Le grand Corneille, historien

Mais à côté des idées il y a le fait qui me paraît échapper à toute critique : c'est que Corneille a touché à toutes les grandes époques de Rome. Personne ne m'accusera, je pense, d'avoir prétendu prouver que notre vieux poëte ait un jour formé la résolution d'écrire un cours d! histoire romaine. Mais on verra du moins que, sans calcul, sans système préconçu, il a été amené, par le hasard, si l'on veut, ou plutôt par la force de ses réflexions, à traiter toutes les périodes et tous les événements décisifs du temps des Rois, de la Répubhque et de l'Empire; et que, sans avoir soumis lui-même ses compositions à un ordre chronologique, il ne résulte pas moins de l'ensemble de son œuvre une suite nou iuterrompuede toutes ces grandes époques.

Or je pense que nous avons aujourd'hui pour étudier Corneille comme historien, des lumières

qui manquaient à nos devanciers. Je n'ai jamais cru, comme on me l'a reproché, que l'histoire romaine fût entièrement inconnue avant le progrès de la critique contemporaine et les informations fournies par des sciences positives nées d'hier. Mais j'estime que les belles conquêtes de notre temps nous permettent d'ajouter beaucoup à la critique purement littéraire des siècles passés. Qui osera nier que l'horizon historique se soit agrandi depuis vingt ans et que l'esprit humain ait fait un pas considérable vers la seule bonne mélhode, celle qui conduit à la vérité?

L'épigraphie,ennous révélant le secret de l'administration politique, militaire et religieuse de Rome, à l'aide de documents irrécusables mis en lumière depuis peu, contrôle, explique et complètc le témoignage des historiens. Loin de nous dispenser d'étudier Tite Live ou Tacite comme une critique légère l'en accuse, cette science nouvelle suppose au contraire la connaissance

approfondie des auteurs. Quand on déclare qu'un seul livre retrouvé de ces grands écrivains nous en apprendrait plus que bien des inscriptions, personne ne le conteste. Si le bonheur voulait qu'on retrouvât, en effet, une décade dcTite Liveou un livre deTacite, ils nous révéleraient assurément plus d'événements mémorables que n'en renferme le trésor épigraphique d'Orelli^ mais ces révélations ne porteraient pas sur les mêmes objets. Elles nous enseigneraient probablement peu de chose sur la hiérarchie administrative de Rome, sur les édiles, les préteurs, les légats et les flamines, par la même raison que l'ouvrage de M. Thiers, par exemple, le Consulat et VEmpire, ne nous explique rien touchant les maires, les présidents de tribunaux, les colonels ou les évêques; par la même raison enfin qui fait que, de tout temps, l'historien s'est dispensé de dire ce que tout le monde savait; mais la loi et le 3/o?iîfewr le disent. Or lesinscrip-

lions sont les textes officiels, et le Moniteur de ce temps-là, et quelque chose de plus. Les historiens en reçoivent leurs éclaircissements, et ils interprètent souvent à leur tour les monuments. Loin de se nuire, ces deux sortes de documents se prêtent donc une mutuelle lumière. Les latinistes et les grammairiens, si habiles qu'ils soient, ne peuvent entendre le sens véritable du panégyrique de Trajan par exemple, ou du dixième livre des Lettres de Pline sans le secours des épigraphistes; les Aqueducs deFrontin leur sont inintelligibles sans le secours des archéologues ; V histoire Auguste sans la numismatique; Strabon, sans les études des géographes ; Denys d'Halicarnasse, sans les lumièresde la philologie et de l'ethnologie. Mais l'éi)igraphie surtout est nécessaire pour l'intelligence de tous les historiens de l'Empire. Elle nous permet en outre de suppléer à leur silence et de combler bien des lacunes.

Ceux qui font peu d'élat de ces sciences ont tort de se croire seuls habiles et de défendre les droits surannés de l'ancienne école, au lieu de se rattacher à la nouvelle. Il n'est plus permis de mépriser ce qu'on ignore et de nier l'évidence des faits. Mais je ne crois pas qu'il faille posséder à fond ces connaissances pour en dire son avis et que, faute d'être savant, on doive dédaigner d'être informé. Les bons esprits consentiront volontiers à se dépouiller de prétentions personnelles et à consulter les hommes qui savent. Ce qu'ils nous ont déjà découvert des fruits de leurs recherches nous suffit pour en mesurer l'étendue et pour nous convaincre que l'histoire romaine se présente à nous désormais sous un jour tout nouveau. Ces études sont de plus une excellente discipline. Nous apprenons par elles qu'il n'y a point d'opinion préconçue qui tienne devant les faits ; que la science a priori, qui a joué un si grand rôle en

France dans ces cinquante dernières années, a fait son temps et ne saurait plus avoir de portée; que la manie des allusions politiques repose toujours sur des notions fausses et procède de l'ignorance; enfin qu'il n'y a de vraiment libéral en histoire que la recherche désintéressée de la vérité.

Répéter au contraire que les critiques et les historiens qui nous ont précédés n'auraient i ien à apprendre s'ils revenaient au monde, c'est calomnier leur bon sens, nier la gloire la plus solide peut-être de notre temps et tromper le public.

Le génie seul a eu le rare pri vilége de deviner, par une pénétration tout exceptionnelle, quelques-uns de ces grands résultats, et c'est ce côté qui m'a frappé dans Corneille. Il m'a paru intéressant de le mettre en relief, les preuves en main.

Si je me suis exagéré cei intérêt, si même je

me suis trompé lorsque cette réflexion m'est venue à Rome l'an passé en parcourant le Forum et l'Avenlin, je me serai du moins donné la joie de vivre pendant quelques semaines dans un commerce profitable avec notre vieux poète, et de procurer pendant quelques instants peut-être le môme plaisir au lecteur.

15 février ISCl.

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Si Corneille eût vécu de nos jours, j'en eusse fuit mon premier ministre.

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]\ a existé il toutes les grandes époques littéraires, des génies de premier ordre dont on ne peut comprendre la portée que le jour où les découvertes des siècles suivants ont mûri leurs ouvrages et donné le relief ou l'éclat à des beautés demeurées inconnues et comme couvertes d'un voile. Ces esprits paraissent alors avoir été doués de cette =^iniriilière pi'm'tration