LK GRAND CORNEILLE

do l'avenir, de celte merveilleuse intuition des grandes vérités, qui leur a permis de les voir dans un temps où elles étaient dérobées à la foule. Leurs beautés incomprises tombaient inaperçues pour s'être élevées trop haut; car le génie, capable de l'effort qui produit, ne l'est pas toujours de la confiance qui s'affirme et qui croit en soi-même. Il est effrayé de son isolement; et l'on a vu souvent les plus grands écrivains ne pas oser résister au siècle qui méconnaît la valeur des idées dont la portée excède son horizon.

Il a existé dans le monde des lettres trois ou quatre de ces rares esprits qui ont deviné le véritable intérêt de l'histoire romaine, qui ont entrevu, par la seule force de leur réflexion, les beaux côtés de Rome, en ont parlé sainement à l'époque où personne neles soupçonnait, enfin ont prévu ce que la science, aidée de la critique de notre temps , a distingué depuis et établit aujourd'hui. Ces génies sont : Machiavel, dans ses Décades de Tite Lire, Cossuet, dans ses Empires ', Montesquieu, dans sa Grandeur el dè-

• Troisième partie, Dis ours sur l'histoire universelle.

cadence (quoi qu'on ait pu dire et malgré les erreurs inséparables des préjugés de son temps); enfin et surtout, noire vieux Corneille, que tout le monde croit connaître et que si peu de personnes ont lu sérieusement. Pour ma part, je n'en ai rencontré que bien peu, comme MM. Sainte-Beuve, Saint-Marc Girardin, Edouard Thierry et Thiénot'. Il ne faut pas croire qu'il soit si facile d'ailleurs de lire et de comprendre notre vieil écrivain, qu'il soit si aisé de découvrir ses beautés cachées. Je voudrais du moins montrer aujourd'hui que la science contemporaine, celle des Borghesi, des Mommsen, des Renier, des de Rossi , desHenzen , nous permettra peut-être d'en mieux saisir les incomparables mérites.

On est frappé tout d'abord, après avoir lu l'œuvre entière de Corneille, de celte vérité, qu'il est avant tout historien. Une partie de ses drames présentent, en effet, dansleur ensemble, une suite extraordinaire de toutes les grandes époques de l'histoire romaine. Lorsque Racine

' Professeur d'histoire au lycée (lliarlenia^iie