cri, formidable comme le premier éclat d'une tempête.

«Vous no voulez pas, continua l'orateur, qu'on vous voleefrront'''mênt, comme en 1830?

)) — Ntm! non ! hurla la foule en agitant ses armes.

« — Eh bien, citoyens, ne quittez point vos rangs; soyez fermes et calmes! Que chaque troupe de combattants désigne parmi ses membres le plus digne de

la représenter. Ces députés de I*aris vont monter auprès des hommes qui aspirent à nous gouverner. Ils reviendront vous dire leurs noms, leurs projets, et vous déciderez. »

Une salve d'acclamations salue celle motion. Les députés sont nommés, et, mandataire de la première colonne, je m'achemine avec mes collègues vers le grand escalier de l'Hôtel do Ville.

La place de Grève ressemblait à un camp. L'intérieur de l'Hôtel de Ville offrait l'aspect d'une déroute. Çà et là, le long des corridors et dans les grandes salles, ondulaient, à flots pressés, des hommes couverts de sang et des gardes nationaux effarés. Nous avancions à grand'peine au milieu de cette cohue d'hommes de tout âge et de tous états, les uns en uniforme, les autres en blouse , quelques-uns en haillons. Séparés par le roulis de cette masse confuse et rugissante, nous n'arrivâmes que deux, et vraiment par hasard , après mille efforts et mille vaines recherches, devant h porte du secret asile oij s'était blotti le Gouvernement provisoire.

Un homme à longue chevelure, au visage pâle et défait où perlaient des gouttes de sueur, l'œil ardent et hagard , la cravate en désordre , était adossé à celte porte. La ceinture garnie de pistolets , un grand sabre à la main , cet inconnu avait la [Jost"

d'un tyran de mélodrame ou d'un flibustier surpris qui veut vendre chèrement sa vie. Il ne lui manquait que l'armet de Mambrin. Le fameux chevalier de la Manche en eût été jaloux, et Daumier l'eût croqué vif.

— Le Gouvernement provisoire est ici? lui dis-je résolument.

— Non!

— Il y est, j'en suis sûr...

— Eh non , sacrebleu ! non !

— Permettez , citoyen. Nous sommes délégués par le peuple, assemblé en armes sur la place. Nous avons mandat de communiquer sur-le-champ avec le Gouvernement provisoire...

— Quand vous seriez le diable! s'écria l'Artaban... Je suis, moi, le général Lagrange... Entendez-vous bien : Charles Lagrange, de Lyon, commandant de toutes les forces militaires du département... On ne passe pas!!!...

— Mon cher ami, repris-je en m'inclinant pour ne pas sourire devant cet accès de caporalisme, si dans une heure notre mission n'est pas remplie, le peuple montera ici, par l'escalier, et vous descendrez tous... par les fenêtres.

A ces mots, Lagrange devint pensif; il baissa la pointe de sa colichemarde, passa convulsivement sa

liialh darlk 5>esfchevëux; puis, avec un soupir tie regret, il rtiUi-triiira :

— Le peuple... le peuple..,, :Fichtre 1 c'est respec^ table... Kntrez donc; mais seul. C'est tout ce que je puis faire.

I es moments étaient comptés. Mon collègue me pria d'achever cette aventure. Le Cerbère humanisé entr'ouvrit la porte de chêne qu'il gardait comme le jardin des llespérides, et me poussa dans une petite antichambre qu'éclairait le vitrage dépoli d'une seconde porte entre-bail lée.

II n'y avait plus que cette faible barrière entre moi et l'élile de la grande nation.

Je m'arrêtai un instant. Les scènes de lumuU(' que je venais de traverser , et la rencontre théâtrale du célèbre Lagrange, avaient un peu brouillé mes idées. De plus, mon costume était peu parlementaire. Mon fusil noir de poudre, mes vêtements lacérés et couverts de boue, mon chapeau qui avait abdiqué toute forme civilisée, enfin mes mains et mon visage saignants, rendaient mon abord évidemment désagréable. Je me rassurai toutefois en pensant que les rois de la révolution étaient, à celte heure, dans leurs petits souliers, c'est-à-dire, et jusqu'à nouvel ordre, les très-humbles serviteurs du peuple triomphant.

Je posais la main sur le bouton de la porte , lors-

— loque les éclats d'une violente discussion me retinrent immobile. 11 se passait quelque chose d'extraordinaire.

Qu'on me pardonne cette indiscrétion : j'écoutai de mes deux oreilles.