LE VERNISSAGE. - LE GONFLEMENT

L'étoffe de l'aérostat captif, qui, malgré l'activité du fabricant, a nécessité pour sa confection cinq mois d'un travail sans interruption, a été livrée à M. Henry Giffard dans les premiers jours du mois d'avril 1878. L'étirage des pièces a été terminé le 6 du même mois. La coupe des fuseaux, la couture et le collage des bandes, ont duré plus d'un mois. Les deux hémisphères du ballon ont été terminées le 25 mai.

L'opération du vernissage a été entreprise de suite. On a commencé par Thémisphère inférieure. Quarante hommes ont transporté l'immense calotte dans un des angles de la cour des Tuileries ; elle a été étalée sur des bâches, et des ouvrières y ont déposé, à l'aide de tampons de laine, le vernis aérostatique S Une fois la première couche sèche, il a fallu en étaler une seconde, puis on a procédé à la peinture au blanc de zinc. Ces opérations ont dû forcément être exécutées en plein air, et les pluies si persistantes du mois de juin ont singulièrement prolongé leur durée. Quand l'étoffe était mouillée par la pluie, il fallait enlever l'eau qui s'était amassée dans ses plis, éponger le tissu, puis attendre qu'il séchât. Le vernissage et la peinture de l'hémisphère supérieure ont été faits de la même façon.

* Ce vernis est formé d'huile de lin, additionnée d^une très-petite quantité de litharge, et réduite par une ébuUition prolongée.

La surface du ballon a nécessité l'emploi de 300 kilogr. de vernis et de 400 kilogr. de peinture au blanc de neige (blanc de zinc pur). Ces substances ont été préparées par M. Bertaux, fabricant de vernis, qui s'est fait une spécialité dans la confection des enduits aérostatiques.

L'hémisphère inférieure a été étalée sur la cuvette qui termine le tunnel souterrain. On avait construit sur cette cuvette un plancher provisoire. L'hémisphère supérieure a été posée par-dessus, et on a procédé à la dernière couture équatoriale, à la réunion des deux calottes. La soupape du haut de l'aérostat a été posée le 7 juillet et le gonflement a commencé le H, au moyen de l'appareil à gaz, dont nous parlerons un peu plus loin.

Le filet de l'aérostat était muni de cordes d'équateur, qui le maintenaient dans une position régulière; une fois que la partie supérieure de la sphère a dominé la surface du sol, on a fixé à toutes les mailles du filet une série de crochets pourvus de cordelettes se ramifiant à de grosses cordes verticales munies de gabillauds. A mesure que l'aérostat se gonflait, on attachait des sacs de lest remplis de sable à chaque gabillaud. Afin que la manœuvre s'opérât régulièrement, les gabillauds étaient alternativement peints en noir et en blanc. Les hommes de manœuvres placés à chaque corde pouvaient ainsi abaisser en même temps et régulièrement les sacs de lest au furet à mesure que la sphère s'élevait au-dessus du sol.

Les cordes de gonflement entouraient l'aérostat; elles étaient au nombre de soixante -quatre; elles avaient 35 mètres de longueur et se trouvaient arrimées aux mailles du filet, comme le montre la figure 18. EE représentent deux cordes, destinées à supporter les sacs de

lest. Elles étaient reliées au 61et par l'intermédiaire des cordes D, C, B, fixées aux mailles par des crochets de fer

X, X. Ce système a été retiré après le gonflement. Des grappes de sacs de lest étaient penduesà tous ces cordages; «n outre, les cordes d'amarre, au nombre de seize.

étaient attachées obliquement aux anneaux fixés dans les scellements de maçonnerie qui forment dans l'enceinte un cercle de 80 mètres de diamètre. A mesure que le ballon montait, il fallait accroître le nombre de sacs de lest, qui, à la fin de l'opération, a dépassé 1600. Chaque sac pesait 15 kilogrammes. Le gonflement de l'immense aérostat a été opéré avec une précision mathématique, et sans le moindre accident.