MARTIAN

C'est ce crime du sort qui m'enfle le courage.

Lorsqu'on dépit de lui je suis ce que je suis,

On voit ce que je vaux, voyant ce que je puis.

Un pur hasard sans nous règle notre naissance;

Mais, comme le mérite est en notre puissance,

La honte d'un destin qu'on 'sit mal assorti

Fait d'autant plus d'honneur quand on en est sorti.

Qui'lque tache en mon sang que laissent mes ancêtres,

Depuis que les Romains se sont donné des maîtres,

Ces maîtres ont toujours fait choix de mes pareils

Pour les pr?miers emplois et les secrets conseils.

Ils ont mis en nos mains la fortune pubhque ;

Ils ont soumis la terre à notre politique ;

Palrocle, Polyclète et Narcisse et Pallas

Ont déposé des rois et donné des États.

On nous élève au trône au sortir de nos chaînes.

tendnnt, un di'iiensicr, un préposé à la ganlo-robe et trois secrétaires particuliers, sans compter une femme, appelée Secunda, dont remploi n'est point déterminé.

En parlant des premiers emplois, dans les beaux vers qui précèdent, Corneille aurait commis une faute grave, s'il n'avait donné à entendre, un peu plus bas, qu'il ne s'agissait point ici de magistratures publiques, mais de fonctions particulières dans la maison ou dans les domaines privés du prince. Le mot même d'emploi montre bien qu'il n'a pu confondre ces deux choses. Martian ajoute, en effet, quelques vers plus bas :

C'est beaucoup que d'avoir l'oreille du grand maître.

Vinius est consul et Lacus est préfet;

Je ne suis l'un ni l'autre et suis plus, en effet;

Et de ces consulats et de ces préfectures

Je puis, quand il me plaît, faire des créatures.

Galba m'écoute, enfin, et c'est être aujourd'hui,

Quoique sans ces grands noms, le premier après lui.

La plus belle scène de la pièce est la délibération entre les deux conseillers de Galba, — Lacon et Martian, — sur le parti qu'il convient de prendre pour sauver leurs intérêts menacés par Yiniuset Othon. Lacon commence par exposer les motifs qui l'empêchent de donner son suffrage à Othon :

Il sait trop ménager ses vertus et ses vices. Il était sous Néron de toutes ses délices, Et la Lusitanie a vu ce même Otlion Gouverner en César et juger en Caton.

Sous un tel souverain nous sommes peu de chose,

Son soin jamais sur nous tout à fait ne repose;

Sa main seule départ ses libéralités,

Son choix seul distribue États et dignités.

Du timon qu'il embrasse il se fait le seul guide,

Consulte et résout seul, écoute et seul décide ;

Et quoique nos emplois puissent faire du bruit.

Sitôt qu'il nous veut perdre, un coup d'oeil nous détruit.

Voyez d'ailleurs Galba, quel pouvoir il nous laisse,

En quel poste sous lui nous a mis sa faiblesse ;

Nos ordres règlent tout : nous donnons, retranchons;

Rien n'est cxéculé dés que nous l'empêchons.

Comme par un de nous il faut que tout s'obtienne,

Nous voyons notre cour plus grosse que la sienne !

L'âge met cependant Galba prés de sa chute ;

De peur qu'il nous entraîne, il faut un autre appui ;

Mais il le faut pour nous aussi faible que lui.

Il nous en faut prendre un qui, satisfait des titres,

Nous laisse du pouvoir les suprêmes arbitres •.

Ce tableau du gouvernement des affranchis est complet et vrai.

• Acle II, scène iv.

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Au Iroisième acte, on nous expose les grandes raisons d'État qui portent Galba à adopter Pison. C'est là qu'apparaît le vrai caractère de cette révolution. Galba adresse à sa nièce Camille (personnage de l'invention du poète) des paroles que Tacite prête à l'Empereur luimême dans la solennelle adoption de Pison :

Non que si jusque-là Rome pouvait renaître, Qu'elle fût en état de se passer de maître, Je ne me crusse digne, en cet heureux moment, De commencer par moi son rétablissement ' ; Mais cet Empire immense est trop vaste pour elle ; A moins que d'une tète, un si grand corps chancelle, Et pour le nom de roi son invincible horreur S'est d'ailleurs si bien faite aux lois d'un empereur, Qu'elle ne peut souffrir, après cette habitude, Ni pleine liberté ni pleine servitude'.

11 s'agissait donc, dans la révolution de 68, d'un retour manifeste aux principes de l'aris-

• Si immensum imperii corpus slare ac librari sine rectore posset, dignus eram a quo respublica inciporet. Hist. 1, 16.

- IS'eque euim hic (populus) , ut in céleris gcntibus, qusc regnantur, cerla dominorum domuset ceteri servi; sed imperalurus es liominibus qui nec lolam servitutem pati possunl, nec tolam libertatcm. Id., ibid.

202 OTIION.

locratie républicaine. Le certa dominorum (hviKs, que je viens de citer en renvoi, ressemble dans Tacite à une protestation contre la succession héréditaire des premiers empereurs. Il est évident que l'armée, qui avait été nourrie, depuis Jules César, dans des idées et des sentiments de dévouement dynastique à la famille du conquérant des Gaules ne permit pas la restauration républicaine que Galba préparait, aux yeux du Sénat, en adoptant Pison. Tout ce discours est très-remarquable, et il exprime les idées qui ont dû être développées par l'Empereur en celte occasion. Il renfermait en germe une révolution radicale et la restauration delà République. Les cohortes ne l'ont point soufferte, et l'avènement d'Othon consacre au contraire la restauration du pouvoir dissolu des Tibère et des Néron. Mais les légions accourent du fond de la Gaule, pour assurer, avec Vitellius, le triomphe des enseignes provinciales sur l'omnipotence usurpatrice des cohortes du prétoire et de la Ville. Telles sont les trois phases de la révolution de 08, qui forment comme trois révolutions distinctes caractérisées par

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ces trois règnes : Galba, ou lEmpire tendant au rétablissement de la République; Othon, le vieil Empire triomphant par la garde prétorienne; Vitellius, le jeune Empire établi parle succès passager des légions sur la garde prétorienne.

Corneille n'avait à toucher, dans le cadre nécessairement restreint desa tragédie, qu'à la première et à la seconde de ces révolutions; mais il les a si bien comprises, si clairement définies, qu'on voit qu'il a dû réunir les traits épars que Tacite a consignés en narrateur et en témoin ; Y historien français les a groupés avec l'autorité d'un critique. Le discours qu'il prête à Galba, est plus serré et mieux composé que celui de Tacite. 11 lui en a emprunté les éléments, mais il les a disposés dans un meilleur ordre et les a présentés avec plus de force :

Elle ^ veut donc un maître, et Néron condamné Fait voir ce qu'elle veut en un front couronné. Vindex, Piufus ni moi n'avons causé sa perte. Ses crimes seuls l'ont faite et le ciel l'a soufferte '.

* Rome.

* Sit ante oculos Nero, queiii long;i Ca3saruni série tumenleni

Jusques à ce grand coup, un honteux esclavage,

D'une seule maison nous faisait l'héritage.

Rome n'en a repris, au lieu de Hborté,

Qu'un droit de mettre ailleurs la souveraineté;

Et laisser après moi dans le trône un grand homme,

C'est tout ce qu'aujourd'hui je puis faire pour Rouie '.

Jule et le grand Auguste ont choisi dans leur sang

Ou dans leur alliance à qui laisser le rang.

Moi, sans considérer aucun nœud domestique,

J'ai fait ce choix comme eux, mais dans la RépubUquc -.

Je l'ai fait de Pison : c'est le sang de Crassus,

C'est celui de Pompée... il en a les vertus.

Et,ces fameux héros dont il suivra la trace

Joindront de si grands noms aux grands noms de ma race,

Qu'il n'est point d'hyménée en qui l'égalité

Puisse élever l'Empire à plus de dignité ^.

non Vindex cuni inermi provincia, aul ego cuni una legiono, sed sua imnianitas, sua luxuria cervicibus publicis depulere. Hist. I, IG.

• Sub Tibcrio, et Caio, cl Claudio, unius faniilisc quasi haereditas fuimus. Loco liberlalis erit quod eligi cœpimus, et finita Juliorum Claudiorumque domo, optimum quemque adoplio inveniet. Id. ibid.

2 Augustus in domo successorem quœsivil; ego in Republica. Hisl. I, 15.

5 Mihi cgregium erat Cn. Pompoii et M. Crassi sobolem in pénates mecs asciscere et tibi insigne Sulpitiœ ac Lulatiœ décora nobilitali luce aJjecisse. Id. ibid.

N'est-ce pas là une tendance républicaine très-a vouée, que de rechercher de tels noms et de les confondre par l'adoption? Pison représentait ou plutôt cachait tout un parti d'honnêtes gens, aristocrates attachés au passé, qui ne parlaient sans doute, dans leur retraite, que des vertus imaginaires des anciens âges et des gloires d'autrefois, qui se figuraient naïvement qu'on recommence quelque chose, que le fleuve remonte à sa source, et que l'on peut gouverner les hommes seulement avec des vertus. Ils ressemblaient assez à ceux qui se persuadent encore de nos jours qu'on fait des révolutions salutaires par la douceur et la persuasion.

Le troisième acte est intéressant. Les scènes s'enchaînent avec art et l'intrigue marche comme dans une comédie bien fliite. Othon renonce, par ambition, à son amour pour Plautine, fille deVinius, et Yinius lui-même lui conseille de s'attacher à Camille, nièce de Galba, dont il est également aimé. Galba doit, en effet, donner l'Empire à l'époux de sa nièce. Or Camille, toute à sa passion pour Othon et connaissant la résolution de remjDcreur d'adopter Pison, refuse

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le rang d'impératrice et la main d'un homme qu'elle n'aime point, pour suivre la mauvaise fortune de celui qu'elle aime. Galba annonce, avec malice, le beau trait de sa nièce à Othon, dont toutes les vues ambitieuses sont ainsi confondues. C'est une scène de bonne comédie, je le répète, que celle où Galba les laisse, face à face, l'une rayonnante de joie parla seule pensée du sacrifice qu'elle vient de faire à son amour et du gré infini que son amant ne peut manquer de lui en savoir; l'autre, employant toute son habileté et toute son éloquence à refuser un si grand témoignage de dévouement et à se débarrasser, avec les formes d'un homme de cour, d'une femme qu'il n'aimait que pour l'Empire et qui lui devient insupportable dès qu'on la lui donne seule.

Camille, toute aux illusions de sa passion, voit dans celui qu'elle aime un héros qui trouvera moyen de ressaisir l'Empire dont on le prive; mais Othon s'en défend très-fort, et lui permet de lire dans le fond de son cœur. Elle s'écrie alors :

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Vous n'aimiez que l'Empire et je n'aimais que vous '.

A l'acte quatrième, Yinius vient avertir Othon et sa fille, — qui perdent leur temps à soupirer, — du mauvais succès de Pison, et l'histoire reparaît avec Tacite (se. n) :

L'armée a vu Pison, mais avec un murmure Qui semblait mal goûter ce qu'on vous fait d'injure. Galba ne l'a produit qu'avec sévérité, Sans faire aucun espoir de libéralité.

Il pouvait sous l'appât d'une feinte promesse Jeter dans les soldats un moment d'allégresse; Mais il a mieux aimé hautement protester Qu'il savait les choisir et non les acheter -. Ces liantes duretés à contre-temps poussées Ont rappelé l'horreur des cruautés passées, Lorscpie d'Espagne à Rome il sema son chemin De Romains immolés à son nouveau destin ^. El qu'ayant de leur sang souillé chaque contrée, Par un nouveau carnage il y fit son entrée *. Aussi, durant le temps qu'a harangué Pison, Us ont de rang en rang fait courir votre nom. Quatre des plus zélés sont venus me le dire,

' Acte m, scène v.

- Legi a se militein, non emi. Hisi. I, 5. ' Tardum Galba' iter et cruentuin. Uist. I, C •» hitroilus in Urbem, trucidutis toi uiillibus inermium mil'uuiii ïd.jib.

Et m'ont promis pour vous des ti'oupes ot l'Empire *.

Les incidents de cette fameuse journée se précipitent. Les scènes qui se succèdent apportent chacune leur éclaircissement, elles détails du récit sont ainsi distribués pour soutenir plus longtemps l'intérêt. A lascène vu,.Rutile, personnage subalterne, vient apprendre à Camille ce qui se passe :

Quinze ou vinjjt révoltés, au milieu de la place, Viennent de proclamer Othon pour Empereur-.

La scène deuxième du cinquième acte est un éloquent résumé de ces luttes décrites par Tacite avec tant d'intérêt et de mouvement :

GALBA, à Yinius et à Laciis qui entrent.

Eh bien quelles nouvelles?

Qu'apprenez- oustous deux du camp de nos rebelles?

* Horror animum subit, quoties recordor feralem introilum et liane solam Galbse victoriam, quum in oculis Urbis decumari dédites jubcret, quos depreeantcs in fidem acceperat. Uist. 1,57.

- .... Innixus [Otho] liberto par Tiberianam domum in Velabrum inde ad Milliarium aureum sub sedem Saturni pcrgit. Ibi très et viginti spetulatores consalulatum imperatorem, ac paucitate salutanlium trepidum, et sellae festinanter impositum, striclis mucronibus rapiunt. Hist. I, 27.

YliMUS.

Que ceux de la marine et les Illyriens Se sont avec chaleur joints aux prétoriens, Et que, des bords du Nil les troupes rappelées. Seules par leur fureur ne sont point ébranlées '.