SUR

LE GÉNIE DIT OHîllSTIAlTISKCE.

I. Parallèle entre Chateaubriand, Lamartine et Victor Hugo. II. Chateaubriand et les poètes de la Bretagne contemporaine.

La gloire et la foi se sont embrassées sur le berceau de ce siècle. Dieu, pour récompenser l'homme qui avait porté Tépée de la France aux Pyramides et à Marengo, le chargea de relever les autels de nos pères, honneur que le guerrier préférait à celui d'avoir pacifié l'Europe par le traité d'Amiens (i). Pendant que les temples

(1) Voir l'hisloirc du Consulat et do l'Empire, par Thiers, tome 5 page 445.

catholiques so rouvraient à la voix de celui qui allait bientôt rouvrir les Tuileries, le ciel chargeait un autre génie d'une mission qui devait compléter la première, celle de faire apprécier à la nation le prix du trésor qui lui était rendu, l'élément de grandeur et d'avenir qui lui revenait avec ce Dieu, presqu 'aussi inconnu maintenant qu'aux jours où saint Paul l'annonça pour la première fois dans l'aréopage de la civilisation antique.

Avec la poésie l'homme peut être sublime, avec la pensée il peut être magnifique, avec l'esprit il n'est guère que méchant. Ce dernier trait résume l'état où était arrivé le XVIÏI® siècle, après avoir enlevé à la philosophie sa gravité, au sentiment sa mélodie, à la science humaine son immensité. Sachant qu'aux yeux du grand nombre Tépigramme absout de la plupart des égarements, que l'esprit dispense l'homme de tout, même d'être raisonnable, il tourna toutes choses de ce côté. Voltaire et les encyclopédistes, avec un art d'un effet irrésistible chez un peuple frivole, surent le charmer en l'empoisonnant. Le XYIII® siècle donna partout le ton de l'impiété, comme le précédent avait donné celui de la grandeur. Le soldat de Louis XV sei'ait mort pour la croix, comme celui de Saint-Louis, s'il avait aperçu l'honneur au-dessus de cet emblème. Mais

le philosophisme, dans sa campagne d'un demisiècle, était parvenu à donner le change à Tune des passions qui fait lé fond du caractère national. En amenant le Français à penser qu'il ne pouvait croire eh Jésus-Christ et rester le peuple le plus spirituel de la terre, il mit fort adroitement aux prises son honneur et ses vieilles convictions. Le Français venait de rire avec Yoltaire ; — le Christ était vaincu en lui, et la croix était redevenue ce qu'elle fut aux anciens jours, une folie.

A ce moment, marqué par la Providence, un homme se lève, un homme dans lequel le siècle ne pouvait soupçonner ni l'ambitieux, ni le dévot, puisqu'il ne portait ni l'uniforme du général, ni l'habit du capucin ; un homme qiie la souffrance avait instruit, un homme, revenu d'un long voyage, le voyage de l'exil, du malheur et du doute; ùil homme qui, cinq ans auparavant, écrivait dans VEssai sur les Révolutions, un chapitre intitulé : Quelle est In Religion qui doit remplacer le catho^ licisme ? — Il apportait une réponse à cet^;e question ; — cette réponse était le Génie du Christianisme.

Quelle nouveauté pour un âge qui ne connais^ suit plus guère que la victoire ou le malheur! On crut rêver quand ce livre établit que le Christianisme, dont on ne parlait plus, avait adouci les mœurs, fondé le rèii:nedcs lois, agrandi

le domaine de la science , ouvert à la raison des destinées inconnues, ressuscité le génie des arls et des letires, fransformé les passions humaines en leur donnant un cours nouveau , quand il le présenta comme un monde complet dans ses rapports avec les lois morales, avec toutes les affections de 1 ame, 1 ouïes les tendresses du cœur, dans ses côtés les plus merveilleux et les plus charmaKls, dans ce qui nous met en société, je dis mieux, en communion constante avec Dieu, avec l'homme, avec la création tout entière. Ce livre marquait la date d'une grande restauralion de la toi ; — il était de plus une révélation poétique.

ï^'influence du Génie du Christianisme , bientôt suivi de VItiné?mre et des Martijrs, s'exerça promptement. Tandis que d'une part, elle ramenait les esprits à un examen sérieux de la Religion, dont il était permis maintenant d'approcher sans rougir , et déterminait cette grande ligne de la controverse et de la philosophie, qui marqua les vingt premières années de ce siècle par (\\i& ouvrages tels que la Législation primitive et les recherches sur rorigine du langage, les soirées de St'Pétersbourg, VEssai sur V Indifférence, VAntigône et l'Essai sur les institutions sociales de BaU lanche; tandis que de loin elle jetait les semences de cet éloquent et admirable cours de religion que

nous ont donné depuis quinze années les conférences de Notre-Dame de Paris, le mouvement, opéré par Chateaubriand, annonçait une ère nouvelle dans les phases des lettres et de la poésie françaises. En vain , quelques critiques , dignes héritiers destraditions de Fabbé Faydit contre le Télémaque, s'efforcent d'arrêter l'élan ; vainement ils signalent le profane qui touche à l'encensoir, qui, à propos de poésie, vient mettre en scène le dogme, la théologie et les Pères, qui se permet de produire, dans un coupable accouplement, le prêtre des chrétiens et le piètre d'Homère, les jeunes martyres et les filles des muses, et de prêter à la religion de miséricorde le charme d'une parole tendre pour la faire pénétrer sous le toit domestique où, suivant eux et Despréaux, elle ne devait entrer qu'à titre de juge. Le branle est donné ; les dieux de la ftible sont vaincus ; Fange des fontaines remplacera les nayades; les saintes et les madones de la forêt remplaceront les sylvains et les faunes ; le poète mêlera ses chants à la prière du peuple à genoux devant Notre-Dame des Pèlerins ; à ce moment, où la poésie de Thomme retrouve l'entrée de ce temple que le jansénisme lui avait fermé, les docteurs de la primitive Église, ces prophètes du monde réparé, vont recouvrer parmi nous leurs droits de cité littéraire que l'ingrat et froid XYHÏ^ siècle leur

avait si ïnaladioitenieiit chicanés. En dépit du vacarme de SCS ennemis et des avocats du passé. Chateaubriand eut raison dans les âmes auxquelles il rendit des croyances, dans les cœurs auxquels il rendit des larmes ; la compatissance évangélique pénétra des organisations qui jusqu'alors n'avaient connu que la pitié ; la charité reprit sa place au-dessus de la philanthropie ; le dévouement du missionnaire fut mis en parallèle avec l'héroïsme du soldat; quiconque se sentait un cœur de poète , regretta de n'être pas chrétien î quiconque se connaissait un esprit droit, se mit à penser sérieusement que l'Eglise, qui nous avait fait une si glorieuse histoire, pouvait bien n'être pas inutile encore à nos destinées. La cause défendue par le gentilhomme breton fut gagnée, et, au début de ce siècle, la révolution opérée par l'homme delà foi fut plus magnifique et plus durable que celle de l'homme du destia/^e pays reçut le Génie du Christianisme comme le Te Deum de la France chrétienne, saluant cette merveilleuse rentrée du Christ dans le domaine de l'Univers , dans le monde des esprits, des âmes, des cœurs, des beaux arts, dont il reprenait possession après un interrègne de tant d'années. Ce livre restera comme le monument d'une grande victoire de l'esprit chrétien, brisant, ainsi que la pierre du tombeau, les lois

de proscription fulminées contre lui par le philosophisme qui lavait exilé àe la république des lettres, et par les consommateurs de Vœuvre révolutionnaire qui l'avaient exilé de la république des hommes i^)-/

A la suite du Génie du Christianisme, des talents Remarquables, tels que Fontanes, qui eut parfois comme poète des moments si heureux, Millevoye, Soumet, Guiraud, G. de la \igne et surtout Ghênedollé qui, dans son poëme du Génie de l'Homme, révéla l'alliance des plus belles qualités du poêle et des plus éminentes facultés du philosophe et du penseur chrétien (1), préparèrent les voies à Fécole nouvelle qui fit son avène-

(1) Nous ne pouvons nous empèeber de rappeler ici la remarquable appréciation du Génie du Christianisme, donnée par M. Thiers, au toDi 5 de son Histoire du Consulat et de V Empire, p. 452.

(1) M. de Ghênedollé fut aussi l'un des amis les plus cbers de M, de Chateaubriand qui, dans le 4™^ vol. de ses Mémoires, révèle ([uelques-nns des secrels de cette poétique intimité^ formée à une épo(iue où ni le talent, ni la vertu, n'étaient une sauvegarde contre le malheur. Un autre témoignage de cette illustreliaison vient d'être produit par la publication (Hevue des Deux Mondes, livraison des 1<^'' et lo Juin 1849) d'un certain nombre de lettres intimes, adressées au poète du Génie de VHomme par le poète du Génie du Christianisme. Nous pouvons parler sciemment de celte correspondance si précieuse, qui nous était connue longtemps avant qu'elle devînt publique. Pour faire apprécier doublement l'intérêt qui s'attache à ces lettres, il suffit de rappeler qu'à l'avantage de mettre en lumière l'amitié de M. de Chateaubriand pour l'une des plus belles illustralions poéti(iuesde la Normandie, elles réunissent celui de faire partie rt'un travail que le nom de son auteur, M. Sainte-Beuve, recommande sufKsamment, (Note de l'auteur).

— niT) —

incui par les Mc(îilationspocti(jues de Lamartine.

Ëlviie apparlenail par une parenté bien directe à la famille de Cymodocéc et d'Atala. Dans la retraite où chante le barde éthéréen, il ne reste plus rien de l'ancien Parnasse français. La pensée respire en liberté en dehors de toute entrave et de tout système, elle se dilate dans l'immonsité de l'àme et de la nature ; elle nage éclalanle et splendide dans la région des harmonies les plus flottantes, des mystères les plus lointains, entre les vagues de TOcéan qui est le miroir des étoiles, et le ciel qui est le miroir de Dieu. L'esprit du Génie du Christianisme anime souvent les Premières Méditations où se irouvent 1 epître célèbre à lord Byron et la pièce sur la foi à l'abbé de Lamennais. Plus d'mie fois l'àme est saisie par l'accent d'une conviction forte, allié aux charmes de cette mélancolie suave et demi voilée, qui semble préluder parle recueillement du rêve au recueillement plus intime de la prière. On crut alors, et oon sans motifs , que Lamartine était venu pour exprimer avec des chants ce que Chateaubriand avait dit avec une parole si magnifique.

Mais les Secondes Méditations, la Mort de Socrate, les Harmonies poétiques et religieuses, le Jocelyn, la Chute d'un Ange et plusieurs parties du Voifuge en Orient, firent cx)nnaîlre la nuance

véritable du poète et fixèrent définitivement sa ligne. Prenant une position intermédiaire entre ce qui est chrétien et ce qui n'est que religieux, entre la sublimité de Técole de Platon et la divinité de la religion du Christ, il enrichit d'une étendue sans bornes la sphère de la poésie, et, de matérialiste que l'avait laissée lautre siècle, il la transporta dans le domaine du spii'itualisme et de l'intuition. Tel est le point capital par lequel le grand poète se distingua du grand écrivain.

Les innovations de Lamartine réalisèrent, au point de vue de Tessor poétique et de l'indépendance de la pensée , d'heureux et incontestables progrès. Toutefois, il résulta des tendances de ce beau talent, dans lequel le mérite propre à l'esprit solide et logicien était loin d'égaler les qualités plus brillantes, mais aussi plus désordonnées de l'esprit spéculatif et de l'homme d'imagination ; il résulta, disons-nous, que ces progrès ne furent effectués . trop souvent qu'aux dépens de la doctrine. Ce qui ressort de l'ensemble de ses compositions est certainement un idéal de sentiment et d'harmonieuse beauté qui découle de l'inspiration chrétienne. Mais il semble que le poète s'adresse à des intelligences affranchies de l'asservissement des organes. C'est le Christianisme totalement dégagé des formes sen-

sibles dans lesquelles il s'incarne; c'esl le Christianisme sans formule, sans action déterminante sur ridée et sur la volonté; c'est le Christianisme à l'état d*esprit flottant, insaisissable, éthérisé, prêt à se perdre dans les vagues et immenses régions d'un panthéisme sentimental. Lisez V Hymne du matin, VHijmne de la nuit, l'Hymne du soir dans les Temples , qu'y trouvez-vous ? Ine atmosphère religieuse, tiède, pénérante, des faisceaux de lumière, une strophe qui ruisselle à travers les reflets étincelants d'un soleil oriental, une imagination qui joue avec les images, une ame qui joue avec les rêves comme avec des rayons, une inspiration enfin toujours ondoyante et pleine d'éclat , mais une inspiration plus voisine de l'extase que de la foi. Les termes même, qui pourraient arrêter la pensée sur quelque chose de précis, ne s'y rencontrent que dans les flots d'une clarté fatigante à force d'uniformité. Lg temple y remplace l'église; les aspirations y remplacent les croyances déterminées ; les mystérieuses communications de l'àme et de l'univers y remplacent les communions plus réelles du Dieu fait Chair et de l'homme nourri d'un pain théandrique. Dans la sphère de cette poésie, la Divinité est partout, mais n'habite aucun lieu donné plus spécialement qu'aucun autre. Le Très- Haut semble régner sur un peuple d'adorateurs

qui parlent toutes les langues, professent tous les cultes, symboles d'une mênie pensée , et cette multiplicité d'invocations se résout dans je ne sais quel mélange qui n'est précisément ni la Bible, ni le livre sacré des Védas, ni l'Evangile, ni le Coran , mais qui peut être également tout cela. Ecoutez le poète humanitaire rêvant devant le saint Sépulcre, vous reconnaissez le philosophe qui passe à côté de nos dogmes dont il dégage l'essence, dont il idéalise l'action moralisante et civilatrice, mais dont il écarte les enveloppes pour les reléguer dans le domaine des chimères vénérées ou simplement poétiques.

Chateaubriand, lui, s'est contenté de transporteries symboles de la poésie humaine dans le sanctuaire du Christianisme pur, c'est-à-dire de reposer ce qui n'est pas soi-même que Tidéal du sentiment exprimé par la fiction, sur la base immuable de ce qui est par soi-même, la vérité et la beauté. Où il apercevait la maladie, il appelait l'efficacité du remède; où il voyait l'abus et le relâchement, il appelait la réforme. Tandis que Lamartine passait, sans transition, des excès d'un matérialisme sans voile aux excès d'un spiritualisme sans organes, c'est-à-dire substituait une révolution à une révolution, Chateaubriand purifiait la pensée de l'homme à la source qui lui communique en même temps la splendeur et la

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certitude; il élevait sa parole à la hauteur des plus sublimes mystères, sa Voix à la dignité de ce (Jui est auguste, son cantique à la majesté de ce qui est saint. Il sut unir, avec une admirable pureté de goût, les images les plus hardies de la langue du Prophète, qui annonça, par la poésie des figures, la religion de Tespérance à Téloquente gravité de la prédication de Bossuet, qui déroule renchaînement des incompréhensibles merveilles par lesquelles le fils de Dieu est devenu le Sauveur et la nourriture de l'homme. Il environne nos sacrements et nos mystères de tous les enchantements de l'un des plus beaux langages qui aient été parlés par une bouche humaine. Au-dessus de l'autel où repose le Saint des Saints, dans une humilité dont il est glorieux, puisqu'elle fait notre grandeur, il suspend les riches draperies de sa prose aux inimitables mesures, et cependant il touche aux saintes réalités avec l'étonnante précision d'un Père de l'Eglise.

Lamartine nous promène fréquernnîient à travers des espaces éloignés qui dépassent l'horizon de la sphère terrestre et se tient dans des hauteurs parfois inaccessibles ; Chateaubriand se fait comprendre de tous, parce qu'il réunit ce qui est simple à ce qui est noble, parce qu'il marche de préférence , quoiqu'il sente en lui

la puissance des ailes qui pourraient aussi remporter, parce que ses rêves mêmes reposent sur quelque chose de déterminé dans lobjet comme dans le dessin,

Le Génie du Christianisme n'est si parfaitement beau, que parce qu'il offre un tableau complet de la vie humaine dans ses rapports avec l'Univers où l'harmonie s'établit par l'accord des sensations qui affectent les organes et des impressions qui affectent les âmes, puis dans ses rapports avec la religion qui unit pour nous ce qu'il y a de plus mystérieux à la fois et de plus certain à ce qu'il y a de plus auguste et de plus doux. Chateaubriand décrit les phases principales de ce voyage à travers le temps, où l'homme trouve partout une mère inquiète et fidèle qu'on nomme l'Eghse. Cette mère lui communique une force appropriée à chacun des moments décisifs de son existence , à l'arrivée le bain qui efface le vice originaire de la semence humaine, à douze ans l'entrée réelle de J.-C. dans le cœur qui n'a point encore besoin de profonds repentirs, à l'adolescence le sacrement de la lumière et l'huile de l'athlète; à la jeunesse le sacrement de l'union qui complète l'homme ; au dernier âge l'onction qui purifie les souvenirs et fait entrer dans les régions de la durée et des clartés sans voiles

oelui que le baptême a fait entrer dans les régions obscures encore <lc la foi. Ainsi considère-t-il le chrétien, depuis l'enfance qui s'entr'ouvre aux mystères de la vie du temps, jusqu a la vieillesse qui, après les avoir épuisés, se livre avec confiance aux mystères de la vie d'outre-tombe.

Ce qui distingue essentiellement Chateaubriand de Lamartine , c'est que Fun, sans paraître se préoccuper des regards dont il peut être l'objet, ne semble chercher dans les brillantes ondulations de sa pensée que les seules jouissances de cet essor lui-même; tandis que le second, opérant dans une sphère moins élevée, poursuit constamment un but qui est de présenter, sous son vrai jour, l'action incessante, nettement dessinée des lois, des dogmes, des cérémonies, de la poésie du Christianisme sur les réalités de l'existence humaine, réalités qu'il combine merveilleusement avec cette atmosphère de pures rêveries, aussi nécessaire à la respiration de l'àme que l'azur du ciel à la conservation de la limpidité du regard qui embrasse l'univers.

Que Chateaubriand peigne les pompes royales et militaires à côté des pompes de l'Eglise, ou les dévotions populaires des marins qui , au sortir du naufrage, marchent pieds nus, un cierge à la main, vers la chapelle de la mère

(les lîomfinies, en chantant les strophes aériennes de VAve Maris Stella, on est ému, touché, attendri par celte poésie noble et gracieuse, grande et simple, qui pénètre plus profondément que celle de Lamartine , parce qu'elle a plus do charmes sensibles, sans avoir moins de mystères. — En fermant les Recueillements de notre grand lyrique, on se dit : Quelle nature privilégiée î Quelle brillante exception aux lois communes! — Au sortir d'une lecture de Chateaubriand, on se dit : C'est nous, — voilà î'homme! — Après avoir entendu le premier <3u haut de la montagne ou de la tribune, on s'écrie très souvent : C'est beau ! — Après avoir entendu le second, on s'écrie presque toujours : C'est beau et c'est vrai! — Le poète des Méditations a parfois le vol enflammé des purs esprits, l'allure de l'ange dont la robe flotte dans les nuages. Le poète du Génie du Christianisme est un ange aussi ; mais c'est l'ange gardien de l'homme, l'ange qui n'est venu s'exi* 1er avec lui sur la terre qu'après avoir veillé près du Christ sur la croix; l'ange qui comprend ses passions et qui les modère, qui sollicite ses nobles instincts, qui bénit ses joies souff'rantes, qui met une perle rayonnante au fond de ses larmes et mêle l'écho lointain des harpes célestes au cantique qu'il chante avec lui dans la langue des infortunés.

En rosuniô, laiulis que Lamartine ne semble passer à travers le Christianisme que pour arriver à la poésie, Chateaubriand ne se sert de la poésie que pour arriver à la religion catholique; tandis que le premier parle de nos dogmes ayec le respect que Ton doit à ce qui est l'objet de la vénération des autres, le second les touche avec la docilité de ce qui croit, avec la tendresse de ce qui aime, avec le génie de ce qui pense. Lamartine semble admirer les formes chrétiennes comme une belle chose ; Chateaubriand les défend et les embrasse avec le pieux dévouement que vous inspire la cause qui est la vôtre. Les Méditations poétiques, les Harmonies, Jocelyn, ne sont en quelque sorte que les notes détachées d'un voyageur qui a recueilli de mélodieuses impressions chrétiennes. Le Génie du Christianisme , V Itinéraire , les Martyrs , Y Abbé de Rancé, portent l'immortelle signature d'une conviction sans variantes et sont comme les actes d'une profession qui a l'éloquence de soixante années d'étude et de fidélité.

Des différences analogues se remarquent dans les formes artistiques de ces écrivains qui , tous deux, parlent une langue en rapport avec la nature de leur talent. La poésie Lamartinienne est fille de l'instinct, de l'enthousiasme et de l'inspiration. Celle du Génie du Christia-

7iisme, éclose sous l'influence d'un soleil qui a moins de flamme peut-être et plus de chaleur réelle, semble plutôt le fruit d'une pensée mûrie par l'étude, le travail et la comparaison. La première, née parmi les enchantements et les parfums des plages napohtaines, a le souffle tiède et pur d'une brise qui a passé par les flots bleus des rivages de Sorrente, par les tombes de Virgile et de Pétrarque; la seconde, élevée en quelque sorte à l'école de l'exil et du malheur, allie le sentiment véritable de la souffrance à la sérénité qui en fait une noblesse et une couronne, le charme incomparable de la ruine, où la nature met une fleur, à cette puissance mystérieuse de la tombe où la religion met une croix. — Le premier se fit une langue radieuse, transparente, aérienne, et sut exprimer dans l'idiome le plus positif de l'Europe moderne ce qu'il y a de plus fugitif, de plus insaisissable dans les impressions de l'âme humaine; le second, utilisant ses propres observations, a écrit d'abord les Natchez, le poëme de l'homme des forêts , puis, mettant au service de ses puissantes facultés les ressources d'une immense érudition, il nous donna l'épopée des Martyrs, par laquelle il transporta dans notre langue les beautés de trois mondes qu'il fit agir simultanément, et avec leur caractère propre,

clans, radinhablc unité trmic harmonieuse hiérarchie : le monde hébreux, le monde grec et romain, le monde du Christianisme et de la France.

Le poète d'Elvire et de Raphaël (l) gagne à être vu de loin; si l'on cherche à l'approcher, il semble se dérober aux appréciations littéraires et aux étreintes de la critique ; on n'ose toucher cette poésie, tant elle paraît prête à se fondre en rosée, à s'évanouir dans les vagues de lazur, comme Taile de gaze d'une sylphide^ On dirait au contraire que le poète du Génie du Christianisme porte, comme artiste, un défi superbe à tous les opérateurs d'autopsie littéraire, à tous les hommes de scalpel, d'analyse et de creuset. Pas une image qui ne corresponde directement à l'objet qu'elle représente; pas une note aigûe qui brise désagréablement l'harmonie générale du ton ; pas une fleur, pas une étoile qui n'y versent tout leur éclat, tant chaque chose est bien à sa place, tant les effets y sont habilement mesurés. Qu'on l'approche ou qu'on l'observe à distance, tout est grand dans l'ensemble, tout est parfait dans le détail; c'est le

(i) Nous n'apprécions ici (jue l'un des côtés du talent de M. de Lamartine, le côté purement poétique, et nos réflexions ne concernent qu'indirectement le brillant prosateur qui a écrit V Histoire des Girondins.

beau sorti de la variété dans Tordre, c'est te slyle aux allures royales — incessu patuit Dea. — Si la muse pénétrante et suave de lauteur des Méditations nous élève parfois jusqu'à la notion de la beauté immatérielle, l'autre nous la découvre dans la grandeur de l'idée, unie à la pureté, à la perfection des formes. La poésie Lamartinienne nous représente souvent une pro- "menade à travers les magnificences de la création au moment oii la Trinité se recueillait en ellemême avant d'en produire le chef-d'œuvre; celle du Génie du Christianisme et des Martyrs nous représente la création aussi, mais la création embellie, continuée, complétée par le travail, par les arts, par tous les prodiges de cette immense activité humaine qui commença son glorieux exercice ici-bas au moment où commença dans les sphères l'auguste et ^orable repos de l'activité divine. ' '*f' oli^t.rïq^»

Notre âge a couronné la tète d'un autre grand poète qui, s'élançant avec moins d'ardeur que Lamartine vers les hautes régions du spiritualisme, qui, marchant avec moins d'assurance que Chateaubriand dans le sentier de la foi positive et déterminée , paraît avoir concentré son action daiis le domaine des choses de l'art proprement dit. Chateaubriand a agrandi notre langue en la rendant au Génie du Christia-

tiisme et de la 1 rance; Lamartine a agrandi notre poésie en lui rendant l'horizon de l'univers; Victor Hugo a agrandi notre versification, en lui faisant de Tespacc, en la délivrant des entraves surannées d'une poétique désormais stérile. Si notre littérature doit à Lamartine celte strophe radieuse et limpide qui flotte, comme un rayon du ciol, dans la lumière du temps ; si elle doit à Chateaubriand cette prose majestueuse autant que sévère , et qui produit l'effet d'un vaste palais dont les lignes sont admirablement coordonnées, elle doit à Victor Hugo une variété d'ornements qui rappellent la richesse de r^rt gothique, une puissance d'attitude qui tient de la sculpture. Quand on lit des alexandrins tels qu'il s'en trouve un grand nombre dans les Chants du Crépuscule, dans les Voix inté^ rieures, dans Hernani, on croit avoir retrouvé le secret des assises indestructibles que le vieux Corneille donnait à son vers. Mais quand on lit plusieurs des Orientales et la plupart de ces éloquentes inspirations dont Napoléon est le sujet, on sent je ne sais quel souffle brûlant, inconnu au chantre de Polyeucte lui-même, le plus grand de nos maîtres. On a devant soi le tour, la fierté, le mouvement, l'irrésistible véhémence d'une poésie qui vous emporte malgré y^ous, à la suite de son héros, à travers^

(les ëbrouîssements de rayons et de couleurs ; — Facit indignatio versum.

Peu d'écrivains ont mieux appliqué la science de l'instrumentation à ce grand orchestre du rhytme, aussi varié dans les limites de ses douze syllabes que la musique dans celles de ses six notes. Du reste, on ne peut mécannaître la haute influence exercée par M. de Chateaubriand sur le poète qu'il surnomma V Enfant sublime. De ce maîire, il apprit à donner à ses héros Hernani , Don^Ruy-Goniez , la force né* cessaire pour taire à Thonneur le sacrifice de la passion. Le malheur, quelque soit sa bannière , lui arrache souvent de nobles cris , et rhymne chevaleresque qu'il adressait, avec la mélancolie d'un pieux souvenir, à l'ombre exilée de Charles X, dut émouvoir les entrailles de l'éloquent et fidèle historien des Quatre Stuarts.

Mais si Victor Hugo , en tant qu'artiste et poète, se rattache incontestablement à l'école du Génie du Christianisme, il s'en éloigne aussi par de regrettables écarts d'imagination et de style. Tandis que Chateaubriand, avec une admirable entente des ornements de détail , une hardiesse tempérée par la sobriété de l'expérience, un sentiment sans égal de la proportion et do la mesure, se livre aux harmonies

de sa grande période qui manque rarement l'etVet tina! ; les flots de métaphoies et d'images, entassés par M. Victor Hugo, ne produisent en certains cas que Tétourdissement et la confusion. Sa phrase haletante, tumultueuse, brisée, pleine de passions, d*éclairs et de foudres, représente toutes les magnifiques horreurs d'une tempête, mais elle en a parfois aussi tout le désordre. L'impétuosité de l'homme de progrès n'est pas assez maîtrisée par le goût discret et pur de l'homme de conservation. Sous ce rapport, M. de Chateaubriand, quoiqu'il ait, dans ses Mémoires à' Outre-Tombe, sacrifié au goût du siècle quelque chose de sa belle et grande manière, en se permettant certaines allures de phrases brèves saccadées, qu'on ne remarquait pas dans ses anciens écrits. Chateaubriand, disons-nous, restera, comme écrivain, l'un de nos modèles les plus accomplis, parce qu'il sut perpétuer le culte des traditions littéraires de notre glorieux passé, tout en nous initiant aux beautés du livre de l'avenir.

Si maintenant on nous demandait de résumer le parallèle que nous venons d'établir entre ces trois éclatantes notabilités de nos lettres modernes, nous dirions que Lamartine a le vol du cygne, Victor Hugo le vol de l'aigle. Chateaubriand le vol du génie chrétien.

Terminons par une courte étude sur l'impul-

siori donnée par le Génie du Christianisme a^ mouvement poétique de notre province- oït aoi ; ieiiit

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Après avoir donné Chateaubriand à la France, la Bretagne sembla se recueillir quelque temps et attendre les effets définitifs de cette grande parole, avant de fournir de nouvelles recrues à l'école de la Renaissance poétique, aux travaux de laquelle elle ne participa directement que vers Tannée i830. Alors la campagne fut ouverte par trois talents qui reflétèrent quelques rayons de réclatante auréole de René. M. Edouard Turquety, dans son gracieux volume de Primavera, prélude de ses belles hymnes catholiques d'une conviction si parfaite et si sincère , M. Achille Du Clésieux, dans la poésie enthousiaste Je VAme et la Solitude, cantiques empreints d'une religieuse ferveur et qu'on peut regarder aujourd'hui comme les prémices des inspirations du dévouement qui devaient les suivre, répondirent, comme chrétiens, à ce profond accent de la foi qui remplit le Génie du Christianisme; M. Evariste Boulay- Paty répondit, comme artiste, à ce nouveau et large sentiment de Tharmonie, produit de la perfection des formes si admirablement pratiquées par l'illustre écrivain. 11 est vrai que ce poète se

renferme dans un cadre étroit; mais il eut l'honneur de rendre français un genre qui, jusqu'alors, nous avait peu réussi, bien que, par la finesse et la rapidité du trait, il semble convenir plus particulièrement à notre caractère; nous voulons parler du sonnet que, depuis les jours de Pétrarque, on s'était habitué à considérer comme le monopole exclusif de l'Italie. Il y a dans le poëme roman d'Elie Mariaker, dans le volume qui l'a suivi et dans le recueil par lequel M. Boulay-Paty va compléter prochainement cette série poétique, des sonnets dont la délicatesse de touche et la ciselure pleine de goût rappellent l'art inimitable de Benvenuto Oellini.

Vers le même temps l'un de nos compatriotes, M. Hippolyte Lucas, aujourd'hui connu et aimé de tous le^î lecteurs des grands journaux et du public des théâtres de la Capitale, se fit un nom dans la critique et la carrière théâtrale, où il nationalisa plusieurs des plus belles scènes de la littérature espagnole, après avoir publié sur Molière l'une des plus remarquables appréciations que cet immortel génie ait inspirées. Mais le genre embrassé par M. Lucas, s'éloignant beaucoup de celui du Génie du Christianisme, se rapporte trop indirectement au plan de notre travail, pour qu'il y puisse être l'objet d'une étude convenable. La même raison nous empêche de parler ici, comme

nous le désirerions, de notre compatriote , M. Hippolyle Romand , auteur du beau drame de Catherine //, et qui s'est acquis, dans les branches de la poésie théâtrale et de la critique, une réputation si honorablement méritée. On comprendra que nous ne puissions nous occuper ici que des poètes dont les productions se rattachent à Técole du Génie du Christianisme et des écrivains qui se sont proposé spécialement de peindre les mœurs et le caractère de la Bretagne.

Avec les progrès de Fart, du sentiment et des jours, Faction du Génie du Christianisme se manifesta de plus en plus dans les œuvres de nos contemporains bretons. Nous devons Tune des perspectives les plus charmantes qui nous aient été ouvertes sur le monde poétique, à l'heureux parti que Chateaubriand sut tirer le premier des mœurs et des dévotions populaires auxquelles il rendit parmi nous le droit de cité et de poésie. Il se mêla comme poète à ces rangs inférieurs de la hiérarchie sociale, auxquels la religion le mêlait comme chrétien. Il fleurit la vérité cachée au fond des traditions et des usages en honneur chez les fils de la sohtude, chez les pieux enfants de la montagne et du torrent. Il poétisa la complainte delà jeune fille qui évoque l'ombre de son fiancé sous Tombrage du vieux chêne où brille l'image radieuse de Notre-Dame- des- Bois , pendant qu a ses pieds

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murlnurcnt les eaux de la source qui donne aux Colombes la fécondité, aux fleurs des boutons éternels. Par lui furent remis en honneur tous ces articles d'un catéchisme naïf et chaimant, qui apprend à Thomme des hameaux que : <r tou- » cher au nid d'une hirondelle, tuer un rouge- » gorge, un roitelet, un chien devenu caduc au » service de la famille, » — c'est manquer à l'ange gardien du fo\vr domestique, dont Tantiquité n'avait fait qu'un bon génie. 11 s'agenouilla devant les saints, protecteurs du berceau, de l'hyménée, de la vieillesse et de la mort ; il suivit à travers le charme de ses pratiques, de ses pèlerinages et de ses superstitions, l'homme des champs qui, le soir, perd le souvenir de ses fatigues du jour, en reposant son imagination dans la féerie de ses miracles touchants et de ses légendes, et il rendit à la poésie, qui vît d'images et se couronne de songes, les scènes de Texistence champêtre du peuple chrétien, qui vit de merveilleux et se couronne d'espérances.

Si cette portion, jusqu'alors inexplorée, du domaine de l'art devait éveiller en quelque lieu l'élan des instincts poétiques, c'était en Bretagne, cette terre privilégiée des souvenirs et des traditions patriarchales. Il sortit du Finistère un écrivain qui, inspiré par un vif sentiment de la patrie, vint, à l'aide d'un remarquable talent de peintre

et de coloriste, agrandir, orner, vivifier ce nouveau monde que l'Homère breton avait découvert avec le génie de la foi, et défricher, en quelque manière, ces landes de la poésie celtique où le souffle de la muse de René n'avait fait que passer. Nous avons nommé M. Emile Souvestre, le continuateur de Cambry, l'auteur des Derniers Bretons et des Mémoires d'un sans culotte basbreton, puis de ce recueil de poétiques récits, ac* cueillis partout comme les Mille et une Nuits de la Bretagne.

L'Armorique a trouvé dans M. Souvestre l'interprète qui lui avait manqué jusqu'à nos jours. Si ce talent a quelquefois ce grand secret de mélancolie que Chateaubriand connaissait si bien et qui est le fond du caractère breton, il révèle aussi, par certains traits saillants, inattendus, l'énergie puissante et presque sauvage de ce même caractère. Par les Derniers Bretons, vous connaissez les quatre points cardinaux de la Bretagne bretonnante, le pays de Léon, la Cornouaille, le pays de Tréguier, le pays de Vannes, et vous pénétrez dans l'intimité de leurs usages. Le pays de Léon vous apparaît dans tout l'éclat de sa riche verdure, dans l'épanouissement de ses ombrages, de ses fleurs, de ses jardins de Roscoff, qui ont l'apparence et la ferlihté d'une terre promise. Le vent de la mer semble lui refuser la parure des an-

liqucs forêts ; mais la végétation dos chênes séculaires qiii lui manquent y est remplacée par celle des calvaires sculptés, des riantes chapelles, des clochers à jour qui s'élèvent de tous côtés autour de vous, comme les mâts aériens de cet immense navire de la foi chrétienne qui défie le temps et les tempêtes. Vous traversez le Léonais, et vos regards, qui ont monté vers les cieux avec les flèches élancées de ses élégantes tourelles, ne redescendent vers la terre que pour s'y reposer sur le spectacle des coutumes patriarchales et des plus louchantes vertus. Uauteui' des Derniers Bretons traduit, sous des formes pleines d'attrait , les instincts religieux du paysan léonard, son dévouement pour doter les nouveaux ménages, son respect pour les enfants, son hospitalité pour le voyageur, son admirable culte pour les cimetières, toutes choses qui révèlent les peuples restés antiques par le cœur.

Que M. Souvestre nous pardonne, si, en rappelant cette ravissante contrée du pays de Léon, nous mêlons quelques-unes de nos propres impressions à celles qu'il a si poétiquement exprimées. Nulle part la vertu de l'hospitalité ne nous a paru comprise avec plus de sincérité et pratiquée avec plus de délicatesse. Comment ne pas laisser échapper quelque chose de personnel, en parlant de cette terre des pieuses légendes et des fortes

fii'oyances, que nous avons visitée en détail, sous la conduite d'un jeune Léonard qui alliait pour nous aux dons d'une remarquable intelligence, le trésor plus cher encore d'une liaison d'enfance et de collège, d'une amitié qui avait reçu de la consécratioiî des années le charme incomparable des souvenirs. Jamais nous n'oublierons la pure et cordiale affection avec laquelle M. Elie de Kertanguy nous fit les honneurs de son merveilleux clocher du Creisker, de ses côtes si magnifiquement sculptées des environs de Roscoff et de l'île de Batz, et de son foyer domestique de Saint- Pol, qui nous parut comme le sanctuaire des plus vénérables traditions de la famille bretonne. Il nous tarde de repasser aujourd'hui , ave^e la prière du chrétien, à travers ces lieux où nous passions alors avec les émotions du curieux et du poète. Car, hélas! à côté de ce même foyer léonard dont nous avons apprécié les douceurs, se voit actuellement la tombe de celui qui nous les a fait connaître, et ce serait pour nous un jour de rehgieuse mémoire que celui où il nous serait donné de répandre les larmes de l'amitié sur une terre où la Bretagne élève à la religion de la vie et de respérance des tombeaux que l'antiquité ne savait consacrer qu'au souvenir.

Revenons à M. Souvestre.

.Dans les Derniers Bretons, Je pays de Cov-

nouailles se dresse à vos yeux avec son caractère plus sauvage, SCS grottes infernales, ses côtes horribles (le Penmarck et du Raz-de-Sein, où la tempête est sublime, ses superstitions un peu sombres, ses pardons, ses mariages, ses repas de noces pantagruéliques, ses races de tailleurs d'une espèce passablement démoniaque, ses danseurs homériques de Pont-Aven et de Concarneau. Puis vient l'ancien diocèse de ïréguier, la patrie des Sônes et de Cloareks, où Ton parle une langue si pleine d'originalité, de timbre et de couleur. C'est enfin le diocèse dé Vannes qui garde l'immortelle empreinte du séjour des Celtes et des pas de César, le pays aux landes arides, aux menhirs gigantesques, le pays des Soûles, des jeux athlétiques et des luttes chevaleresques, ie pays de Carnac et d'Elven, des autels druidiques et des tours féodales, des héroïnes et des fées, des poulpicans et des batailleurs.

L'espace ne nous permet pas de suivre M. Souvestre dans la revue qu'il fait des chants, des poëmes, des guerz et des tragédies de la Basse- Bretagne. Ce qui nous console, c'est que pour trouver quelqu'un qui ne les connût pas aujourd'hui, il faudrait commencer par trouver un lecteur entre les mains duquel ne fussent pas tombés les Derniers Bretons,

Le cachet de notre province est profondément

empreint dans les compositions bi'etonnes de M. Souvestre, qui reproduit l'antique physionomie de la Bretagne avec une impartialité d'autant plus louable qu'il a souvent occasion de toucher à des souvenirs religieux qui n'éveillent en lui que l'expression du respect et non celle de la croyance. Notre compatriote fouille le reliquaire des traditions armoricaines, avec la conscience du savant qui classe les trésors d'une riche bibliothèque, avec l'âme du poète qui salue une terre marquée partout aux armoiries de Dieu. Mais ce ne sont pour lui que les blasons du passé et des armoiries curieuses, d'où résultent parfois dans ses jugements certains airs de philosophie hautaine, disposée à méconnaître la sainteté du temple qui n'est pas le sien, ou la vérité de l'honneur rencontré sous une bannière qui n'est pas la sienne. Ce qui manque, suivant nous, au coup-d'œil observateur de notre poète, c'est ce regard profond de la foi chrétienne, qui a si bien servi Chateaubriand et qui embelHt, qui agrandit tout, même le génie. Mais si M. Souvestre n'a pas pénétré jusqu'au cœur de cette religion qui tient aux entrailles de la Bretagne, il en exprime du moins le sentiment poétique avec un rare bonheur ; et dans ses peintures de la piété mélancolique et suave du paysan léonard, il y a des pages qui ne déparel'aient pas le Génie du Christianisme.

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Après M. Souveslrc, il convient de parler d un poète qui le reflète, bien que dans un cadre plus étroit, mais qui allie à ce parfum de terroir, qu'on respire éminemment dans toutes les productions franchement bretonnes, les grâces particulières du rhytme et du langage mesuré. Toutefois nous ne devons pas approfondir ici les œuvres poétiques de cet auteur, dont le genre s'éloigne du Génie du Christianisme,

Ne cherchez point les aventures et les intrigues dans les Bretons de M. A Brizeux. On n'y trouve que la Bretagne reproduite dans le tableau fidèle de ses mœurs et de sa nature, peut-être un peu nue, la Bretagne saisie dans le déshabillé plein de grâce, de ses imaginations et de sa poésie, la Bretagne qui livre avec confiance le poëme épique de ses coutumes et de ses souvenirs dans un vers qui bretonne , sous l'enveloppe brillante et variée des couleurs de la robe française que l'Académie a reconnue avec tant de raison.

Nous avons prononcé le nom de poëme épique et sa division même en vingt-six chants, parmi lesquels on remarque surtout le Pardon, les Quêteurs, les Noces de Nona, les Pilleurs de Côte, le Convoi du Fermier, la Nuit des Morts, le Marché de Kemper , les Conscrits, les Réfractaires, les Fiançailles, justifie cette appellation. Si le critique avait droit de se montrer ici,

à coté de l'admirateur sincère, nous dirions que des inconvénients réels s'attachent à ce genre de compositions empreintes dune couleur locale trop exclusive. Dans les Brelons se trouvent des pages tellement hérissées de noms de lieux , qu'outre le malheur de rappeler les duretés célèbres de la Mothe et de Chapelain, elles ressemblent parfois à des tours de force de versificateurs qui auraient gagé de rimer quelques passages barbares d'un dictionnaire géographique. Cette observation s'applique surtout au chant qui a pour titre la Charrette de la Mort, oii l'on regrette de plus certaines personnifications outrées, ainsi : la Mort, ce femelle démon ; certaines images disgracieuses, comme le Râle du moribond Hoël.j

Qui montait, descendait, remontait dans son cou, |6

Ou bien encore certaines nudités qui pourraient être recouvertes de quelque chose, ne fut-ce que d'un linceul : "rn: ;

:Î7ib ÊBis Hoël s'en va — la mort l'emporte dans son trou. , .

Quoiqu'il en soit de ces faibles taches qui ^ sans rien prouver contre le talent de l'auteur, accusent seulement quelques défauts dans l'encadrement de ses sujets, défauts qu'on oubHe d'ailleurs si volontiers en lisant, par exemple, le

Chant des Noces, où la religion des usages populaires s'unit, par des nuances pleines de charme, au tableau des joies les plus pittoresques , les Bretons sont par Tensemble un très-beau poëme ; mais nous lui préférons son aînée, Marie, qui est une délicieuse histoire de cœur, jetée au milieu des frais paysages et des poétiques coutumes du Finistère. Ecrit avec la suavité de sentiment et de couleur qui distingue les Consolations de M. Sainte-Beuve, ce livre a plus de cachet encore et d'originalité dans la gracieuse transparence de son style, tout rempli de détails attachants. Le roman de Marie n'était qu'un bouquet, il est vrai; mais quelle fraîcheur virginale et prinlannière, et comme il lit deviner la fécondité poétique de ces landes bretonnes dont il nous donna de si charmantes prémices! Le chant si remarquable du Pardon, qui ouvre le dernier ouvrage de Fauteur, nous révèle un pays qui ne peut être que la Bretagne ; mais le poëme de Marie tout entier nous avait révélé quelque chose de mieux encore, la Bretagne et M. Brizeux.

Après avoir personnifié son génie dans les inspirations de ses peintres et de ses poètes contemporains, notre province a livré son glorieux passé aux fouilles de ses érudits et de ses patients chroniqueurs, dont les travaux datent en e;énéral de

l'époque où parurent les Etudes Historiques. C'est peut-être à la grande impulsion donnée à noire siècle par cet ouvrage plein d'un esprit à la fois si intelligent, si patriotique et si chrétien, que nous devons la savante et incomparable Histoire des Peuples Bretons dans la Gaule et dans les îles Britanîiiques, par M. Aurélien de Courson, qui a classé, avec tant de savoir et de méthode, les matériaux de nos annales, et renfermé en deux volumes une bibliothèque qui eût fait envie à nos bénédictins du grand siècle. Combien nous aimerions à apprécier, comme il le mérite, ce monument précieux, dû à la plume d'un écrivain qui, si jeune encore, a déjà rendu tant de services à la religion qui lui donna la foi, et à la patrie bretonne qui lui donna le génie des recherches et du travail? Mais une étude de ce genre nous forcerait de dévier du plan que nous nous sommes fixé dans cet article, où la poésie doit avoir le pas sur la science, même historique, et nous ne pouvons que saluer ici, d'un sympathique hommage, Foeuvre imposante de notre compatriote, pour nous hâter de revenir à nos poètes et à ceux de nos écrivains qui ont étudié la Bretagne dans ses bardes populaires.

Depuis quinze années, l'érudition, l'archéologie et les études patientes des hommes d'investigation ont, par suite de la tournure imprimée à cette

branche de connaissances par les travaux de M. de Chateaubriand, conspiré avec la poésieponrfouiller dans tous les sens la Bretagne antique et en compléter la révélation. A la tête de ces laborieux travailleurs qui ressuscitent parmi nous le génie des peuples disparus, et parmi lesquels figurent les noms des Fréminvillc, des Âudren deKerdrel, des de Courcy, des Laborderie, du savant et regrettable Legonidec, il faut placer aujourd'hui x\L Théodore Hersart de la Yillemarqué, que nos grands érudits du XYll® siècle eussent surnommé rhomme de la science gaie (I), et que nous appellerons l'homme de la science nationale dans notre Bretagne. Pour arriver au but scientifique qu'il se proposait, c'est-à-dire à la classitication bien authentique des diverses familles de guerz, de sônes, de ballades celtiques, de poésies écrites ou chantées, à la fixation précise de leurs dates, à la connaissance certaine des circonstances qui les inspirèrent, au complément de leurs textes, à l'appréciation de leurs influences générales, faligues, veilles, ennuis, rien n'a coûté à M. de la Yillemarqué. Les recherches de cet antiquaire qui sait allier, dans une rare mesure, le savoir et la conscience, la passion de ce qui est beau à l'amour de ce qui est vrai, ont eu, suivant nous, le

(t] Qualification souvent employée par le savant Huet, évêqiie d'Avranches, dans son essai sur {'Origine des Romans.

double avantage de produire de grands résultats 5 qui reposent sur la base d'une cei titude presqu'incontestable. L'ardeur avec laquelle il a rassemblé les matériaux de l'histoire des lettres gallo-bre- . tonnes, nous reporte au temps de ces écoles phi- , lologiques allemande, hollandaise et française du XVI® et XVil® siècle, qui parvinrent, par des prodiges de zèle et de patience, à retirer, du fond des catacombes de la barbarie, les richesses de. l'antiquité grecque et latine. — Au commencement de ce siècle. Chateaubriand a parcouru tout l'ancien monde pour ne rien négliger de ce qui pouvait contribuer à la perfection de l'épopée des Martyrs. M. de la Yillemarqué a fait pour la Bretagne quelque chose de ce que notre illustre maître a fait pour la littérature nationale. Il a bivouaqué pendant des années, non pas sous la tente du soldat, mais sous le chaume de la hutte bretonne, se mêlant aux travaux, aux veillées, aux fileries, aux pardons; questionnant les mendiants les tailleurs, les chiffonniers, les nourrices, les vieillards, les matrones ; écrivant la ballade sous la dictée du pâtre de la vallée, notant les airs de la complainte patriotique, au fur et à mesure quelle tombait des lèvres du chanteur de la montagne; d'aulres fois employant les mille ressources de la ruse pour faire parler et chanter les vieux bardes des collines d 'A rcz, préposés comme

d'anciens druides à la garde des oracles sacrés, et qu'on trouve défiants et jaloux, tant ils craignent de trahfr les se«Tets de leur nationalité puissante, en livrant à l'avidité de l'étranger les richesses poétiques de la terre natale.

\j*Essai de M. de la Villeniarqué sur VHistoire de la Langue bretonne, mis en tête de la nouvelle édition du dictionnaire breton de Legonidec, ouvrage que nous devons au patriotique dévouement de l'honorable M. Prud'homme de Saint- Brieuc (i) , son Essai sur la poésie populaire en Bretagne, servant d'introduction au recueil si précieux du Barzas-Brciz, sont des travaux dignes, à plusieurs égards, d'entrer en comparaison avec ceux de Fauriel sur les Chants populaires de la Grèce et avec les monuments élevés à la gloire de la poésie Saxonne et des bardes anglo-normands par Augustin Thierry et le savant abbé de la Rue. Le passage du génie gaulois au génie brelon, dont la fusion s'opère par l'action du (Christianisme , est parfaitement expliqué dans l'introduction du Barzas-Breiz qui donne d'ailleurs une idée bien complète de la mythologie bretonne et des agents surnaturels de notre

(!) M:. Prud'homme a commencé la réimpression de tous nos anciens auteurs de Bretagne, historiens et chroniqueurs, entreprise toute nationale, et dont on ne peut trop souhaiter la continuation et le succès.

poésie, les nains, les poulpicans et les féeis. Le caractère propre à chacune des époques historiques, mis en relief par les étucïfes critiques de Técrivain, apparaît plus nettement encore dans le recueil des pièces originales qui les suivent et qui sont accompagnées de notes et d'éclaircissements. Chaque siècle figure dans la collection du Barzas-Breiz, avec ses diverses expressions. Ici, mieux que dans les productions de M. Souvestre, l'observateur peut embrasser du même coupd'œil la Bretagne moderne et celle des anciens jours. Il y a des chants nationaux pour toutes nos gloires, pour les souvenirs héroïques, pour les souvenirs chevaleresques, pour les prouesses des guerriers de notre âge, et le nom des Cadoudal peut s'y prononcer sans dissonnance, à côté des noms d'Arthur de Noménoé , de Bertrand Duguesclin et de Latour-d' Auvergne.

La valeur immense de cette collection suffit sans aucun doute pour en expliquer le succès. Un autre titre néanmoins n'a pu manquer de contribuer aussi à sa popularité ; car tout le monde sait, en Bretagne, qu'un pieux souvenir est mêlé à l'origine du Barzas-Breiz, Ce fut aux vertus de sa mère que M. de la Yillemarqué dut une partie des pièces qui composent son recueil national. La maison de cette femme, dont la grâce égalait la bienfaisance, était le rendez-vous des

indigents de la contrée, qui, en échange de Taumône chrétienne, lui rendaient, comme une hénédiction, tantôt le récit des légendes les plus touchantes de la chaumière kernewote, tantôt les refrains si doux de la canzône des souvenirs. Ainsi, cette mère donnait à son fds des leçons de charité, qui étaient en même temps des leçons de poésie. On raconte que lorsque la bonne sainte Elisabeth, reine de Hongrie, distribuait des gâteaux aux orphelins indigents , la reine des Anges, par un charme céleste, y mêlait des roses. Cette pieuse tradition n'inspirait-elle pas le pauvre mendiant de la Cornouaille, quand il ne consentait à recevoir la corbeille de pains que lui offrait la main d'une femme, qu'à condition de la lui rendre pleine de ces fleurs du pays, qui sont aujourd'hui l'un des trésors et Tune des gloires de notre Bretagne?

M. de la Yillemarqué, qui nous a fait connaître plusieurs des mines d'or de notre chère province, eut l'honneur d'instruire aussi M. de Chateaubriand. Sans lui, l'illustre vétéran des lettres bretonnes eût peut-être été privé du plaisir de comprendre l'idée primitivement attachée au lieu que ses restes devaient habiter un jour ; il n'eût peut-être jamais appris ce que signifiait ce Bé funéraire qui déjà portait le nom de la tombe, avant de devenir le leliquaire

de la gloire. Merci à M. de la Villemarqué, et que cet hoQimage ne lui paraisse pas suspect, parce qu'il tombe de la plume d'un vieux ca-^ marade qui autrefois joutait avec lui, sous les frais ombrages de Sainte-Anne-d'Auray, la bretonne, à quelques pas des champs de bataille où Charles de Blois reçut la mort, Bertrand Duguesclin des fers, et la légion de Sombreuil une palme qui a l'illustration du martyre !

— Nous ne quitterons pas le Finistère, sans nous arrêter un moment sur l'un des fruits les plus brillants de cette belle et antique alliance que la foi et la poésie ont contractée dans notre Bretagne. M. de la Villemarqué nous a rendu les textes et la langue primitive de ces muses nationales, dont les chants avaient traversé des siècles, sans frapper autre chose que Técho des grottes marines et des montagnes. Un autre enfant du Finistère, M. Hippolyte Violeau, est venu prouver, bien que dans un dialecte différent, que la source des pieuses inspirations doit couler longtemps encore dans cette contrée où chantèrent autrefois les vieux bardes du Barzas-Breiz. — Dans les deux recueils des Loisirs et dans le Livre des Mères, la couleur bretonne se reconnaît à des nuances tranchées; mais cette corde n'y vibre pas seule, et le' ton général de la poésie de M. Violeau est beaucoup plus grave et plus élevé que celui des Bretons et de

Marie. Sous riiiipulsion d*une pensée que la uialadie du siècle n'a pas éteinte, et d'un sentiment fortifié par la pratique du Christianisme et l'expérience du malheur» elle se dilate et respire à Taise dans des cadres qui ont plus d'air et d'horizon. Le souftlc de la muse du Génie du Christianisme est ici plus sensible que chez les autres poètes bretons dont nous avons esquissé le portrait. Aussi bien ce cantique est sorti, comme celui de notre illustre aïeul, du sein de ces épreuves qui, sous le règne de la croix, ne doivent pas cesser d'inspirer les hommes. Mais la souffrance n'a pas livré l'àme du poète des Loisirs à ces flots de vagues inquiétudes qui ont désolé les jours dfr René; elle n'a servi qu'à l'épurer, qu'à la faire resplendir. Elle y a laissé cette joie sereine, indice à la fois de la sensibilité de l'organisation que la douleur a touchée, et de l'énergie du caractère qui sait triompher des chagrins; tout cela couronné par une invariable foi dans la justice de la Providence, qui apprécie ses vrais serviteurs par l'épreuve des larmes, comme le chimiste For véritable par l'épreuve du feu.

Si nous avions à rechercher quelle est celle des créations poétiques de M. de Chateaubriand, qui a le plus influé sur la vocation littéraire de M. Violeau , ce ne serait pas René que nous consulterions, ce serait plutôt cette ravissante

figure d*Atala , pale, résignée, sublime, et qui dut impressionner vivement le jeune prédestiné de la poésie, sorti, comme Reboul, des rangs du travail et de l'indigence, pour s'élever comme lui et plus haut encore, par le chemin du talent et de la vérité. Atala, croyons-nous, a révélé la poésie à l'auteur du Livre des Mères; Déranger, croyons-nous encore, dut être l'un de ses maîtres de versification. En effet, nous remarquons en lui, comme dans le créateur de tant de refrains patriotiques et populaires, la finesse du trait, alliée à cet esprit de rare discernement qui plie à la règle même ce qui est le plus indisciplinable chez les hommes d'imagination, la fantaisie.

De belles facultés de compréhension, assises sur la base d'une croyance à toute épreuve, dans les choses du cœur, une profondeur de sentiment, une délicatesse de touche qui lient de l'auteur de Vlmitation, l'élégance et la correction dans la forme, la grâce dans l'expression, tels sont quelques-uns des points, qui, avec de l'assurance et de l'habileté dans l'emploi des éléments constitutifs de la facture, caractérisent le talent de M- Violeau. Lisez dans les Premiers loisirs les Adieux à mon ami P. J. , la Fileuse, les Deux fleurs, le Secret du cœur; lisez dans les Nouveaux loisirs la pièce à ma Ville natale, le Trésor du pauvre, la Croix d'éhènCf le Frais bouquet de Mariage offert

à M"»^* Cécile et Julie R. , le Berceau vide, V Exilé de là-bas, et dites si ces compositions, aussi remarquables par la fraîcheur de la pensée que par le relief des couleurs , ne sont pas faites pour assurer à M. Yioleau une place distinguée dans Fécolede renaissancepoétique du XIX® siècle, dont il reproduit les qualités éminentes, sans en imiter jamais les dérèglements et les écarts.

Le Sommeil d'une mère est un petit tableau ravissant de pureté et d'expression. Comme on se sent ému par la tendresse inquiète des deux enfants qui veillent leur pauvre mère, étendent leurs petites mains au-dessus de sa tête, parlent tout bas, respirent à peine, et, par une prière adressée à la reine des Anges , sollicitent les songes de bonheur et rendent un sourire de joie et de santé à celle qui s'est endormie dans les larmes ! Nous rapprocherons de cette composition la Prière au Petit Jésus. Quoique tous les vers n'en soient peut-être pas irréprochables aux yeux de lart, ce maître par fois trop sévère, il semble que rinnocence qui murmure cette fraîche invocation, ait entendu la voix qui disait : Sinite parvulos venire ad me, — J'éprouve pour ces deux jolies pièces une prédilection particulière ; pourtant je ne les ai jamais lues; — ce fut la bouche

de mes enfants qui me les fit connaître pour la première fois (I).

l.a Fiancée du matelot dans les Premiers loisirs, et la Barque infernale dans les seconds, sont deux ballades qui feraient honneur au poète des Orientales ou à celui des Etudes françaises et étrangères, M. Emile Deschamps, et qui ont pour nous un mérite de plus, celui d'être bretonnes.

En général nous avons cru remarquer que la strophe, dont les cadences variées et les mesures libres impriment un tour plus vif à l'expression du sentiment, est aussi la forme où se révèle avec le plus d'effet le talent si gracieux de notre jeune compatriote. Lorsqu'il touche au domaine philosophique , comme dans la pièce A un jeune incrédule , par exemple , son vers manque un peu d'attitude et de puissance et laisse désirer des perfectionnements.

En revanche l'Alexandrin le sert merveilleusement dans les sujets intimes, au milieu des-

^ (1) Au moment où nous transcrivions ces lignes, écrites déjà depuis quelques semaines, la mort fermait brusquement, à côté de nous, les livres roses du plus jeune, du plus charmant de ces petits anges, qui chantait avec une grâce si naïve : O Jésus, petit Jésus, hèlasl Et nous aussi nous venons d'entendre la voix qui dit toujours : Sinite parvulos venire ad mcl Que cette parole du Sauveur, jointe à la dernière strophe àa Petit Jésus, soit l'ineffaçable inscription du berceau funèbre de notre enfant et la bénédiction de ceux qui le pleurent !

qnols «'encadrent les lableaux dos i)aysages el dos mœurs de la Bretagne. Il suffit pour le prouver de eiter le Corriquet, pittoresque et poétique histoire d'un fermier de [.anmeur, magnélisé par un charmant lutin, dont il reçoit de lor avec lequel il ne peut racheter le bonheur qu'il a perdu par le contrat de vente de son ame; Un jour à Dirinon, épisode charmant d'un pardon de Saint-Divy ; une tombe à la Mana, dont le sujet paraît se rattacher à celui de la Maison du Cap, nouvelle bretonne qui nous a fait apprécier comme écrivain l'homme dans lequel les Loisirs nous ont fait souvent admirer un véritable poète; mais surtout le Chien des Ruines, que nous avons mis en réserve, comme le chefd'œuvre poétique de ces deux volumes. Rien de plus déchirant, rien de mieux rendu dans sa douloureuse réalité que la peinture de cette cabane bretonne de Kerhuon d'où disparaissent, l'un après l'autre, tous les habitants, le jeune époux, la jeune mère, l'enfant orphelin, le vieux pécheur ; puis enfin le chien fidèle qui vient expirer au seuil de la chaumière de ses maîtres, comme pour partager la tombe de ceux dont il a partagé les travaux et le malheur. Les événements se pressent dans ce petit drame qui touche profondément, parce qu'il place, en regard de chaque douleur nouvelle, un nouvel effort de résignation et de vertu. Pas un détail de trop dans le récit où

l'on trouve les scènes bucoliques de la vie de la pèche, les douces pratiques de la foi des simples, l'amour, la religion, la maternité, la faiblesse, les larmes. — • Quel regard de compassion Ton attache sur ce vieillard qui a tout perdu sur la terre î L'indigence l'a forcé de vendre jusqu'au lit de mort de son fils et de sa fille; un coup de mer vient de lui ravir sa dernière ressource, ses filets et sa barque; il ne lui reste, de tout ce qu'il aima , que son petit-fils , sevré par la mort de sa mère, et l'ami de son deuil, un chien qui a sauvé l'enfant du naufrage. Mais la faim est venue après la tempête ; il faut nourrir Torphelin que les vagues ont épargné; un dernier sacrifice lui est imposé ; le vieillard va briser son cœur, mais son enfant ne mourra pas : ,.. A>ij

-' oh Fidèle est à ses pieds couche sur la poussière,

Il lui lèche les mains, il le suit du regard ;

Un sacritice encor est offert au vieillard. Mitidlî'i

Il faut vendre le chien !... Cette pensée affreuse >^i nn^

Révolte vainement son amc généreuse : ^;, ,/fjoqô

Il a sauvé l'enfant, il est son dernier bien! ;.

Son seul ami — qu'importe? — Il faut vendre le chien !

• Fidèle voit la corde, il regarde son maître, ' ''^* ' '^î^Oq Il le caresse, il pleure, il le comprend peut-être, ^55i Et le maître l'attache et lui dit en partant : ^ jh'jk'ôù'Uî Ne me caresse plus ; — je t'aime, diéj^ t^pX ! ^ jf ai^b

On nous pardonne de ricius '«être oublié àVèc le Chien des Ruines, perle inestimable ajoutée