OBSERVATOIRE AÉRIEN

Le ballon captif est fixé à terre par ses huit câbles d'amarre, seize hommes d'équipe les détachent, l'aérostat se soulève, il s'agite comme un oiseau gigantesque impatient de prendre son vol. La passerelle glissée sur la cuvette va rejoindre la porte d'entrée de la nacelle. Trente à quarante voyageurs la traversent, ils prennent place dans la galerie, où deux aéronautes donnent le signal du départ. Le ballon s'élève avec la légèreté de l'hirondelle. On monte sans secousse; la terre s'éloigne, le tableau de Paris s'offre aux regards, puis l'horizon des campagnes avoisinantes s'ouvre bientôt en un panorama éblouissant, en un cercle immense de plus de 400 kilomètres de diamètre. Les grands spectacles aériens, couchers de soleil incomparables, surface du sol en pleine lumière, nuages mamelonnés et vaporeux, sont désormais accessibles à tous, grâce à ce nouveau tramway aérien.

C'est toujours le panoroma de Paris que Ton contemple à l'extrémité du câble du Grand Captif; mais ce panorama est toujours nouveau et toujours changeant d'aspect, car l'atmosphère est comme un kaléidoscope qui transforme à l'infini les mêmes images; les nuages et les brumes tamisent d'une façon sans cesse nouvelle les rayons du soleil, et modifient constamment les ombres et les lumières du tableau que l'on admire. La ville de Paris apparaît au centre de la ceinture verdoyante des campagnes qui l'en-

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vironnent; mais la grande capitale se pare de mille ornements différents. Tantôt elle est dorée par les feux d'un soleil ardent; tantôt, au contraire, elle se revêt d'un ton uniforme qui lui donne un aspect plus sévère, mais non moins grandiose ; quelquefois elle disparaît dans une nappe de brume et ressemble à ces grands décors dont on

adoucit Téclat dans les théâtres en les cachant sous un voile de mousseline.

L'ombre du ballon se projette alors sur cet écran de vapeurs aériennes, comme le présente la gravure que nous offrons à nos lecteurs (fig. 34, p. 58). L'effet qu'ils ont sous les yeux a été dessiné le 3 août, à 5 h. 50 du soir. L'ombre était d'une trèsgrande netteté à sa partie inférieure; elle se perdait dans le ciel vers sa partie supérieure; ses bords étaient tout à fait éclatants de lumière. Le phénomène a pu être observé pendant plusieurs ascensions consécutives.

La nacelle s'élève jusqu'à l'alti- ^'fJ^' 7 ?Î"^T T^r tude de 450 à 600 mètres, où l'aéros-

rative de 1 Arc de Inom- '

phe de Paris et de la na- ^^t s'arrêtc à l'cxtrémité dc SOU câblc,

celle du ballon caplit à '

l'extrémité de son câble. ^ la hautcur dc pi US dc dix arcs de triomphe superposés (fig. 34). Si l'air est calme, le câble tendu par la force ascensionnelle de l'aérostat est rigide et vertical comme une barre de fer ; si l'air est vif, on est légèrement balancé dans l'espace, le vent siffle dans les cordages, le ballon s'incline, doucement bercé par les flots invisibles de l'océan aérien. On est parti de la cour des

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Tuileries ; la nacelle dans les airs peut planer à 500 mètres du point de départ {fig. 32), on peut se trouver de l'autre . côté de la Seine, au-dessus de la rue du Bac, ou dans

d'autres directions, au-dessus du Palais-Royal ou de la place du Carrousel. Pour que le cercle d'inclinaison du câble dépasse un rayon de 500 mètres, il faiit que le vent soil assez fort ; si ce cercle peut atteindre 400 mètres et au delà

de rayon, c'est tout à fait exceptionnellement et par des temps oit l'aérostat, après avoir fait une ascension d'essai, reste à terre.

A 500 mètres d'altitude, la cour des Tuileries , la cuvette au-dessus de laquelle le ballon était amarré, se réduisent à des proportions lilliputiennes. On croirait qu'on ne reviendra jamais dansccs bas-fonds lointains; mais le câble est là, et les machines son t prêtes à l'enrouler autour de son treuil . Le géant, malgré ses efforts, est ramené au logis.

Le vertige n'existe guère en ballon, parce qu'on est isolé dans l'espace et qu'on n'a pas à ' considérer cette ligne verticale que présente au regard le mur des monuments ou des tours. Nous conseillerons toutefois aux voyageurs qui sont soumis au vertige de ne pas suivre des yeux le câble qui se déroule, mais de regarder au loin, de considérer l'horizon, ou bien encore de lever la tête pour ne voir par moments que l'aérostat, sphère monumentale où ils se trouvent suspendus dans la nacelle, comme dans une cage.

Unequcstion se présente naturellement à tous ceux qui exécutent l'ascension dans le ballon captif.

Ou'arriverait-il si le câble cassait?

Nous avons déjà dit que la rupture du câble n'est guère possible, puisqu'il est soumis à une traction bien inférieure à sa résistance. Cependant, si le câble cassait, le ballon s'élèverait rapidement dans les airs, mais la soupape automatique inférieure s'ouvrirait aussitôt sous la pression du gaz. Cette soupape qui a l^.SO de diamètre débiterait 50 à 60 mètres cubes de gaz par seconde, sans augmentation appréciable de pression, c'est-à-dire sous 4 ou 5 centimètres d'eau.

Pendant la première minute le ballon perdrait donc 3600 kilogrammes de force ascensionnelle, il en perdrait un peu moins dans la seconde minute, et ainsi de suite pendant les minutes suivantes. Dans de telles conditions, par le seul jeu automatique de la soupape inférieure, l'aérostat ne pourrait pas s'élever à plus de 2500 mètres d'altitude.

Nous admettons ici que le ballon est livré à lui-même, et qu'il s'élève librement ; il n'en serait pas ainsi dans le fait, puisque MM. Eugène et Jules Godard, et Camille Dartois, sont toujours dans la nacelle, et que jamais le ballon n'accomplit une ascension sans que deux au moins de ces praticiens expérimentés soient au nombre des voyageurs. — Dans le cas de la rupture du câble, les aéronautes tireraient la corde de la soupape supérieure qui peut débiter par minute un volume de gaz correspondant à une force ascensionnelle de 500 à 600 kilogrammes. Le jeu de cette soupape serait utilisé pour l'atterrissage comme dans les ballons ordinaires.

Le ballon captif pourrait être conduit à terre dans les conditions les plus favorables. Jamais jusqu'ici aucun aérostat n'a été mieux équipé pour la descente. On en jugera par la comparaison suivante. Un ballon de 2000 mètres cubes du siège de Paris offre en section 160 mètres carrés. Le grand ballon représente en section 6 ballons du siège ou 960 mètres carrés en nombre rond. — Or un ballon du siège de Paris était chargé de 120 kilogrammes de cordes d'arrêt et d'ancre ; si le ballon captif avait dans le double fond de sa nacelle d 20x6 = 720 kilogrammes de cordes et de grappins, il pourrait fonctionner dans les mêmes conditions qu'un ballon du siège.

Mais il est muni d'une quantité bien supérieure d'engins d'arrêt, puisqu'il est toujours pourvu de 1200 kilogrammes de guide-rope (cordes d'arrêt) , auxquels il faut ajouter un énorme grappin de 120 kilogrammes, et plus de 1100 kilogrammes de sacs de lest. Le ballon captif, toute proportion gardée, est donc deux fois mieux équipe pour la descente qu'un ballon du siège de Paris.

Quand les voyageurs descendent de la nacelle, une médaille commémorative de leur ascension leur est offerte. Cette médaille peut être considérée comme un diplôme d'aéronaute. Elle est en cuivre doré et constitue un objet d'art. La composition en est due à MM. E. Desjardins-Lieux fils et veuve Pradeau, la gravure à M. Trotin (fig. 55).

Le grand ballon captif à vapeur est employé d'une façon permanente et régulière à des observations météorologiques. C'est la première fois que l'on peut explorer sans cesse, à toute heure du jour, une couche d'air de 500 mètres d'épaisseur. Les instruments essentiels de l'observation météorologique sont installés dans la nacelle, qui devient ainsi un véritable observatoire aérien *.

' La première ascension du ballon captif a eu lieu le 19 juillet 1878. Dans le premier mois de son fonctionnement plus de 6000 voyageurs ort pris place dans sa nacelle et plus de 100 000 visiteurs ont pénétré dans son enceinte.