XXX VII

Le lendemain, sur la plainte du sieur Gavinet, Théodore Verdier était en prison, accusé :

1" D'avoir fait, malgré sa qualité d'officier ministériel, des opérations de Bourse, délit prévu, etc.,

2° D'avoir effectué des opérations à l'aide de sommes à lai confiées par divers^ et d'avoir ainsi commis des abus de confiance, délit prévu, etc., etc.

3» D'avoir, pour justifier ou dissimuler lesdites opérations, commis ou fait commettre sur ses livres soixante-seize faux, crime prévu, eic, etc., etc.

L'événement fit grand bruit dans Paris. La baronne se réjouit sans songer qu'elle était ruinée. Pour Madeleine, elle n'éprouva ni joie ni chagrin en apprenant la funeste nouvelle.

Verdier rugissait dans sa prison comme une bête fauve. Il ne comprenait pas qu'on l'eût arrêté pour des faits qui lui semblaient naturels et ordinaires. Il menaçait de briser les portes, de se tuer ; il criait

et se tordait comme un reptile, l'indifférence de ses geôliers l'exaspérait.

— Quoi ! hurlait-il, j'ai remué des millions par centaines, et on me traite comme le dernier des filous.

En revenant de chez le juge d'instruction, il ne criait plus ; morne et pâle, il envisageait sa position avec stupeur. Le magistrat lui avait dit peu de mots; mais à travers ces phrases sèches et positives, Verdier avait entrevu les portes du bagne.

— Je suis perdu, dit-il en tombant sur son ht ; je me tuerai...

Et il pleura la nuit entière.

Lorsque le jour revint, il pleurait encore ; les larmes ruisselaient le long de ses joues, mais il était immobile et silencieux.

Le célèbre avocat Larive, qui avait connu l'agent de change chez la baronne, le vint visiter.

— Vous êtes malheureux, dit-il en entrant ; je viens à vous. Inutile de vous dire que c'est tout à fait en ami, et que si vous avez un autre conseil...

— Je n'ai personne, s'écria Verdier en saisissant avec force le bras de l'avocat ; je n'ai personne^ tout le monde m'abandonne, je suis perdu, perdu.

— Voyons, voyons, dit maître Larive; ne vous laissez pas abattre, prenez courage.

— Vous me sauverez ?

— Je ferai mon possible.

— Tenez, maître Larive, sauvez-moi, ah! sauvezmoi, je vous en supplie, ou je me brûlerai la cervelle, je vous le jure ; sauvez-moi et ma reconnaissance ne finira pas ; sauvez-moi, vous serez riche tant que vous voudrez, je vous donnerai tout ce que je possède, et je travaillerai à vous enrichir encore : que faut-il vous dire pour vous toucher !

— Rien, répondit sans sourciller maître Larive, qui avait entendu mille fois chanter cette lugubre chanson, rien, je sais ce que vous pourriez me dire, et je n'ai qu'une chose à vous répondre : ce qui sera humainement possible de faire pour vous sauver, je le ferai :

— Pensez-vous que cela soit possible?

— Les accusations qui pèsent sur vous sont fort graves, je ne saurais vous le dissimuler.

— C'est ce que m'a dit le juge ; mais comment pouvait-il le savoir, les magistrats ne sont pas gens de finances, ils n'entendent rien aux affaires, ils n'en savent pas le premier mot. Un homme

ne doit être jugé que par ses pairs. Ces juges-là ne sont point mes pairs, ils ne le sont pas; je ne suis justiciable que de la compagnie des agents de change et non des autres, vraiment.

— Quand un homme en empoisonne un autre, dit maître Larive, les magistrats le condamnent, et pourtant ils ne sont point chimistes : ils nomment des experts.

— En vérité, vous me désespérez., je n'ai empoisonné personne, moi !

Le célèbre avocat laissa Verdier continuer ses doléances; il savait par expérience qu'il n'y a pns à discuter avec un accusé , il attendit. Après avoir divagué trois quarts d'heure, le prisonnier lui dit d'un ton suppliant :

— Eh bien, niaîlre Larive, mon sauveur, vous qui êtes mon dernier espoir, que faut-il faire ?

Maître Larive répondit :

— Si vous êtes innocent, vous le prouverez facilement, si vous êtes coupable, il faut dire la vérité, la vérité tout entière à la justice qui, à cause de votre position , et aussi en faveur de votre repentir, se montrera clémente, s'il lui est permis de l'être en restant juste.

— Mais , s'écria Verdier , je n'ai rien fait , je n'ai rien à me reprocher ; pourquoi me choisiton, moi, entre mes collègues, qui chaque jour font ce que j'ai fait.

— Le font-ils tous? demanda l'avocat en promenant son regard scrutateur sur son client.

— Non, mais presque tous, murmura Verdier d'une voix défaillante.

A cette réponse, le visage du défenseur devint froid et sérieux. Il expliqua avec netteté la situation de Verdier. Sans lui ôter tout espoir, il ne lui cacha pas que sa position était grave, et il lui promit de s'y dévouer tout entier.

— Xe pourrais-je sortir sous caution ? lui demanda Verdier; si j'étais dehors, je prouverais...

— On n'admet point la caution quand il s'agit de faits qualifiés crimes par la loi, répondit l'avocat, il n'y faut pas penser. Avez-vous des parents,des amis que vous désiriez voir?

— Hélas! je n'ai pas de parents et je n'ai plus d'amis à cette heure cruelle ; mais si vous et mes juges avez quelque pitié pour moi, s'ils ont aimé une heure en leur vie, qu'ils me permettent de voir la seule personne que j'aime ; si je ne me suis pas

tué c'est pour i'amour d'elle, faites que je la voie.

— Donnez-moi son nom et son adresse, dit l'avocat. Bien qu'on ne laisse entrer ici que les parents proches et les femmes légitimes, je verrai M. de la Varade, votre juge d'instruction, je le connais et l'estime, c'est vous dire qu'il sera indulgent.

— Allez et que Dieu vous bénisse ; je n'oublierai jamais ce que vous faites pour moi.

Un sourire triste vint errer sur les lèvres de l'avocat.

— Vous m'aurez bien vite oublié, dit-il.

— Moi? ah! cher maître! que voulez- vous dire? Me prenez-vous aussi pour un misérable?

— Non, j'espère vous sauver, voilà tout.

XXXV m

Suivant la promesse qu'il avait faite à Verdier, maître Larive avait obtenu une permission pour Madeleine.

Lorsqu'il arriva chez la filleule de la baronne

Berthe, celle-ci, étendue sur une causeuse, était en train de gronder Fanny, son ancienne compagne, qu'elle avait prise à son service pour narguer sa marraine.

— Mademoiselle, dit en entrant le lion du Palais, je n'ai trouvé personne dans votre antichambre, je vais être obligé de m'annoncer moi-même : Je suis maître Larive, le défenseur de M. Verdier.

Madeleine toisa l'avocat et lui répondit d'un ton ennuyé.

— Eh bien, monsieur, que voulez-vous que j'y fasse ?

Maître Larive fronça le sourcil et, feignant d'avoir mal entendu, il reprit :

— Ce que je veux que vous fassiez, mademoiselle, est simple et convenable, je désirerais que, sur sa demande, vous vinssiez voir M. Verdier, vous seule pouvez calmer les douleurs de sa position.

— Je suis désolée de vous refuser, monsieur; mais je suis fort ennuyée et très-souffrante, et vous m'avouerez qu'une visite en prison est peu propre à me remettre.

— Je pense, madame, que dans un moment

douloureux, il est du devoir des amis de cet homme, si gravement frappé, de ne point l'abandonner.

— M. Verdier a donc encore des amis?

— Il a moi.

— Ah ! il n'est donc pas ruiné?

. — Est-ce un renseignement que vous me demandez, dit maître Larive, d'une voix vibrante d'indignation.

— Non, répondit négligemment Madeleine, c'est une question que je vous adresse.

— Je vais y répondre, reprit l'avocat en se montant par degré; Verdier est ruiné et n'a plus d'amis : dans tfàis mois la justice des hommes aura passé sur sa tête. Celui qui vous a donné ces splendeurs, celui qui a partagé votre couche ne comptera plus parmi les hommes, il se traînera dans un bagne où il comptera vos caprices insensés et vos dépenses folles en égrenant, comme les boules d'un chapelet, les anneaux de sa chaîne d'infamie.

— C'est là ce qu'on appelle les travaux forcés?

— Vous l'avez dit.

Il se fit un silence. Maître Larive allait, après avoir hésité, renouveler une prière, Madeleine lui dit :

— Je ne vous retiens plus, monsieur.

— Tenez, repiit avec véiiémence le défense .;r de Verdier, je ne sais vraiment que vous dire ; si je n'accomplissais une mission sacrée, je vous briserais d'un revers de cette main qui n'a jamais frappé personne. En vérité, vous êtes misérable; j'ai fait pleurer des hommes que leur devoir empêche de s'attendrir, parce qu'ilssont sur terre les représentants de Dieu. J'ai arraché des larmes à des êtres vils et infâmes qui avaient trempé leurs mains dans le sang de leur mère. A ma voix, des pères de familles ont laissé la vie à d'ignobles gredins qui avaient violé des enfants. J'ai avec l'aide de Dieu et de mon cœur, fait ce que je vous dis, et je ne trouve rien, rien qui vous puisse toucher. Rentrez en vous-même, il en est encore temps ; à défaut de l'honnêteté sociale, ayez l'autre, celle du cœur ; vous êtes si jeune, faites une bonne action, une bonne action rachète bien des fautes; vous êtes belle, mais vous aurez peut-être un jour besoin de la pitié d'aulrui. Venez, prenez mon bras, en voyant passer un honnête homme et une femme de cœur, on devinera un dévouement et vous serez honorée.

— Vous êtes un honnête homme ! dit Madeleine,

laissez-moi bien vous voir, vous êtes le premier que je rencontre.

— C'est inutile, répondit gravement Larive, vous me regarderiez en vain. L'honnêteté est une francmaçonnerie aux rudes épreuves, ses signes mystérieux sont tracés sur les fronts, les honnêtes gens seuls savent se reconnaître.

— Madame, dit Fanny, quand maître Larive fut parti , que voilà donc un avocat qui parle bien!

— Oui, répondit Madeleine, mais il n'est pas resté assez longtemps. Il commençait à me désennuyer.

Trois mois s'étaient écoulés depuis la visite de maître Larive chez Madeleine.

Le grand monde, qu'on appelle ainsi probablement pour le distinguer du petit, avait envoyé de nombreux représentants à la cour d'assises

__. 227 — le jour du jugement de l'agent de change Verdier.

11 était trois heures, l'audience commencée à midi avait été consacrée a 'des rapports d'experts et à des dépositions pleines de chiffres et partant fastidieuses, le public, le grand surtout^ trouvait qu'on ne lui donnait pas assez d'amusement pour son argent. Une question du président à l'accusé vint éveiller l'attention engourdie.

— Verdier, dit le magistrat, levez-vous et répondez. Vous avez ouvert sur vos livres des comptes à certains individus qui, malgré les recherches de la Justice, n'ont pas été découverts ; n'étaient- ce point des noms supposés, des êtres imaginaires?

Verdier se leva, il était pâle et maigre, ses trois mois de captivité l'avaient vieilli de dix ans. 11 répondit :

— En effet, deux de ces noms ne désignent personne.

— Pourquoi?

— Il est d'usage, pour simplifier les écritures, d'ouvrir un ou deux comptes fictifs pour y passer les pertes.

— Nous examinerons tout à l'heure la sincérité de votre déclaration. Quels sont les deux comptes fictifs?

— Plainchamp et Rameaux.

— Nous voyons également des comptes aux noms de la comtesse Saint-Elme et de la vicomtesse d'Égrigny, dites-nous donc quelle est cette Mme de Saint-Elme.

— C'est une personne qui autrefois m'a fait du bien.

— Faites entrer M™^ de Falgoart, dit le président à l'audiencier.

Verdier frissonna.

— Maître Larive fit remarquer que le témoin appelé avait justifié d'un certificat légal constatant une maladie grave.

— La déposition de ce témoin, dit le président, après avoir consulté du regard l'avocat général, n'a qu'une importance médiocre, il sera passé outre aux débats. Faites entrer la fille Madeleine Duval.

Vardier devint livide.

— Votre nom?

— Madeleine Duval le Noir.

— Votre âge ?

— Vingt et un ans.

— Votre profession.

— Je n'en ai pas.

Après le serment, le président reprit :

— Vous connaissez l'accusé, vous avez eu avec lui des relations intimes?

— Oui, répondit Madeleine,

— A quelle époque ont commencé ces relations.

— Lorsque je n'ai plus eu le courage de supporter les duretés et les humiliations qu'on me faisait endurer...

— Précisez une date.

— 11 y a à peu près neuf mois.

— L'accusé s'est livré pour vous à des dépenses folles?

— Je ne sais.

— A combien a pu s'élever la somme par lui dépensée?

— Je crois avoir ouï parler de cent mille francs, peut-être plus.

— Allez vous asseoir, MM. les jurés appiécieront.

Le président fit le résumé impartial de rigueur.

L'avocat général demanda presque la tête de l'accusé.

Maître Larive soutint que nul plus que son client, ne méritait le prix Montyon.

En conséquence, Verdier fut condamné à trois ans de prison. Les premières paroles qu'il adressa à son défenseur dans la cour de la prison, .furent celles-ci :

— Croyez- vous qu'on me permettra de faire mon temps dans une maison de santé.

■^— Que vous disais-je, répondit maître Larive, vous n'êtes pas acquitté et vous m'oubliez ; qu'auriez-vous fait si vous l'aviez été.

— Mais...

Maître Larive était parti en haussant les épaules.

Quelqu'un toucha le bras de l'agent de change déconcerté, il se retourna et poussa un cri de surprise.

— Georges! vous ici ?

— Moi-même, répondit le fils do la baronne Berthe.

— Mais comment?

— C'est fort simple, le fils du directeur de laCon-

ciergerie est mon ami de collège, je voulais vous voir, il m'a fait entrer.

— Vous vouliez me voir ? demanda avec crainte le prisonnier.

— Oui, répondit Georges ; vous nous avez fait bien du mal ; à moi surtout, vous êtes cause que j'ai rougi de ma mère, vous avez souillé la femme que j'aimais: je vous haïssais. Mais, vous êtes malheureux et sans amis ; j'oublie tout et viens vous rendre le seul service qu'on puisse rendre à un homme dans votre position, tenez, prenez cela et cachez-vous, adieu.

Le jeune homme s'éloigna rapidement, Verdier déploya avec précaution le paquet que Georges lui avait mis dans la main, et y trouva un pistolet de poche chargé jusqu'à la gueule.

— Ah ! dit-il, telle mère tel fils , cruauté et égoïsme, mauvais sang ne peut mentir, et il tomba anéanti sur un banc de pierre.

Une voix douce murmura à son oreille :

— Ne vous laissez pas abattre, mon cher fils, Dieu n'abandonne jamais ceux qui se repentent et ont foi en sa miséricorde infinie.

— Si Dieu est juste, monsieur le curé, dit Ver-

dier, les hommes ne le sont pas ; j'ai été frappé bien cruellement. Pourquoi votre Dieu tout-puissant laisse-t-il accomplir de si grandes injustices ?

— Vous n'êtes pas en état de m'entendre, mon fils, répondit le prêtre, je reviendrai. Pour prendre vos douleurs en patience, songez que Dieu vous a puni par la main des hommes de toutes les fautes que vous avez commises depuis que vous êtes dans l'âge de le servir, et vous trouverez sa colère moins grande.

— Il en parle à son aise, murmura Verdier.

Un garçon de vingt-six ans qui, quelques mois auparavant avait écrasé le crâne de son père à coups de bûche, vint s'asseoir sur le banc un papier à la main; il étudiait une romance :

Tetits oiseaux ne troublez pas mou n've, Je la voyais, ne me réveillez pas.

— Pensez-vous, lui demanda l'agent de change, qu'on me permettra de faire mon temps ici !

— Pourquoi pas aux Tuileries, mon petit père ? Poissy est donc fait pour les chiens, mon vieux fi-

nancier? répondit l'assassin en tapant sur le ventre de Yerdier, et il reprit son refrain :

Petits oiseaux, ne troublez pas mon rêve, Je la voyais, ne me réveillez pas.

Malgré sa splendide beauté , Madeleine serait peut-être restée une vulgaire fille entretenue, flottant de Verdier en Aliphat, d'Aliphat en tout autre. Le scandale du procès de l'agent de change en fît une femme à la mode.

Pendant huit jours, Paris ne parla que de cette belle créature, qui avait montré si peu de cœur dans Vaffaira Verdier. Tout le monde causait de cette lionne du jour, et l'on s'abordait sur le boulevard, en disant :

— Connaissez-vous Madeleine du Val-Noir ?

Un banquier étranger, qui avait vu à l'audience

la filleule de Mme de Falgoart, en devint éperdument désireux, et lui écrivit le soir même :

Madame,

J'ai trouvé au Palais de Justice un gant que vous avez laissé tomber par mégarde, en jurant de dire la •vérité. Je voulais conserver cet objet qui avait touché votre main ; mais la justice française est si sévère, que je tremble d'avoir maille à partir avec elle si je persévérais à garder votre bien. J'aurais couvert de baisers ce bienheureux petit gant, et c'est bien à regret que je vous le rends. Vous le trouverez dans l'une des poches d'un coupé anglais que j'envoie à votre porte par un cocher éprouvé et un valet de pied intelligent. Cette voiture est attelée de deux alezans du comté de Sussex qui ont leur écurie dans nn hôtel de l'avenue des Champs-Elysées , n». .. Voulez-vous me permettre de croire que, puisque vous me devez une récompense honnête, vous ne m'en voudrez pas de vous prier d'accepter votre gant avec ses dépendances ?

BARON d'ArENDA.

Le lendemain, Madeleine adressa au baron un billet parfumé qui contenait cette simple phrase :

L'hôtel a-l-il un jardin ?

Madeleine du Val-Noir.

La réponse ne se fit p as attendre :

Madame,

L'hôtel a une cour et un jardin; en abattant cinq ou six maisons de la rue des Vignes on pourrait y faire un parc.