CHAPITRE IV

La Légion de la Terreur. — Une proclamation sur un volcan. — Siège de l'Hôtel de Ville. — Lamartine parlementaire. — La barbe du citoyen Thomas. — Délivrance miraculeuse du Gouvernement. — Projets du général Dubourg.— Les moutons seront toujours tondus.

Le 25 février, vers dix heures du matin , une foule immense errait sur les quais. Tout ce monde avait une physionomie incertaine. La bourgeoisie, dégrisée de l'enthousiasme involontaire de la veille , ne savait si elle devait se réjouir ou s'affliger; les enfants du peuple tiraient des coups de feu en signe de triomphe ; les travailleurs inquiets circulaient avec un calme sombre. L'expression générale était une sorte de stupeur.

Sur la place de Grève régnait une sourde agitation; des groupes nombreux, entremêlés de figures sinistres, stationnaient çà et là. La plupart des hommes rassem-

blés ainsi portaient, soit autour du bras, soit à la boutonnière, un lambeaux d'étotTe rouge. Je crus d'abord que c'était le signe de ralliement d'une société populaire; je tardai peu à savoir le véritable sens de cette démonstration.

Dans l'hôtel, l'effroi se lisait sur tous les fronts. Le Gouvernement, me dit-on, a reçu des rapports; le parti de la Terreur, qui, dans la nuit dernière, a déjà fait une tentative sur l'hôtel, se prépare, aujourd'hui, à une lutte ouverte. Il a pris pour symbole le drapeau rouge, signe d'extermination et do pillage; ses chefs ont promis à leurs bandes le sac de la capitale ; nous sommes tous perdus!

— Nous verrons bien, répondis-je. Et que fait le Gouvernement?

— Il a l'ait établir une imprimerie dans le corridor du secrétariat général. On tire par milliers des proclamations.

Des proclamations sur un volcan !.. Un chef-d'œuvre de couardise, quand il fallait monter à cheval, et rallier autour de la civilisation en péril tous les vrais défenseurs de l'ordre et de la liberté! Voilà ce que faisait le Gouvernement des poètes, des avocats et des journalistes!

Les délégués du peuple, indignés d'une telle incurie, tenaient conseil, à la hâte, sur cette situation, lorsqu'un vacarme effroyable éclata sur la place de

Grève. Nous courûmes aux lenêlres, elnous vîmes une masse hideuse, de ces individus sans nom qui habitent les bas fonds de Paris, se ruer sur les grilles du palais en brandissant, avec des cris lugubres, des armes de toulo j^orte.

Nons crûmes un moment qu'il ne nous reitait qu'à périr : sacrifice inutile peut-être, mais que nous devions à la patrie.

Nous prîmes nos fusils, et fermant les solides portes de notre salon, nous courûmes, par les conmiunicalions intérieures, au cibinet du Gouvernement. Quelques-uns de ses membres seulement s'y trouvaient, avec Lamartine. Adossés aux portes qui donnaient sur le corridor, nous attendions révénement. Bientôt, un cri immense retentit, on entendit des craquements épouvantables; plusieurs uiilliers d'assaillants, avant-garde des masses qui inondaient la place et les rues voisines, avaient broyé les grilles extérieures, et en (once les portes sous leur terrible pression.

Guidé par ses chefs, qui croyaient y rencontrer le Provisoire, ce Ilot humaiu déborda dans les grands appartements. Le rugissement féroce des bandits, en n'y trouvant personne, nous prouva leurs desseins. Ils s'iiDaginèrcnt que leGouvernemonl avait fui. Cette erreur nous sauva. L'immensité de l'édifice, ses innombrables divisions nous protégèreut. Quelques hommes de la garde, qui s'étaient ralliés dans notre

étroit corridor, contribuèrent à en éloigner l'invasion. Ils n'avaient heureusement point d'uniforme : leur rôle ne fut point soupçonné.

La retraite était impossible; en face d'un tel péril, reculer c'était livrer l'hôtel à l'émeute, Paris à un affreux bouleversement. Une seule chance de salut nous restait, c'était de faire appel aux ra5semblements qui couvraient la place. Dans les jours de révolution, lo courage civil a, plus d'une fois, enfanté des prodiges. Au pis aller, nous n'avions qu'une mort à subir.

— Lamartine! criâmes-nous tout d'une voix, en entrant dans le cabinet du Provisoire, — Lamartine à la fenêtre!...

Et nous l'entraînâmes dans le salon du'préfet, dont les croisées donnaient sur le milieu de la placé. Nous le fîmes grimper sur une large saillie de pierre. Deux de nous le tenaient par les jambes.

A la vue d'un homme ainsi perché, et agitant ses bras comme un télégraphe, le silence s'établit sur cet océan de têtes : nous en profitâmes.

— Lamartine, c'est Lamartine ! ... cria l'un de nous en le désignant du doigt.

Aussitôt une tempête d'acclamations, mêlée de cris de fureur, retentit sur la place; un violent débat s'engagea entre ceux qui voulaient le laisser parler et ceux qui ne le voulaient point. Un tumulte jinexprimable s'ensuivit ; les sabres et les fusils s'entrecho-

— hti —

quaient. Enfin des voix doniini'renl ce chaos : — Lamartine! Lamartine! cria-t-on d'en bas, parlez!

Le poète aspirait à pleins poumons l'enivrante vapeur de la foudre. Son regard étincelait, sa parole secouée par la fièvre, s'inspira d'une mystérieuse puissance : « Les Barbares demandent ma tête! eh bien , quand les lambeaux de ma vie seront dispersés au vent de vos colères, que vous faudra-t-il encore? Voulezvous le triomphe de la force sur le droit? Voulez- vous Doyer la patrie dans le sang qui colore vos drapeaux rouges? Le drapeau rouge a fait le tour du Champde-Mars dans le sang du peuple; voulez-vous recommencer le deuil de nos pères? » Il ajouta des choses merveilleuses, comme les poètes seuls savent en dire; et 1rs Barbares, hallucinés par la magie d'un seul homme, crièrent : Vive Lamartine I comme dans la nuit du 24 février.

Pendant cette harangue qui préparait un triomphe, nous avions couru de grands dangers. Le corridor, assailli, livrait à l'émeute la porte de notre asile; un des panneaux avait déjà volé en éclats. Thomas, l'un des délégués, avait eu sa longue barbe presque arrachée par un furieux avec lequel il voulait parlementer, et nous ne tenions plus la place qu'en croisant les baïonnettes, lorsque une nouvelle irruption vint, aux cris de : Vive Lamartine, nous dégager de cette impasse.

En nous mêlant à cette foule, nous pouvions désormais pourvoir à notre sûreté personnelle; mais nous avions juré, au nom du peuple, d'assister le Gouvernement, en retour de son serment de se dévouer au peuple. Il fallait d'abord faire honneur à notre parole, pour être en droit, plus tard, de peser celle des dictateurs. Pendant les deux heures que dura cette scène, nous veillâmes sur Lamartine.

Le matin de cette rude journée, un homme, escorté et suivi par les acclamations de plusieurs milliers d'ouvriers, était arrivé en voiture à l'Hôtel de Ville. Il avait eu avec le Gouvernement provisoire une entrevue de peu d'instants, et il était sorti de la salle du Conseil d'un air agité. Une place qu'il demandait lui avait été refusée ; on avait même répudié toute espèce de services de sa part.

Cet homme , c'était le général Dubourg. Dubourg , bien connu du peuple, était ce même vieux républicain qui, en 1830, était venu dire à Louis-Philippe, sur les marches de ce même Hôtel de Ville : « Prince, je vous connais; vous montez sur le trône les pieds dans le sang; prenez garde d'en descendre les pieds dans la boue ! » Cette apostrophe prophétique lui avait valu dix-huit années de persécutions.

La place qu'il demandait, c'était le ministère de la guerre. Enfin, les services qu'il proposait, c'était d'organiser tous les enfants des barricades, de les

réuiiir en un corps (coumic, en 1830, les volontaires fie la Charte, qu'il avait formés), el de les laire servir à la défense de la ville, d'où toute force régulière se trouvait éloignée.

On renvoyait l'iiomme; on profita de l'idée qui devait donner naissance à la Garde mobile.

Dubourg voulut laisser le temps de la réflexion à ces potentats, qui jadis étaient si fiers de lui presser la main. Pendant toute la journée du 25 et la nuit suivante, il resta dons le bureau des délégués du peuple, attendant qu'on voulût bien utiliser son dévouement et sa vieille expérience. Je causai plusieurs fois avec ce général, et j/a<lmirai l.i verdeur de soq esprit, qui gardait toute son énergie, malgré l'âge. Après trente-six heures d'attente vaine, il partit, jetant l'anathème sur ces prétendus républicains qui dédaignaient ainsi l'appui des vieux serviteurs de la cause populaire.

Vers qiiatre heures du soir, les derniers traînards do rémeule agonisante avaient enfin quitté les alentours de l'hôtel. La saine partie du peuple avait encore sauvé la France. Il fallait l'en récompenser; la fabrique uc décrets fonctionna.

Les rédacteurs et les propriétaires de journaux du Provisoire rendii-ent un décret par lequel l'impôt du timbre était supprimé.

ïies vieuN conspirateurs arrivés au pouvoir décla-

rèrent la peine de mort abolie en matière politique.

Les bourgeois envieux et jaloux, arrivés à être, suivant le mot spirituel du peuple, la monnaie d'un roi, firent paraître, dès le soir même, une ordonnance qui déchirait les tilrcs de nob'.esse.

Puis ces messieurs dînèrent à la santé des ateliers en chômage, des ouvriers san's trâvail, et des boutiquiers aux abois.

Honni soit qui mal y pense ! Les moutons de tous les pays sont faits pour être tondus.