INTRODUCTION

Lors de l'Exposition universelle de 18G7 , M. Henry Giffard construisit au Champ de Mars le premier ballon captif à vapeur. Ce matériel aérostaticpie, absolument nouveau, excita la curiosité générale. On admira ce globe aux proportions imposantes, où 5000 mètres cubes d'hydrogène se trouvaient pour la première fois emprisonnés dans une étoffe imperméable. On ne se lassa pas de s'élever à 250 mètres au-dessus du sol, et de contempler les panoramas aériens dans une nacelle où 12 voyageurs tenaient place.

Quelque remarquable qu'ait été cette construction, elle est dépassée au delà de tout ce qu'on peut imaginer par celle que le même inventeur a exécutée à l'occasion de l'Exposition universelle de 1878.

Installé au centre de Paris, dans la cour des Tui-

leries, que M. le Ministre des travaux publics a mise à la disposition de M. Henry Giffard, le grand ballon captif à vapeur de 1878, par ses proportions gigantesques, par les dispositions ingénieuses de (nus ses organes, par la puissance de son action et la solidité des matériaux qui le constituent, est incontestablement une des plus grandes merveilles de la mécanique moderne. Il est aux ballons ordinaires ce que le Great-Eastem est à une coquille de noix. 11 est le fruit de savants calculs, d'inventions nombreuses, fécondées par de longues recherches qui n'avaient aucun précédent.

Nous sommes heureux d'offrir au public une description détaillée de ce monument aérostatique. Mais auparavant, il nous paraît intéressant de publier une courte notice biographique sur le savant ingénieur qui l'a construit.

M. Henry Giffard est né à Paris le 8 février 1825. A dix-sept ans, après avoir terminé ses études classiques, il entra dans les bureaux des ateliers du chemin de fer de Paris à Saint-Germain et à Versailles afin d'y acquérir de nouvelles connaissances techniques. Il y resta jusqu'en 1843. Dès cette époque, poussé par l'esprit d'invention, il commença à s'occuper des questions relatives à la navigation aérienne. Après dix années d'études et de recherches, après avoir exécuté plusieurs ascensions en ballon, il fit en 1852 sa première grande expérience de direction atmosphérique. Il s'éleva seul dans les

airs à Paris, au moyen d'un aérostat allongé et d'une machine à vapeur faisant tourner une hélice 1 . Cette tentative hardie, dont il a publié une relation le 20 septembre 1852 dans le journal la Presse, fut considérée à juste litre dans les écrits du temps comme le point de départ de toutes celles que devait inévitablement produire ce premier succès. Toutefois, le but n'est pas encore atteint, et s'il doit jamais l'être, il est probable que la gloire en est réservée à M. Henry Giffard.

De 1850 à 1858, cet ingénieur a inventé et perfectionné deux appareils d'alimentation de chaudières à vapeur. Le premier, basé sur l'action de la force centrifuge, a fonctionné convenablement pendant un certain temps; mais il a dû céder la place à un autre alimenlateur beaucoup plus simple, connu sous le nom d'Injecteur-Giffard, et dont l'emploi est aujourd'hui universel. Cette découverte, considérée à juste titre par tous les hommes compétents comme une des plus étonnantes de notre époque, valut à son auteur le grand prix de mécanique décerné par l'Institut en 1859, et plus tard la croix de la Légion d'honneur (1805), précédée et suivie de plusieurs décorations étrangères. Elle mit entre les mains de l'inventeur les ressources d'une fortune qui ne l'ont jamais détourné des travaux scientifiques et des grandes entreprises.

1 Voy. Appendice, noie A, jiago 57.

En juin 1876, M. Giffard a reçu de la Société d'Encouragement la grande médaille des arts mécaniques (médaille de Prony.) On doit à M. Henry Giffard des études et des expériences sur les machines à vapeur à grande vitesse et à très-haute pression, sur la fabrication du gaz hydrogène pur.

Après avoir construit en 1867 son premier ballon captif à vapeur, M. Henry Giffard en a installé un autre à Londres l'année suivante. Ce second aérostat cubait 12 000 mètres et enlevait 50 voyageurs à 500 mètres d'altitude. Cet ingénieur a découvert tout récemment une notable amélioration pour l'exploitation des chemins de fer, en construisant un wagon dont la suspension établie sur de nouveaux principes, supprime totalement les trépidations, si fatigantes pour les voyageurs.

Mais les questions relatives à la navigation aérienne ont toujours eu le privilège de séduire l'esprit inventif de M. Henry Giffard, et pour notre part nous avons la conviction qu'après le grand ballon captif à vapeur de 1878, Péminent ingénieur accroîtra encore de nouvelles et importantes conquêtes le domaine de l'Aéronautique.