CHAPITRE QUATRIÈME

1200.000 livres par au : coniiuenl le (iraiid l^ureau se [)roeiire-l-il celle soiiiine ?

Il est une insLitulion ol'tieielle : on pourrait donc croire qu'il émarge au budget de l'État : la réalilé est tout autre. Sous l'Ancien Régime (et c'est ce qui rend l'administration d'alors si complexe et si confuse), nombre d'établissements otliciels d'Etat ne sont unis au gouvernement que par un lien personnel. Ils sont dirigés par un agent du Roi, mais ils gardent leur autonomie, ils évoluent librement. Le Grand Rureaii a obtenu la personnalité civile ; il a le droit de recevoir des dons et des legs; la monarchie lui a même délégué certains des attributs de la souveraineté, la l'acuité de lever des impôts ; le pouvoir de juger certaines causes ; les budgets restent absolument distincts : rien de ce qui entre dans le Trésor n'arrive à la caisse de l'institution charitable.

Le Grand Bureau vit d'abord des dons et legs faits aux pauvres. C'était l'usage ancien que les commissaires élus fissent, en guise de remerciement, un présent à sa caisse * ; mais la tradition n'est plus guère respectée au xviiie siècle. Le receveur a dû écrire, en face de la plupart des noms, le mot « mémoire » : les cotisations des commissaires s'élèvent, pour le budget de 1 733- 1786, à i.54t> livres ' : pour l'exercice 174^-1^4^, à i. 750 livres ' ; pour l'exercice 1749-17^0, à 750 livres seulement \

La générosité des tidèles s'exerçait sous de multiples formes : le Grand Bureau la sollicite par tous les moyens dont il peut disposer. Les commissaires des pauvres placent des troncs dans toute Té tendue de Paris ' ; ils postent, à la porte des églises, « des femmes avec des boîtes \ » Ils ont le droit d'organiser des quêtes : mais ils éprouvent, à l'exercer,