DESCRIPTION GÉNÉRALE
Le grand ballon captif à vapeur de M. Henry Giffard est confectionné avec une étoffe absolument imperméable. Il ne perd pas la plus faible quantité du gaz hydrogène qu'il renferme; il reste gonflé pendant des mois entiers, défiant la pluie ou la grêle, le vent et l'ouragan. Il cube 25 000 mètres et forme une sphère immense, la plus grande qui ait jamais été faite; son diamètre n'a pas moins de 56 mètres. Il a une force ascensionnelle de 25 000 kilogrammes ; le poids total de tous les matériaux qui le constituent est de 14 000 kilogrammes en nombre rond. L'aérostat est muni à sa partie supérieure et à sa partie inférieure de deux vastes soupapes. Celle du haut peut être ouverte par les aéronautes dans la nacelle ; celle du bas s'ouvre automatiquement, pour laisser écouler le gaz quand il se dilate. L'aérostat, amarré à terre, forme au-dessus du sol un dôme monumental , de 55 mètres de hauteur, dépassant de 10 mètres le couronnement de l'Arc-de-Triomphe de Paris.
La sphère d'étoffe est enveloppée d'un filet de corde. Terminé à sa partie inférieure par une série de pattes
d'oie et de poulies, ce filet est attaché par l'intermédiaire de câbles et de poulies à un cercle métallique capable de résister dans tous les sens à des tractions de 100 000 kilogrammes. Ce premier cercle est relié à un second, situé à un niveau inférieur et autour duquel s'attachent les cordes de la nacelle.
La nacelle en bois forme une galerie circulaire de 18 mètres de circonférence ; un espace annulaire central de 4 mètres de diamètre, y est ménagé; c'est au centre de cet espace que le câble, corde puissante de 0"',085 de diamètre à sa partie supérieure, se relie au cercle d'acier par l'intermédiaire d'un peson, muni de cadrans verticaux, où des aiguilles indiquent constamment la force ascensionnelle de l'aérostat. La nacelle à terre se trouve suspendue au-dessus d'une vaste cuvette conique. On monte dans sa galerie au moyen d'une passerelle mobile, comme cela se pratique habituellement dans les ports pour se rendre à bord des bateaux à vapeur. Quarante à cinquante personnes peuvent prendre place à chaque ascension.
Le câble descend au fond de la cuvette; il tourne autour d'une poulie métallique montée sur une suspension à la Cardan; puis il circule dans un tunnel de 00 mètres d'étendue (fig. 1) et vient s'enrouler autour d'un treuil de fonte de 1"',70 de diamètre, de 11 mètres de longueur, commandé par deux roues d'engrenage de 5 ra ,50 de diamètre, que deux machines à vapeur de 500 chevaux mettent en mouvement par l'intermédiaire d'un pignon de petit diamètre (0™, 25). Ces machines, à 4 cylindres, peuvent travailler jusqu'à ou 10 atmosphères. Le câble a 600 mètres de longueur.
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