SOUVENIRS ET RÉCITS

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Je venais de terminer mes études

classiques dans ce collège, devenu lycée impérial , où Chateaubriand avait hérité du lit de Parny. Ce singulier contraste de deux gloires si peu sympathiques, bercées dans la même couche, d'où elles s'élancèrent vers le but inconnu que leur cachait l'avenir, ne m'avait guères préoccupé que parceque l'une de ces gloires était bretonne. Le nom du chantre d'Atala était dans toutes les mémoires lycéennes, en dépit des critiques de Chénier, que l'on mettait sous nos yeux avec éloges. La poétique du Génie du Christianisme faisait de sourds progrès dans nos jeunes intelligences à côté de Yirgile et d'Horace.

Un de mes plus vifs désirs, que je me hâtai d'accomplir en quittant mon vieux professeur de rhétorique (1), le savant et digne successeur

(1) M. Rabillon, morl à Rennes, inspecteur des Études.

du bon Germé, qu'y avait rencontré le jeune Chàteaubrianci, fut de faire un pèlerinage à ce château de Combour (i), où naquit réellement le poète qui devait chanter les martyrs de la foi chrétienne; car c'est là que s'éveilla son génie dans ces mélancoliques rêveries qu'il a si vivement portés dans ses pages d'Outre^ Tombe, Son corps était né seul à St.-Malo. Un enfant, de plus, avait vu le jour dans cette rue obscure , dans cet hôtel qu'il revit plus tard transformé en auberge (2) ; c'est un enfant ordinaire, malgré sa pétulance, qui joua le long de ces vagues argentées, en face de ce roc où il ne se doutait guère que serait un jour sa tombe, poétique comme sa vie.

J'étais donc parti pour Combour, le val de la limite , seul avec le bâton du pèlerin , et j y arrivai, accompagné des souvenirs du grand écrivain. Ces souvenirs, comme il arrive toujours, revêtaient une forme plus vivante à mesure que j'approchais des lieux où le poète et le chrétien avaient reçu leurs premières inspirations. L'ima-

^1) Qu'on me permette d'orthographier ainsi le nom de Combour, afin de le rapprocher de sou étymologie : Comb , vallée, ore, orée, bord, lisière. La vallée où il est situé limitait en effet les deux évêchés de Dol et de St.-Malo.

(2) Aujourd'hui partie de V Hôtel de France.

gïnalion semble éprouver mn choc électrique de la présence, et pour ainsi dire du contact des lieux où a vécu quelque grand homme, du paysage <tent il a reçu les secrètes influences, et où Dieu iTcfst manifesté à lui par de terrestres harmonies. Je Tisltaî toar-à-tour^avec un pieux recueillement, fe château, Tétang, les deux mails debout encore, t{ mon œil fasciné y cherchait la trace des pas êa lemte rêveur qui avait reçu là le premier souffie de la muse. Je demandai aux vieilles tours relkqu^il avait le plus affectionnée, dans quel coin il avait sommeillé au calme des nuits d'été, aux plaiDtei^ du vent d'hiver. Je revins surtout plus é'onefoîs m'asseoir pensif dansée sombre appartement où reposaient, dit-on, poudreuses et respectée?^^ les archives et la bibliothèque, sans doute peu volamîneuse, du châtelain. J'y vis le père fcflexîble enfermer le fils indocile, et l'adolescent féc(mder cette retraite forcée, en y dévorant de rînteffigence tout ce que Fimprudence paternelle âvaîll ainsi jeté sous sa main. Mais cette nourrilare sans; choix, dangereuse pour tout autre, ne fsenît qu'à seconder les desseins de Dieu sur lui. Cette scène d'intérieur, échappée peut-être à la mémoire de Tantear, mais conservée dans celle de qaetqnes^uns de ses contemporains, n'est pas le seul souvenir, absent des mémoires d*Ou(re-> TombCf qne j'aie recueilli sans en contester ni m admettre complètement l'authenticité.

Après ma visite à Combour, je retrouvai les jeunes traces du grand écrivain dans un séjour que je fis à Fougères. J*eus le bonheur de m'en* tretenir de lui avec l'une de ses plus ainiables contemporaines, qui lavait connu à Tépoque où il vint visiter deux de ses sœurs dans cette petite ville. Elle me raconta les bizarreries du jeune homme qui continuait partout dans le monde ses longues rêveries des landes de Combour. Son imagination le dominait alors comme elle a fait depuis dans tout le cours de sa vie. Elle lui montrait déjà peut-être dans un séduisant mirage les forêts vierges d'Amérique, où l'attendaient Atala et René. Aussi, n'était-il pas étonnant qu'après de longues soirées, passées silencieuses dans un cercle d'amis, dont la conversation ne l'éveillait pas de ses rêves, il reconduisît plus d'une fois chez elle sa jeune contemporaine, toujours muet et sans avoir, disait-elle, la conscience de sa politesse. Elle m'avoua gaiement qu'elle avait fini par croire qu'il y mettait de la mauvaise volonté, et que ces préoccupations opiniâtres tourneraient à mal pour le jeune vicomte. — Que voulez-vous ? ajoutaitelle, le monde n'est pas fort à deviner les célébrités futures. Le jeune de Chateaubriand n'était alors à nos yeux qu'un versificateur assez agréable, auteur cependant de la jolie romance : 0 mon pays, sois mes amours !

Elle me parla longuement aussi de la beauté de Lucile, son amie, cette sœur de René, que l'imagination ne dominait pas moins en souveraine, et qui peut-être dut toutes les douleurs cachées de sa vie au despotisme de cette fée cruelle pour les uns, pour les autres bienfaisante. J ai vu depuis à Rennes, chez M™® R , qui le possède

encore, le portrait de Lucile, et n'ai pu m'empêcher de lire dans ses traits pensifs toutes les souffrances d'Amélie. Cependant, à l'époque dont parlait son amie, Lucile avait parfois toute la gaieté de son âge. Elle aimait à réunir autour d'elle un petit cercle d'intimes, avec lesquels elle s'abandonnait aux joies les plus juvéniles. Belle, sans être jolie, elle possédait surtout la grâce, la noblesse des formes et du cœur qui attire et captive : On comprend que son frère ait écrit d'elle : Notre amitié était toute notre vie.

Quelques années plus tard j'étais à Paris. Le temps et les événements avaient refroidi bien des admirations. J'assistai sur la place du Carrousel, entre les épaules colossales de deux Suisses, à la procession de la Fête-Dieu de St.-Germain L'Auxerrois. Après les notabilités de la Cour, parmi les manteaux de pairs qui défilaient plus

ou moins inconnus sous mes regards distraits et impatients, un seul les frappa soudain comme un éclair inattendu. 11 abritait Chateaubriand, Ce n était plus le jeune rêveur de Combour, inquiet (Je sa destinée, ardent à courir où elle lappelle, sollicitant de tous ses vœux le départ vers des régions inconnues; c'était le voyageur de retour, vieilli et courbé par les ans et la fatigue, mais conservant encore dans le regard cette flamme qui révèle la jeunesse toujours renaissante de rintelligence et de rimagination. C'était le moderne génie littéraire de la France, arrivé à son apogée, et indiquant du doigt 5 ses successeurs la voie qu'ils devaient suivre pour rajeunir la forme sans rompre avec la tradition classique. Il marchait avec sa gloire, et le manteau de pair disparaissait sous les lauriers que lui jetait de toutes parts la génération qu'il avait séduite et enseignée par ses œuvres. Mais c'était aussi l'homme politique, le diplomate, le ministre, le législateur, qui, moins heureux que le poète, avait parfois trébuché dans sa voie. Celui-là, quand on le maudissait ici, on le bénissait ailleurs ; puis ceux qui lavaient maudit le bénissaient à leur tour, et ceux qui l'avaient béni le maudissaient. On lui jetait l'injure qu'il n'avait pas épargnée au plus grand homme du siècle. Plus son influence a été puissante sur son temps, moins on lui a pardonné les écarts

où Ta entraîné cette imagination, son indomtJtable compagne en politique comme en littérature. La gloire de l'écrivain a souvent reçu, sans en être ternie, les coups dirigés contre le publiciste. -

Publie-t-il les Etudes Historiques, cette œuvre où Von trouve du Tacite et du Bossuet? Un critique ambitieux y découvre un système religieusement impie, le fatalisme. Ses œuvres poétiques offrent toutes, suivant le même aristarque, un semblable résultat à l'analyse. Le fatalisme s'y reproduit partout, à l'insu, il est vrai, et malgré les protestations de l'auteur. Elles ne sont d'ailleurs qu'une brillante galerie de tableaux, rangés sans méthode, ou qui débordent toujours le plan primitif où ils doivent entrer. Dans le Géîiie du Chinstianismef ce portefeuille à renfermer des dessins; dans Atala, ce cadre aux tableaux rapportés d'Amérique ; dans les NatcheZf cette épopée qui se perd dans la vulgarité du roman, partout on ne trouve qu'un savant coloriste, le Kubens de la littérature.

En vérité, l'abbé Morellet et Joseph Chénier n'eussent pas dit mieux. A de pareilles critiques on se prend à murmurer involonlairement ces vers de Lebrun :

Un petit homme à son petit compas, Veut sans pudeur asservir le génie -,

AugrimO Corneille il a fail avanie.

Mais, à vrai dire, on riait au\ éclats De voir ce nain mesurer un atlas, Et, redoublant ses efforts de Pygmée, Burlesquement raidir ses petits bras Pour étouffer si haute renommée.

La postérité, juge plus impartial, ne confondra pas rhommc d'Etat et le poète, et saura distribuer à tous deux de justes et glorieux suffrages. Les torts de Fauteur deVEssai Historique, de Bonaparte et des Bourbons, et de tant d'autres éloquentes invectives politiques, seront compensés à ses yeux par les nobles paroles du défenseur des Grecs et de la liberté delà presse, par les judicieux conseils, qu'exilé du pouvoir, il sut donner à ceux qui le compromettaient.

Mais la postérité n'avait pas encore commencé pour lui à l'époque dont je parle, et les vaines clameurs de la critique, qui souvent ne frappaient que des échos impuissants, ne venaient pas moins bruire à mes oreilles à l'aspect de l'illustre vieillard, dans lequel je me plaisais plus volontiers à voir l'Homère français que le diplomate du congrès de Vérone.

Cependant, à quelques jours de là, je le voyais avec regret livré de nouveau aux luttes ardentes de la tribune politique dans le palais des Pairs. Je me souvins involontairement du jeune chevalier de

Chateaubriand, qui, en 1788 et 89, assistait aux premières scènes de la révolution à Rennes. Que d'idées avaient été perdues dans la traversée? Que d'autres recueillies? Le temps avait produit siir lui son effet logique. Que d'influences légitimes reçues et transmises? Le génie ne passe jamais sans bénéfice pour lui et pour les autres à travers les événements de son siècle. Je comparais, malgré moi, Téloquent orateur au style austère et nerveux, si plein de nobles pensées, à ce jeune débutant de 89 dans la carrière politique, partageant silencieux toute Texaltation de Tépoque. Je le voyais tirant son épée de gentilhomme au cri de : Vive la Bretagne ! s'élancer avec ses compagnons hors de cette salle des Cordeliers, que le tiers menaçant assiégeait depuis soixante douze heures. 11 me semblait naturel que dans la chaleur du combat le gentilhomme froissé, méconnût le talent chez un plébéien son adversaire, et traitât d'écrivailleur le jeune homme qui rédigeait la Sentinelle du Peuple, lue avec tant d'avidité même par ceux qu'elle combattait. Le futur auteur de René, dans les préventions de la lutte, était peut-être excusable de ne pas reconnaître le futur auteur des Ruines dans le jeune et impitoyable journaliste, déjà si célèbre. Mais son immortalité qu'alors Volney commençait à son insu, comme Chateaubriand, n'a-t-ellc pas été consacrée depuis

par la poslérilé, avant que ce dernier descendît dans la tombe? Comment donc la justice du vieillard ne s*est-elle pas assise sur la tombe de son adversaire d*un autre âge, pour réformer le jugement trop précipité de la jeunesse ? (1) Les deux adversaires n'avaient -ils pas siégé ensemble sur les fauteuils de la pairie, où, depuis 1820, demeurait vide la place de Volney? Le premier des deux pour lequel a commencé la postérité, serait assez vengé, pensais-je, s'il assistait aux luttes démosthéniennes de son ancien adversaire, qui, en suivant Tinfluence logique de la raison, est passé à son tour dans le camp de la Sentinelle du Peuple.

Ilf.

Une promenade aux rives de TArguenon, une visite au poète delà Thébaïde des Grèves, m'avaient

conduit à St.-Malo au mois de septembre 184

En quittant le poète breton, à qui fut confié le soin pieusement délicat de préparer au chantre des Martyrs la tombe sans nom qu'il demandait

(1) Cependant on lit dans l'Itinéraire, page 151, lom 2, l^e édition : « Quand à la Bethléem moderne, à son sol, à ses produc- » tions, à ses habitants, on peut consulter M. de Volney. » — Châteaubpiand ignora-t-il toujours que le rédacteur de la Sentinelle du Peuple avait été ce même Volney ?

en face des flots agités comme sa vie, je me sentis attiré par un sentiment de respect et d'admira-r tion vers cette tombe ouverte sur l'ilot du grand Bé (1), et déjà prête à recevoir son hôte immor-? tel. A peine arrivé dans la cité malouine, je cherchai et trouvai bientôt l'une de ces chaloupes offertes chaque jour, pendant la haute mer, aux curieux avides de faire un pèlerinage au célèbre cénotaphe.

Les deux marins qui me conduisirent avec ma famille, nous voyant silencieux, se crurent obligés de faire Toffice de Cicérone, et, malgré les pensées qui nous préoccupaient, nous nous laissâmes aller à écouter les paroles naïves de ces braves matelots, tout fiers de la gloire de leur compatriote et convaincus qu'il était de leur devoir de faire partager leur enthousiasme aux étrangers qu'ils supposaient moins bien instruits qu'eux de la biographie du concitoyen de Jacques-Cartier et de Duguay-Trouin.

— Saint-Malo peut se vanter, dit l'un, d'avoir des enfants qui lui font honneur. Oui I sans parler des autres que vous connaissez, M. de Chateaubriand en est encore un fameux, celui*là î

— Je crois ben, continua l'autre ; il a vu plus de

(1) Malgré l'ovlliographe différente (lui a prévalu, les arcljéoloifçHCs veulent écrire Bé, <lu breton be tombe, ou de Vê, vadum, guéi

pays qu'il ne me reste de eheveux siu* la tùle. Faut voir les belles descriptions qu'il en a faites. 11 y en a une que je me suis fait lire une fois, et qui se nomme, je crois, Âtalaj ou queuque chose comme ça. C'est sublime, quoi ! et je peux en parler savamment, car j'ai navigué dans ces parages là il y a àï^ années

— A propos de votre jeunesse, père Brisebarre, interrompit son compagnon, n'avez-vous pas vu une fois M. de Chateaubriand ? Contez -nous donc ça.

— Si ça fait plaisir à la société, je ne demande pas mieux, dit le bon marin ; — et sur un signe d'assentiment que je fis, il continua : Mon Dieu, c'est tout simple, quoi ! et si ce n'était l'honneur que j'en ai z'eu, je ne vois pas pourquoi je vous conterais ça. — C'était donc du temps que tu n'étais pas né, mon garçon, fit-il en se détournant d'un air narquois vers son camarade, du temps que commençait l'autre révolution; pour lors je naviguais en Amérique. Un jour que j'étais à terre à New-Yorck, je rencontre un jeune Monsieur qui m'accoste en me disant : Vous êtes de Saint-Malo ? — Oui, que je dis en cherchant qui ça pouvait être. — Je suis Francillon (1), me dit-il. Tu ne me remets pas? — Comment, tu ne te souviens

'1', Nom qu'on lui donnait dans son enfance à Sl.-Malo. — Franrillon, comme il le dit dans les Mi-moircs d' Outre -Tombe, est un diminutif de François.

plus de Francillon que tu as si bien peigné un jour sur le Sillon... — Attends, m'y v'ià ! que je répondis. — C'était vers le Talard, pas vrai, dans cette fameuse bataille à coups de pierre où je fus obligé de lutter corps à corps avec vous, pour vous mettre hors de combat. — C'est cela, me dit-il. — Je vois que tu serais encore le vainqueur aujourd'hui. — Là-dessus il se découvrit en disant qu'il remerciait le ciel de lui avoir offert un visage de son pays, et il ne voulut pas me quitter sans me faire accepter de quoi trinquer avec mes camarades au succès du grand voyage de découverte qu'il avait entrepris dans les mers du Nord.

-^ Cric! dit l'autre marin à demi-voix, vous ne m'aviez pas conté celle-là* père Brisebarre.

— C'est possible, mon matelot ! Tu voulais parler peut-être de ce jour que j'ai conduit M. de Chateaubriand au grand Bé dans mon canot que v'ià. Il était venu pour visiter sa tombe, comme on dit dans le beau langage, iî2co(/m7wm; mais en débarquant il me glissa un louis d'or dans la main. Pour lors, je le reconnus, quoi qu'un peu changé, dam ! depuis le temps que je lavais rencontré à New- Yorck. C'est tout comme ! il dut être content des beaux souterrains qu'on avait creusés pour lui partout sous le grand Bé.

A ces mots, je regardai le jeune marin, et j'eus l'envie de dire : crac ! — mais le père Brisebarre continuait imperturbablement :

— 11 peut être bcn sur, le brave homme, i\nc nous lui ferons une réception soignée quand il viendra habiter son tombeau. Belle idée. Monsieur, comme toutes celles qu'il a, de se placer là en avant de sa ville natale, comme qui dirait : Je la protège de mon nom, comme elle protégera mes cendres!

J'éprouvai une vive satisfaction d'entendre ainsi de la bouche du peuple Féloge naïf du grand écrivain, que certains critiques abaissent, pour le juger à leur niveau, et je songeai, en mettant pied à terre, que les gondoliers des lagunes de Venise auraient chanté la prose épique du père d'Atala, s'il eût été leur compatriote, et nous auraient fait entendre ces nobles paroles :

« Heureux ceux qui n'ont point vu la fumée des 2> fêtes de l'étranger et qui ne se sont assis qu'aux » festins de leurs pères ! »

Nous étions arrivés sur la modesie esplanade de cinq mètres de long sur trois de large, concédée h grand peine par le génie militaire au plus grand génie littéraire de notre époque. Nous touchions à cette tombe, vide alors, de l'Homère français qui, plus heureux que l'Homère grec, à trouvé dans sa ville natale lasile où reposeront ses os. Assis au pied de la petite croix qui couronne le cénotaphe, éclairés par un doux soleil d'automne et plongeant du regard dans les plaines

azurées de l'Océan et du ciel confondus à l'horizon, nous prîmes je ne sais quel plaisir mélancolique à repasser dans notre mémoire les incidents de cette vie illustre et laborieuse, qui devait un jour, peu éloigné peut-être, terminer ses agitations humaines sur ce roc isolé. Au moment où nous parlions, l'auteur de René achevait de fracer ses confidences d'Outre-Tombe, dont il laissait parfois échapper quelque fragment avidement recueilli par ladmiration du petit nombre d'élus, auxquels s'ouvrait sa retraite studieuse ou le sanctuaire que l'amitié d'une femme célèbre lui avait fait à TAbbaye-aux-Bois. C'était là que toute jeune renommée littéraire ambitionnait de recevoir son baptême, là que s'élaborait plus d'un succès, plus d'un scrutin académique. Le génie indulgent rendait en faciles encouragements à ses admirateurs les justes hommages qu'il en recevait de tous les coins de la France Quel jeune littérateur n'avait pas à montrer à ses amis ou à imprimer en tête de ses œuvres quelques lignes élogieuses de Chateaubriand à son adresse? Voltaire, qu'on nous pardonne ce rapprochement, les deux génies se rencontrent en ce point seul, Voltaire n'avait pas été plus prodigue d'encens complaisant envers les médiocrités de son siècle.

Après avoir épuisé les détails inédits de la vie du grand poète, nos souvenirs tournèrent, par une

pente natut'cllc, vers celle qu'à son retour crAmérique il avait unie à sa destinée. M*'® Céieste de la Vignebuisson, devenue M™^ de Chateaubriand, avait droit à une petite place dans la biographie de celui qu'elle nomma son époux. Nous nous rappelâmes à son sujet les récits de Taimable contemporaine du poète.

— Douée, disait-elle, de toutes les qualités du cœur, M"® de Chateaubriand mêlait à ces heureux dons une certaine singularité d'idées et de manières qui rendait sa société parfois très-piquante.

Un soir elle se trouvait au spectacle avec sa famille ; un orage violent éclate ; on ne s'était pas précautionné contre la pluie; on s'effrayait de sortir même pour gagner une voiture. Pendant qu'on délibérait, M™^ de Chateaubriand s'évanouit ; on s'empresse autour d'elle; on la transporte avec mille soins dans son appartement. A peine estelle mollement étendue sur une bergère, qu'elle laisse éclater un frais éclat de rire. Les assistants se regardent inquiets : — Vous étiez dans l'embarras, lui dit-elle, pour éviter de vous mouiller les pieds; — je vous ai montré le bon moyen.

11 né faut pas conclure de ce fait qu'elle redoutât la moindre peine.

Elle reçoit un jour à Saint-Malo, chez une amie, une lettre de Lucile, la sœur chérie du poète. Après avoir parcouru cette missive, elle quitte

brusquement les personnes chez lesquelles elle devait passer la soirée, et s'achemine seule, en costume peu fait pour la saison, vers Paramé, où elle trouve un voiturier qui partait pour Fougères. Elle le supplie de lui donner une place sur sa charrette, à défaut de tout autre moyen de transport. Le voiturier consent, non sans admirer l'intrépidité de cette femme du monde. A peine arrivée à Fougères, elle court chez Lucile qui, surprise de ce retour inattendu, s'informe avec anxiété du motif qui la ramène. — Comment, dit M""® de Chateaubriand, tu dois le savoir. Ta lettre m'a donné une inquiétude mortelle. — Et en disant ces mots, elle tire de son portefeuille cette lettre qu'elle met sous les yeux de sa belle-sœur, en lui indiquant du doigt la phrase inquiétante. — Quoi ! c'est cela, répond Lucile avec un sourire! Mais tu n'as donc pas tourné le feuillet ?

Je n'y ai pas pensé, repartit d'un air naïf, M"® de Chateaubriand.

Ces eatraînements irréfléchis, qui ne prouvaient ^ue la bonté de son coeur, n'excluaient pas chez elle parfois une certaine dose de malice.

Elle demande un jour à l'une de ses amies, qui lui devait une revanche : — Connaissez-vous la mer? — Non, répond celle-ci, et j'ai le plus grand .désir de la voir. — Accompagnez-moi à S^iint- Malo, reprend M"'^ de Chateaubriand, et, mes ^f-

faires terminées, je vous la forai connaître. — On part et Ton arrive par une nuit noire, une pluie battante, et les stores de la voiture soigneusement baissés. On entendait bruire la mer; mais impossible de la voir. — Couchez-vous, dit M™® de Chateaubriand à sa compagne. Demain matin nous rendrons notre visite à la mer. — Le lendemain, avant jour, elle éveille son amie, en lui annonçant avec regret qu'elles sont obligées de partir immédiatement pour une affaire urgente. De retour à Fougères, le lendemain, au miUeu d'un cercle : avez-vous vu la mer? demanda d'un air distrait M™° de Chateaubriand à sa compagne de voyage. — Celle-ci fit une moue silencieuse, dont on voulut connaître la cause, et l'histoire fut racontée à la grande joie du cercle intime.

Après ces anecdotes, nous revînmes avec un nouvel attrait à l'illustre breton dont le souvenir nous avait conduits vers sa tombe future. L'un de nous ayant demandé quelle influence le génie breton avait eue dans les œuvres de Chateaubriand, une discussion s'établit à peu près en ces termes :

— Qu'est-ce d'abord que le génie breton, demandâmes-nous d'une commune voix? — Les principaux caractères du génie breton, répondisje, sont sans contredit la foi religieuse, l'amour du 5ol natal, l'attachement aux vieilles coutumes,

le sentiment de la famille. Ces traits du génie national appartiennent aussi au génie littéraire ou poétique de la race bretonne. La pensée, en s'exprimant, les a tous fidèlement reproduits; mais son expression simple, naïve, énergique, a souvent été aussi, inculte, brusque, sans nuances, triste, monotone. La mélancolie y devient sombre, passive ; la gaieté y garde toujours quelque chose de grave; près de la grâce on trouve parfois la rudesse. Les guerz, les sônes, les cantiques bretons, offrent un curieux mélange de tous ces caractères d'une poésie primitive, et sont, la sône élégiaque surtout, la voix même du génie breton. « Ce qui distingue les poésies celtiques, dit l'au- » teur des Derniers Bretons, c'est surtout la sin- )) cérité, un tact instinctif à défaut d art, une cré- » dulité de cœur, accusée par la gravité enfantine » des détails, et ce mélange charmant de grandes » et de petites choses, de délicatesse sentimentale » et de plaisants préjugés. » — «f La muse brey> tonne, dit Tauteur du Barzas-Breiz, me parait y> unir la sensibilité exquise et recueillie de la » poésie germanique à la tristesse douce et temj> pérée de la poésie écossaise. » — « Les poé- » sies populaires, dit lui-même Chateaubriand , » sont rimage de la nature dont le type se trouve i) gravé au fond des mœurs de tous les peuples. » — 11 n'est pas difficile, me dit-on après ce

couit exposé, de rencontrer clans les œuvres capitales de l'Homère breton des traces de ces divers caractères du génie celtique. Une sublime mélancolie n'est-elle pas empreinte dans René, Atala et les plus admirables pages de Tltinéraire? La muse du pèlerin aime à s'asseoir sur les ruines au désert. Sa première aspiration ne l'a-t-elle pas entraîné vers les solitudes américaines, et ce point de départ dans sa carrière littéraire n a-t-il pas eu une influence puissante sur son talent ?

— Oui, repris-je; mais ces voyages auront aussi modifié, sinon effacé, l'empreinte bretonne; et cette mélancolie qu'est-elle autre chose qu'une maladie du siècle admirablement décrite dans René? — Cela peut-il empêcher, répliqua-t-on, qu'il n'en ait reçu le germe de son origine bretonne?

— Non, mais indépendamment de sa volonté, répondis-je; la muse celtique peu connue, peu étudiée alors, n'a pu avoir une influence bien active, ni bien directe, sur l'auteur d'Atala. Ce n'est pas comme souvenirs d'enfance qu'elle aurait pu agir sur lui. Aussi la critique a-t-elle cherché dans des sources toutes françaises l'origine littéraire de René et a-t-elle cru la trouver dans l'école de Bernardin de Saint-Pierre.

— C'est là son origine artistique peut-être, ajouta-t-on, mais la culture de l'art ne détruit pas

toujours 1 éducation de famille. On en trouve une nouvelle preuve dans le caractère religieux des œuvres de Chateaubriand. Le Génie du Christianisme et les Martyrs attestent assez glorieusement qu'il était bien, sous ce nouveau rapport, le digne fils de cette Bretagne si fidèle, depuis sa conversion au culte de l'Evangile.

— On ne peut le nier; mais ce dévouement à la religion de son pays peut se retrouver non moins profond, quoique moins brillant, chez d'autres écrivains étrangers à la Bretagne. Peut-être n'a-t-il fait qu'obéir à la réaction providentielle qui se manifestait lorsqu'une main puissante vint relever les autels abattus?

— Quel autre eût pu mieux seconder cette résurrection ? Le génie littéraire venait ici en aide au génie politique, et tous les deux se faisaient les dociles instruments de la volonté suprême. Non moins vivement que le sentiment religieux, l'amour du sol natal est empreint dans les pages de notre grand écrivain. Sans parler du beau chant à'Atala que nous ont rappelé les marins de St.- Malo, vous n'avez pas oublié cette exclamation de René : « Quel cœur si mal fait n'a tressailli au » bruit des cloches de son lieu natal? » — Et ces paroles ôeV Itinéraire: « Il y a deux choses qui » revivent dans le cœur de l'homme à mesure qu'il » avance dans la vie, la [)atrie et la religion. On a

» beau avoir oublié l'une et l'autre clans sa jeu- » nesse, elles se présentent tôt ou tard à nous avec • tous leurs charmes, et réveillent au fond de nos » cœurs un amour justement dû à leur beauté. » — Cependant lauteur de René et de V Itinéraire, qui n'a pas laissé périr dans son cœur le souvenir du pays natal, puisqu'il a voulu y reposer après sa mort, n'y revient que bien rarement pendant sa vie. La France d'ailleurs, autant que la Bretagne, n'était-elle pas pour lui la patrie? x\ laquelle des deux néanmoins s'adressent ces paroles que l'on trouve aussi dans l'Itinéraire : « En D quittant de nouveau ma patrie le 15 juillet 1806, » je ne craignis point de tourner la tête, comme » le sénéchal de Champagne. Presqu'étranger » dans mon pays, je n'abandonnais après moi ni » château, ni chaumière, d

— Ce n'était là, répondit-on, qu'une boutade qu'effaça bientôt le souvenir du pays, plus vif sur la terre étrangère. Avez-vous oublié cette touchante élégie : Combien fai douce souvenance? Quelle preuve plus intime que celle-là? Elles n'abondent pas moins pour constater l'attachement de l'auteur aux vieilles coutumes de son pays natal. 11 a écrit en tête de son Essai Historique : « Le christianisme porte pour moi deux preuves » manifestes de sa céleste origine. Par sa morale, » il tend à nous délivrer des passions ; par sa po-

» litique il a aboli l'esclavage. C'est donc une reli- » gion de liberté; c'est la mienne. — Conrjment D pourrais-je le croire émané du ciel, le culte qui » étoufîerait les sentiments nobles et généreux, » qui raptisserait les âmes, qui couperait les ailes D du génie, qui maudirait les lumières au lieu » d'en faire un moyen de plus de s'élever à la con- » templation des œuvres de Dieu ! » — Ami d'une liberté sage, Chateaubriand voulait sans doute le progrès qui en découle; mais il n'en avait pas moins l'amour instinctif du Breton pour les mœurs et les idées traditionnelles de ses ancêtres, si poétiquement dépeintes dans le Génie du Christianisme, Il ne refusait pas de subir la loi du temps qui renouvelle la face des choses sous la main de Dieu ; mais, séduit par la poésie des coutumes antiques, il tenait h conserver du passé ce qui ne pouvait nuire aux progrès légitimes du présent Un poète a dit de lui avec raison : i/ftp

Des anciens rois quand revint la famille, j'^

Luij de leur sceptre, appui religieux, ; )

Crut aux Bourbons faire adopter pour fille ^ La liberté qui se passe d'aïeux.

— Je crains bien que vous n'ayez point là, comme Béranger, qu'un breton francisé. Les opinions de Chateaubriand en religion, politique et

litlénitnro, ont souvent éprouvé Tinlluence de la position où rantour se trouvait momentanément placé; et cette position, il faut l'avouer, était plus souvent française que bretonne. L'attachement au passé, en ce qu'il avait de raisonnable, n'était donc chez lui qu'un sentiment poétique et qui, sous le rapport social, n'avait rien de l'opiniàtre ténacité du caractère breton.

— René, j'en conviens, était un peu cosmopolite, et cependant sa fidélité chevaleresque ne souffrit ni des lieux, ni des événements. 11 en fut de même chez lui du sentiment de la famille. « Qu'ils sont doux, s'écrie-t-il, mais qu'ils sont

> rapides les moments que les frères et les sœurs j> passent dans leurs jeunes années, réunis sous » l'aile de leurs vieux parents! La famille de 5 l'homme n'est que d'un jour ; le souffle de Dieu

> la disperse comme une fumée. A peine le fils

> connaît-il le père, le père le fils, le frère la » sœur, la sœur le frère ! Le chêne voit germer

> ses glands autour de lui ; il n'en est pas ainsi » des enfants des hommes. »

Quelle charmante peinture il fait des joies du foyer domestique près de sa sœur Amélie! c Chaque automne je revenais au château pater- » nel, situé au milieu des forêts, près d'un lac,

> dans une province reculée. — 0 illusions de » l'enfance et de la patrie, ne perdez-vous jamais » vos douceurs ! »

Et jusqu'à ce regret touchant que l'auteur de l'Itinéraire laisse échapper sur sa route : « Pour » peu que mon voyage se fût prolongé, je serais » revenu à pied avec un bâton blanc. Malheureu- > sèment je n'aurais pas trouvé en arrivant un » bon frère qui m'eût dit, comme le vieillard des y> Mille et une Nuits : Mon frère, voilà mille sey> quins; achetez des chameaux et ne voyagez » plus ! » — Une multitude d'autres passages prouveraient combien était profond dans son cœur le sentiment de la famille.

— Ce sentiment, non moins vivement empreint chez d'autres écrivains français, ne me semble pas, répondis-je, distinguer spécialement l'auteur de René. Ce qui, à mon avis, et pour ré^ sumer la discussion, forme le caractère vraiment distinctif des œuvres de Chateaubriand, c'est l'imagination dans la pensée et dans le style ; l'imagination avec ses inspirations sublimes, mais aussi avec les écarts où l'entraîne la folle de la maison. Si Ion trouve souvent de la vigueur dans la pensée et toujours de l'éclat dans le style, on rencontre aussi chez l'un et l'autre de la recherche et de l'afPectation. Mais le génie reçoit l'influence de son siècle, autant que celui-ci éprouve la sienne. 11 est donc juste de faire entre les deux im partage à-peu-près égal des beautés et des défauts qui se produisent dans les œuvres de l'écri-

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vaîii. L*iuia^iiia(ion do René, vivement impressionnée par les grands événements de son temps et par la sublime nature des contrées qu*il a parcourues, devint le prisme à travers lequel il vit toutes choses. Le rayon poétique frappa son œil avant toute autre lumière. Sa mélancolie n'estelle pas surtout la poésie du démon de son cœuvt Ses sentiments religieux ne s'expriment que dans un langage digne de l'épopée ; son amour du sol natal s'épanche en élégies ; le souvenir du foyer domestique et le dévouement aux mœurs antiques deviennent sous sa plume une source inépuisable d'images gracieuses et de tableaux touchants. Ij'imagination qui crée, comme celle du chantre des Martyrs, médite avec profondeur, féconde avec patience, dispose avec habileté, n'estelle pas le génie lui-même? Quel écrivain possède à un plus haut degré la grande et véritable imagination ? Si parfois à son début il se laissa séduire par les brillantes bizarreries d'une autre magicienne, qui porte le même nom, il revint bientôt à celle des deux sœurs qui, pure d'affectation et soumise au jugement, n'en est que plus sûre de plaire.

— Ce n'est pas assez, reprit-on, de ne reconnaître dans les œuvres de l'Homère chrétien d'autre caractère distinctif que celte faculté brillante qu'on nomme l'imagination. Il ne serait pas plus

juste de mettre en doute la présence du génie breton dans les œuvres de l'illustre écrivain dont s'honore la Bretagne. Il serait le seul de ses fils qu'elle n'eût pas marqué du sceau de la famille. Il n'en est pas ainsi, et chacune de ses productions, nous l'avons vu, porte, pour ainsi dire, au front le signe irrécusable de son origine bretonne. Sans doute la culture française a modifié le type originel, mais elle ne l'a point détruit. Il est toujours reconnaissable : Ainsi la mélancolie et l'esprit religieux, les deux grands traits de l'Homère chrétien, sont communs sans doute à d'autres écrivains français ; mais ils n'ont point chez eux la même expression; simple et naïve chez Bernardin de Saint Pierre, elle est tour à tour énergique, gracieuse, brillante ou biblique en Chateaubriand. Malgré ces différences, Atala peut-elle être la sœur de Virginie? Et le Génie du Christianisme a-t-il quelque proche degré de parenté avec les Harmonies de la nature ? Je ne le puis croire. Le génie de Chateaubriand s'est lui-même fait sa route, comme les autres. Ses impressions, fécondées par une imagination active, ont pris possession de leur originalité propre, en conservant sous leur enveloppe brillante je ne sais quelle saveur du sol natal. 1/amourdu pays, l'attachement aux mœurs des aïeux et le sentiment de la famille, prennent sous sa plume une nuance mélancolique et reli-

j^ieuse, qui n'csl que le rcllct moderne des guer/ et des soncs bretons. L'influence française et l'influence bretonne se sont associées sans se confondre pour former un ensemble, un type original, que chacune d'elle a doué de ses propres richesses. Quelle est leur part à toutes les deux? Qu'importe! La Bretagne et la France n'ont désormais qu'une même gloire à défendre, à proclamer. N'ont-elles pas naguères répété ensemble avec le poète Béranger :

Mon beau ciel pleure une étoile de moins!

Quand cette tombe entr'ouverte reçut l'hôte illustre qui devait y descendre en présence d'uu immense concours venu de tous les points de la France et de la Bretagne pour rendre hommage à la mémoire de l'Homère chrétien qui leur appartenait à toutes les deux.

E. DicREST DE Villeneuve.

@>& &MM&êAmMMm,

Grato m'è il sonno

Mentre che'l danno e la vergogoa dura.

Doux m'est le sommeil pendant que durent la ruine et la bonté publique.

(MlCHEL\NGO).

El ma luchen hé hroadurig Tré hé divre'ch ur vam tiner, Mor, luchen barz en Arvorig, Luchen ged houleneu dister.

Dihoal, mor, dihoal a sewel, Endro de Vé , ur voec'h irouzus; Kousket é ; endro d'hé gavel, Tàu un herrad, bées truhéus.

Pc zihunehé, peh ur goal !

E huélot cr bcd peb eil pen,

Eau a varwelié ! Mor, dilioal ; Lucheii tlousig, ô mor liichcu!

Comme une tendre mère berce entre ses bras

son jeune enfant, mer, berce le barde d'Armoiique,

berce-le avec tes vagues les plus douces.

Garde -toi, mer, garde- toi d'élever autour de Bey une voix bruyante ; il dort : autour de son berceau, silence pour un temps, pitié pour lui !

S'il s'éveillait, quel malheur ! En voyant le monde bouleversé, il mourrait! Mer, prends garde ; berce, ô mer, berce doucement!

LE JOUBIOUX ,