SOPHONISBE

Sophonisbe était fille d'IIasdrnbal. Elle avait épousé Syphax, roi de Numidie, et l'avait excité contre Rome. Hannibal était dans les Calabres, où la fortune l'abandonnait; le grand Scipion venait de passer en Afrique pour arracber de l'Italie ce terrible ennemi. Massinissa était devenu^r allié de Rome; dépossédé de ses États, il se joignit à Scipion, ou plutôt à Lélius, son lieutenant, pour combattre Syphax et rentrer dans la Numidie en vainqueur, mais en allié — c'est-à-dire en sujet — de Rome. Il vit Sopbonisbe aux portes de Cirta (qui est la moderne

44 SOl'HOMSr.E.

Constantine), ot la trouva si belle, qu'il résolut de la dérober à l'esclavage et à la bonté qui rallendaient à Rome — en en faisant sa femme. Mais eette alliance ne fut point ratifiée par Scipion; Rome ne pouvait consentir à voir sur le trône de Xumidie une fille d'IIasdrubal, capable de tourner le cœur de Massinissa du côté de Carthage et de rendre à Ilannibal Tappui de »ette redoutable cavalerie numide, dont la politique de Scipion était parvenue à le priver. Le général romain ordonna donc à son allié de renoncer à la femme qu'il aimait, et, pour qu'elle ne fût à personne, le faroucbe Numide lui envoya du poison; mais il conçut un si violent chagrin de sa mort, qu'il laissa éclater ses plaintes pendant plusieurs jours et qu'il remplit le camp de ses sanglots et de ses gémissements. — Voilà, en peu de mots, cequeTile Live a fourni à Corneille.

Ce sujet avait déjà été mis sur la scène par Mairet, et y avait réussi, si bien qu'on s'étonna de l'audace du poète qui voulait refaire ce qui passait pour un chef-d'œuvre. On jugea trèssévèrement sa pièce qui n'eut aucun succès, et

SOrilONlSBE. 45

que, depuis lors, on crut et l'on croit être une œuvre très-médiocre, sur la foi des arbitres du dix-septième siècle. On sait que Voltaire écrivit aussi une Sophonhbc en refaisant les vers de Mairet et « en habillant, comme il dit, sa pièce à la moderne. » Dans l'épître d'envoi adressée à M. le duc de la Vallière, on lit : a La même plume qui a corrigé le Venceslas pourrait faire revivre aussi la Sophonishe de Corneille, dont le fond est très-inférieur à celle de Mairet, mais dont on pourrait tirer de grandes beautés. Nous avons des jeunes gens qui font très-bien des vers sur des sujets assez inutiles; ne pourrait-on pas employer^ leur talent à soutenir l'honneur du théâtre français en corrigeant Agésilas, Attila, Suréna, Othon, PulchcÈ'ie, PertJiarite, Œdipe, Médce, Don Sanchc d'Aragon, la Tvison d'Or, Andromède, enfin tant de pièces de Corneille tombées dans un plus grand oubli queSoplionisbe, et qui ne furent jamais lues de personne après leur chute? 11 n'y a pas jusqu'à Théodore qui ne pût être retouchée avec succès. . . On pourrait même refaire quelques scènes de Pompée, de Sertorius, d'Horace et en retran-

4r. S()l'liO.MSI3K.

clicr d'autres, comme on a retranché'entièrcmeiit les rôles de Livie et de l'Infanle dans ses meilleures pièces. Ce serait à la fois jendre service à la mémoire de Corneille et à la scène française. »

J'avoue que je ne saurais goûter ce projet, et que je préfère les imperfections à'Âltila^ d'Otlton, de DonSanchc, de Théodore, sans parler de celles LVIIoracc, de Pompée et de Scrluriusiy à la rhétorique des versificateurs du dix-huitième siècle, qui n'auraient pas manqué d'effacer les beautés historiques dont ils ne soupçonnaient guère la portée.

Qimniix Sophonishc, elje se recommande par des mérites du premier ordre, mais elle se dislingue surtout par une remarquable intelligence de l'histoire de ces temps.

Sophonisbe, le personnage principal, n'est point intéressante comme femme. Elle se rend môme tout à fait odieuse — en trahissant Syl)hax, son époux, après sa défaite, pour épouser le vainqueur, — et en osant dire en face à celui qu'elle abandonne qu'elle ne veut point s'attacher à son malheur, qu'elle embrasse la

SOPIIO.MSBE. 47

cause de Massinissa qui lui plaît, qui est heureux cl épris de sa beauté. 11 est vrai qu'elle n'aime personne et que, tout entière à Carihage , elle ne s'applique qu'à trouver des ennemis à Rome. Ce grand dessein politique et son patriotisme punique la relèvent, mais ces sortes de vertus, toutes civiques, ne sauraient nous être agréables chez une femme. Aussi n'est-ce point la personne de Sophonisbe qui a attiré Corneille, mais bien l'intérêt historique de la veille de Zama . Son liéroïne n'est presque plus une reine, c'est une abstraction politique, c'est l'àme de Cartilage et le patriotisme de la famille Barcinc qui l'animent et la grandissent.

Syphax, son mari, complaisant etdupe, n'est pas intéressant non plus — à cause de sa sottise ; quanta Massinissa, il l'est moins encore à cause de sa bassesse.

Mais ce qui me frappe, c'est qu'il n'y a vraiment dans cette œuvre curieuse que deux personnages : Rome et .Carihage. Homo, dont la main lient tous les fils, fait jouer tous les ressorts; — et Cartilage dont la liaino vit et respire i)ai le cœur delà fihe d'Uasdrubal.

4S SOPIlOMSr.E.

C'est à cette époque que fut inaugurée cette politique extérieure du sénat, dont Montesquieu a si habilement saisi et groupé les principaux traits dans son admirable chapitre vi '. Corneille Tavail déjà comprise et très-nettement indiquée dans Sophonidic, avant de la développer dans Nicomède.

Dans la scène m du premier acte, Sopho- ■ nisbe répond à Eryxe, reine de Gétulie et sa future rivale auprès de Massinissa :

Que sert la volonté d'un chef qu'on peut dédire? Il faut l'aveu de Rome ^.

On attend la péripétie du grand drame de la guerre punique, et l'espoir de Carthage n'est pas détruit encore. Sophonisbe, — en homme d'État, — arme son mari, Syphax. contre les Homains, au moment où llannibal tient encore en Italie. Si un ennemi assez fort eût pu écraser Scipion en Afrique, le vainqueur de Cannes n'était point forcé de passer la mer, Rome pou-

* Grandeur et Décadence, etc. — Delà Coiuluile qno les Riniains tinreiirpour souiiietlre tons les peuples. -Ado I, se. lii.

SOPIIOMSBE. Ad

vait encore être menacée et Carlhage sauvée. C'était une politique fort savante et de trèsgrand sens. Corneille l'a exposée dans son premier acte par la bouche de Sophonisbe :

On ne Yoil point ici co qui se passe à Rome. En ce même moment peut-être qu'llannijjal Lui fait tout de nouveau craindre un assaut fatal , Et que c'est pour sortir enfin de ces alarmes Qu'elle nous fait parler de mettre bas les armes'.

Dans cette même scène, les discours de la reine de Gétulie, Éryxe, — personnage assez secondaire pour le tissu ou l'intrigue de la pièce, mais très-intéressant par les idées qu'elle personnifie, — supposent même chez le poëte une critique très-avancée. Elle aime Massiuissa, — et Sophonisbe, qui doit la supplanter dans le cœur de l'allié de Scipiun, lui reproche

D'aimer un ennemi - de sa prdpre patrie,

Qui sert des étrangers dont, par un juste accord,

Il pouvait nous aider à repousser l'effort ^.

' Acte 1, se. m * Massinissa.

^ .\cle I, se. m.

:,o s 01' 110 isr.i:.

OrCarthoge, colonie de Tvr, n'était pas l'Afriquc. C'était une étrangère, aussi bien que Rome, aux yeux des Berbers, Bédouins ou Kabyles, véritables Africains, dont Eryxe représente les sentimenlset les idées. Corneille semble avoir prévu les distinctions de race que la science contemporaine a si bien établies et marquées. Par une sorte d'instinct des découvertes de l'ethnologie moderne, il a su donner à chaque peupla, à chaque personnage, sa physionomie propre et celle de sa race. Cartliage nous apparaît, dans cette pièce, comme la colonie d'une patrie lointaine et orientale, qui n'était que posée sur les côtesd'Afriqueavecsa population de marchands, ne mercenaires et de matelots.

Montesquieu a entrevu plus tard, dans son fameux parallèle entre Rome et Carthage {6^m«- (/^'/0TiZ)eVaf/e/ic^, etc. ch. , iv) les motifs apparents de la faiblesse de cette dernière; mais il n'a pas su en indiquer la véritable cause : « L'établissement de Carthage dans son pays était moins solide que celui de Rome dans le sien. . . La plupart des villes d'Afrique, étant peu fortifiées, se rendaient d'abord à quiconque se présentait