RÉVOLUTION MILITAIRE QUI SUIT LA CHUTE DE LA FAMILLE D'AUGUSTE

Scpliènic p|in(nic, G8 ans apirs J. C,

Ollwn fut représenté en 1604, Corneille étant âgé de cinquante-huit ans. Britamiicus fut donné en 1G69 (Racine avait trente ans).

En insistant comme je l'ai fait sur les motifs qui ont déterminé Corneille à s'arrêter sur telle ou telle époque, je n'ai pas prétendu vanter le choix de ses sujets au point de vue dramatique. Mais Othon est une de ses pièces les plus heureusement choisies et les mieux traitées au point de vue historique.

L'action salutaire du gouvernement d'Auguste s'était prolongée, malgré les crimes des Césars,

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jusqu'à la mort de Néron (68 ans après J.-C). Le principal vice du système électif dans la succession des maîtres de l'État ne s'était pas encore fait sentir : Tibère, beau-fils d'Auguste, ayant succédé à son père adoptif par le crédit de Livie sa mère; Caligula, à Tibère comme son petit-neveu et comme fils d'Agrippine la grande, petite-fille elle-même d'Auguste par Julie sa mère; Claude, à Caligula comme frère de Germanicuset arrière-petit-neveu d'Auguste par sa mère Anlonia, fille elle-même d'Octavie, sœur d'Octave; Néron, à Claude par adoption, comnïe gendre de cet empereur, et comme arrière-petit-fils de Julie, fille d'Octave; tous étaient donc de la famille d'Auguste par le sang, — sauf Tibère qui fut adopté '.

' Lo tableau suivant fera mieux comprendre les liens de pnrenié qui unissaient entre eux les premiers Césars.

Oclavius épouse Julin, sœur de C. Juliiis C.tSAU impefator.

Oclaviarius Oclavia épouse

ALGUSU'S, 1° Jliircelliis; i' Antoine ;

impeiator, Marcellus épouse ' ÀnïmWa '

"'"'l'''^ Julm, lillc- d'Auguste, épouse D^usus,frè^e de Tibèrt'.

par ___S ' „|i

son onde, Gernianicus CI.AUDll S iinperatori

le grand épouse Açrippina épouse Agrippina

César, épouse Scrihonia el F.ivia, major, tille dt^ minor, sa niécc,

■ — ; ; mère de Julia èl d'A^rippa. (2« noce.)

Julia, épouse : TU'.ElîRS ■ — — ■— — '-~— — ■— >

l'Marcellus, son cousn, imperator, C. CALICIXA AfjHppina miner,

-' •*g'''PP3 adopté imperator, épouse 1° Domitius.

A^rippina major Auguste. ' Tibère. D. NEliO, imperator.

.ép> Gernianicus.

L'arrivée de Galba signale le commencement d'une ère nouvelle. Les inconvénients de l'élection vont se faire sentir. Les esprits s'agitèrent alors; on craignit l'anarchie permanente, et l'on songea même à rétablir la République.

C'est donc une époque de crise où tout fut remis en question et même l'Empire. C'est en 68 que Tacite termine ses Annales et commence ses Histoires.

De 50 avant J. C. à 68, il n'y avait pas eu de grand mouvement politique ; Corneille n'avait rien à dire entre Auguste et Galba; mais la mort de Néron amène une révolution, et l'on va comprendre, par Tacite même, quel en est le caractère. « Un grand secret venait d'être révélé, dit-il ; on savait que le prince pouvait être élu ailleurs que dans Rome '. » Ce qui veut dire que les légions commencèrent à usurper le droit de faire des empereurs; il n'y avait jamais, comme on sait, de légions en Italie. Toute l'aristocratie vit avec joie l'œuvre d'Auguste compromise et l'Empire menacé

' Eviilgalo imperii arcano, posse principeni alibi qiiam Roma3 ficri. Hist. I, 4.

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par l'anarchie militaire. On espérait que le besoin d'ordre rendrait au Sénat le pouvoir qui lui avait échappé '. Et le peuple, que Tacite appelle la vile populace, se désolait '. Il faut donc croire qu'on considéra le règne de Galba comme un acheminement vers la restauration républicaine. Rien ne le prouve mieux que l'adoption faite par cet empereur de Calpurnius Pison, le représentant d'une des plus anciennes familles du patriciat, et le discours solennel qu'il lui adresse en cette occasion me parait confirmer cette tendance vers les anciennes idées. Cette restauration du passé était chimérique; mais ce qui caractérise la révolution de 68, c'est que les deux forces militaires de l'Empire commencent à entrer en lutte : — les prétoriens et les légions , — la Yille et les armées provinciales. La jalousie de ces mêmes légions contre les cohortes du prétoire, longtemps contenue, éclate enfin, et la cause en est facile à découvrir. Les unes recevaient dans leurs rési-

• Patres Iseti usurpata statim libertale... Hisl. I, 4.

- Plebs sordida simul deterrimi servorum mœsti.

llist. I, 4.

dences éloignées les nouvelles de l'éleclion que les autres faisaient illégalement et imposaient violemment à l'Empire. Lasses de n'être point comptées, elles revendiquent le même droit par la force et sortent à leur tour de la légalité. Tacite indiquetrès-clairement cette rivalité toute militaire '.

Outre tous les grands intérêts en question après la mort de Néron, et qui recommandaient celte époque au choix de Corneille, il faut ajouter qu'il y trouvait encore, comme Racine, lorsqu'il a choisi le règne de Néron, le curieux spectacle de ces affranchis, maîtres du Monde à l'omhre de la pourpre des Césars.

Presque tous les personnages de la tragédie d'Otlwn sont historiques.

Galba ne fait qu'y paraître; mais sa chute et sa mort forment le nœud de la pièce. Quant au personnage, il est bien tel que nous le montre Tacite : faible et insignifiante, son autorité est la proie des affranchis, et, tout en parlant le

1 Miles urbanus... prœventam graliam intelligit apud principem a legionibus. Hisl. I, 5.

langage digne que commandait au poète la majesté impériale, c'est bien une nature « plutôt exempte de vices que douée de vertus \ »

Vinius, Lacon et Martian, les trois créatures ♦de Galba, qui gouvernent sous son nom, sont calqués avec la même fidélité sur l'historien original, et le portrait n'en est pas flatté.

« Vinius el Lacon, l'un le plus méchant, l'autre le plus lâche des hommes, détruisaient ce faible vieillard, chargé de la haine qu'inspirent les forfaits et du mépris qu'excite l'inertie ". »

Vinius était consul. C'était un voleur à prendre argent sur table '. « Icélus , affranchi de Galba, décoré de l'anneau des chevaliers, ne se faisait plus appeler que Martianus, d'un nom conforme à sa nouvelle dignité, et jouissait d'un crédit égal [à celui des deux autres] *. »

' Magis extra vitia quam cuin virtulibus. Hist. 1, 49.

- Invalidum senem T. Vinius et Cornélius Laco, alter deterrinius mortalium, allor i.unavissinius, odio flagitioruni oneratuin, conteinplu inertire deslruobant. llist. I, G.

^ Plularque. Galba, \2.

*Necminor gratia Icelo Galba liljerto, quemannulisdonatum, ofinoslri nominc Martianuin vocilabaiit. Uist. 1, 15.

« Ces trois hommes, qui, toujours ennemis, ne consultaient chacun que sou intérêt jusque dans les moindres choses, s'étaient divisés en deux partis pour le choix d'un nouvel empereur. Yinius se déclarait pour Othon; Lacon et Icélus le rejetaient d'un commun accord, mais sans se prononcer pour un autre. La rumeur publique, qui ne sait rien taire, ne laissait pas ignorera Galba l'amitié d'Othon et de Yinius, ni l'alliance qu'ils projetaient par le mariage de la fille de Yinius, qui était veuve, avec Othon \ »

Quant à Othon, il est représenté comme un homme de cour, insinuant, faux et perfide, mais dont l'ambition est relevée par de grandes manières et les formes polies du conspirateur courtisan.

Tels sont le sujet et les personnages de l'œuvre de Corneille.

On retrouve, dès les premiers vers, cet heu-

• lli discordes, et reluis minoribus sibi quisque tendentes, circa coiisiiiurn eligendi successoris in duas facliones scindebaiitiir : Viiiius pro M. Oliione, Laco atquelcelus consensu non tani luniiii alitineiii fovebanl qiiain aliiiiii, clc. UistA, 13.

reux calque do l'original qui nous laisse voir, comme derrière un transparent, dans un style énergique et concis, la force des expressions de Tacite. Ce sont ces mêmes mérites qu'ont si fort prisés, cinq ans plus tard, les juges les plus délicats dans le Britannicm de Racine. Mais suivons pas à pas la belle étude historique de Corneille. Albin, le confident d'Othon, parle ainsi dans la première scène du premier acte :

On s'étonne de voir qu'un homme tel qu'Ollion, Otlion dont les hauts faits soutiennent le grand nom, Daigne d'un Vinius se réduire à la fille, S'attache à ce consul qui ravage, qui pille, Qui peut tout, je l'avoue, auprès de l'empereur, Mais dont tout le pouvoir ne sert qu'à faire horreur El détruit ' d'autant plus que plus on le voit croître, Ce que l'on doit d'amour aux vertus de son maître

Dans celte intéressante exposition historique, Othon retrace les derniers événements accomplis, et je ne crois pas qu'il soit inutile de les rappeler ici, en mettant en regard le texte de Tacite :

' C'est le « deslruebanl d de Tacite. [Voij. plus haut.)

Sitôt que de Galba le Sénat eut fait choix,

Dans mon gouvernement j'en établis les lois,

Et je fus le premier qu'on vit au nouveau prince

Donner toute une armée et toute une province '.

Ainsi je me comptais de ses premiers suivants,

Mais déjà Yinius avait pris les devants ;

Martian l'affranchi, dont lu vois les pillages,

Avait, avec Lacus, fermé tous les passages.

On n'approchait de lui que sous leur bon plaisir;

J'eus donc, pour m'y produire, un des trois à choisir.

Je les voyais tous trois se hâter sous un maître

Qui, chargé d'un long âge, a peu de temps à l'être.

Et tous trois à l'envi s'empresser ardemment,

A qui dévorerait ce règne d'un moment ^.

J'eus horreur des appuis qui restaient seuls à prendre;

J'espérai quelque temps de m'en pouvoir défendre;

Mais, quand Nymphidius, dans Rome assassiné,

Fit place au favori qui l'avait condamné.

Que Lacus, par sa mort, fut préfet du prétoire,

Que, pour couronnement d'une action si noire,

Les mômes assassins surent encor percer

Yarron, Turpilian, Capiton et Macer,

* Primas in parles (Galbse) transgrcssus (Otlio). Hist. I, 15. — Voij. aussi Plutarque, Galba, '24.

- Jam afferebant venalia cuncta prsepotenteshberli; servorum manus subilis avidaî- et lanquam apnd senein festinantes. Ilist. I, 7. — Quippe hiantes, in ma,na fortuna, amicorum cupiditates ipsa Galke facililas intendebat; quuin apud inurmum et credulum minore uietu et majore prœmio poccaretur. Uist. I, V2,

19a OTIION.

Je vis qu'il était temps de prendre mes mesures,

Qu'on perdait de Néron toutes les créatures,

Et que, demeuré seul de toute cette cour,

A moins d'un protecteur, j'aurais bientôt mon tour '.

Les premiers actes roulent donc sur l'adoption que Galba vent faire de l'héritier auquel il doit léguer l'Empire : c'était bien en effet le sujet de toutes les conversations à Rome\ L'œuvre de Corneille nous offre, comme toujours, bien plutôt un fidèle miroir de l'époque que le tissu d'une intrigue habilement composée par un artisan dramatique.

Nous voyons, dans le premier acte, Yiniusse déclarer pour Olhon, qui est repoussé par Lacon et Icélus, et dont il espérait s'attacher la future

• Tardum (ialbœ iler et cruentum, inlerfectis Singonio Yarrone, consule designato, et Petronio Turpiliano (consulari) ; ille ut Nymphidii socius, tiic ut dux iNcronis, inauditi alque indefeiisi, tanquam innocentes, perierant. Hist. 1, 6. — Forte congruerat ut ClodiiMacri et Fonteii Capitoiiis ca3des nuutiarenlur. Macrum in Afiica liaud dubie turbantem Trebonius Garucianus procuralor jussuG;ilbie, Capitoneni in Germania, quum similia cu'ptarct, Cornélius Aquinus et Fabius Valons legati legionum iuterfecerant anlequaui jubercntur. Id. I, 7.

- Maturavil ca res consilium Galbœ jampridem de adoplione secum et cumproximisagitanlis. >'on sane crebrior tota Civitale sernio perillos menses fuerat. Uist. I, 12.

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autorité par le mariage qu'il voulait faire de sa fille avec l'ancien favori de Néron'.

Toute la conduite d'Othon est prévoyante, habile, suivie ; c'est bien cette prudence, timide en apparence, qui joue la peur afin de convoiter davantage, suivant la belle expression de Tacite-. Il s'agit pour lui de perdre Icélus et Lacon, non-seulement pour régner, mais pour se sauver :

... Aujourd'hui, de l'air dont nous nous regardons, Ils nous perdront bientôt si nous ne les perdons '.

Ce qui suit résume, avec une concision plus grande peut-être que l'original, l'état de l'Empire, tel que Tacite nous le fait connaître dans les premiers chapitres de ses Histoires; c'est Vinius qui s'adresse à Othon (acte I", se. n) :

' Vinius pro 3Inrco Ollione: Laco alque Icolus consensii non tain ununi îiliquoin fovel);inl quani aliuni. Neque crat Galbsc ignola Olhonis ac T. Vinii amicitia; ex runioribus niliil silentio transniittenliuni, quia Vinio vidua filia, cœlebs Ollio, gêner ac socor, closLinabaiilur. Uist. I, 13.

- Fingeb;it et nielniii, que magis conciipiscerot. llist. \, 21.

' Occidi Ollioneni pusse; proindeagenduniaudenduinqueduin Tiallue auiloi'ilas Huxa, l'isonis nondiun coaliiisset. llisl. I, 'il.

492 OTIION.

Galba, vieil et cassé, qui se voit sans enfans, Croit qu'on méprise en lui la faiblesse des ans. Et qu'on ne peut aimer à servir sous un maître Qui n'aura pas le temps de le bien reconnaître *. Il voit de toute part du tumulte excité ; Le soldat en Syrie est presque révolté ^. Yilellius avance avec la force unie Des troupes de la Gaule cl de la Germanie. Ce qu'il a de vieux corps le souffre avec ennui ' ; Tous les prétoriens murnuirent contre lui. De leur Nymphidius l'indigne sacrifice De qui se l'immola leur demande justice ; Il le sait et prétend, par un jeune empereur, Ramener les esprits et calmer leur fureur *.

♦ Ce passage rappelle aussi le « apud senem festinanles, » cité plus haut.

2 Oriens adhuc immolas. Syriam et quatuor legiones oblinebat Licinius Mucianus, \ir secundis adversisque juxla faniosus, etc. Hist. I, 40.

' Paucis posl kalendas Januarias diebus Pompeii Propiuqui procuratoris e Belgica litleraj alferuntur, Superioris Germaniaî legiones, rupta sacramenti reverenlia, imperalorem alium flagitare et Senaluiac Populo romano arbitrium eligendi permittere. Ilist. 1,42. Corneille ne savait peut-être pas que la Germanie Supérieure était une des provinces de la Gaule.

* Miles urbanus..., pronus ad novas res, scelere insuper Nymphidii Sabini pnefecti, imperium sibi molienlis, agitatur. Et Nymphidius quidem in ipso conatu oppressus; sed quamvis rapite defectionis ablato, maiicbat plerisque mililumconscientia. Nec deerant sermones, senium alque avariliam Galbae increpantiun). Uist, I, 5,

Ceux qui aspirent ouvertement au pouvoir n'ont d'autre alternative que le succès ou la mort ; c'est encore Yinius qui le rappelle dans la même scène:

... Quand pour l'Empire on s'est vu désigner 11 faut, quoi qu'il arrive, ou périr ou régner. Le posthume Agrippa vécut peu sous Tibère, Néron n'épargna point le sang de son beau-frére '. Et Pison vous perdra par la même raison. Si vous no vous hâtez de prévenir Pison.

Le second acte pourrait s'intituler les affranchis. Fidèle à son procédé ordinaire, Corneille personnifie en Martian cette classe dont Racine a, plus tard, fait une si heureuse peinture dans son Narcisse.

Mais j'ose dire que Narcisse n'est quaii affranchi et Martian l'affranchi. C'est un des plus curieux spectacles pour notre société moderne que la puissance absolue de ces esclaves, libres d'hier, et restés attachés, après l'affranchissement, à la personne de leur maître. Inférieurs,

> Britannicus, frère d'Octavie, femme de Néron, et fils de Cluude et de Messaline,

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parle rang qu'ilsoccupenldansTéchelle sociale, au dernier des sénateurs, ils n'en gouvernent pas moins le Monde. Ils ont le pouvoir sans l'autorité que donne le caractère; ils ont le crédit sans la considération que donne l'origine; ils sont craints et méprisés, écoutés sans être comptés. Cette nuance, pour être très-fort tranchée, n'en estpas moins très-difficile à saisir pour unmoderne peu versé dansl'étudedeRome; Corneille ne l'ignorait pas. 11 savait quelle était l'étrange inconséquence de la loi et de l'usage qui toléraient, en un degré si haut dans l'État, leur influence officieuse, et la plaçait, si bas, nonseulement dans l'estime publique, mais dans l'échelle officielle des services établis. Ils ne pouvaient , en réalité, arriver à aucune magistrature. Le rang de chevalier était le seul auquel ils pussent prétendre d'ordinaire ; quant aux carrières sénatoriales, elles leur étaient absolument fermées'. Mais on comprend comment

' 11 y avait, comme on sait, une séparation profonde entio les fonctions sénaloriales et les fondions équestres.