PARIS

llllilER ET C", LinRAIBES-ÉDITEUriS

Ce livre n'a pas la prétention d'être une élude. — C'est un essai.

L'idée qui en fait le fond est discutable et je la soumets aux maîtres.

J'ai voulu montrer que Corneille est aussi grand historien que grand poète, et je réunis aujourd'hui en volume des articles déjà publiés dans le Moniteur^ afin que le lecteur suive plus facilement le développement de cette idée et ne

m'impute que mes erreurs, si j'en ai commis.

— J'ai beaucoup corrigé, peu ajouté.

Mais à côté des idées il y a le fait qui me paraît échapper à toute critique : c'est que Corneille a touché à toutes les grandes époques de Rome. Personne ne m'accusera, je pense, d'avoir prétendu prouver que notre vieux poète ait un jour formé la résolution d'écrire un cours d'histoire romaine. Mais on verra du moins que, sans calcul, sans système préconçu, il a été amené, par le hasard, si l'on veut, ou plutôt par la force de ses réflexions, à traiter toutes les périodes et tous les événements décisifs du temps des Rois, de la République et de l'Empire; et que, sans avoir soumis lui-même ses compositions à un ordre chronologique, il ne résulte pas moins de l'ensemble de son œuvre une suite non interrompue de toutes ces grandes époques.

Or je pense que nous avons aujourd'hui pour étudier Corneille comme historien, des lumières

qui manquaient à nos devanciers. Je n'ai jamais cru, comme on me l'a reproché, que l'histoire romaine fût entièrement inconnue avant le progrès de la critique contempœ-aine et les informalions fournies par des sciences positives nées d'hier. Mais j'estime que les belles conquêtes de notre temps nous permettent d'ajouter beaucoup à la critique purement littéraire des iièclet passés. Qui osera nier que l'horizon historique se soit agrandi depuis vingt ans et que l'esprit humain ait fait un pas considérable vers la seule bonne méthode, celle qui conduit à la vérité?

L'épigraphie , en nous révélant le secret de l'administration politique, militaire et religieuse de Rome, à l'aide de documents irrécusables mis en lumière depuis peu, contrôle, explique et complète le témoignage des historiens. Loin de nous dispenser d'étudier Tite Live ou Tacite comme une critique légère l'en accuse, cette science nouvelle suppose au contraire la connaissance

approfondie des auteurs. Quand on déclare qu'un seul livre retrouvé de ces grands écrivains nous en apprendrait plus que bien des inscriptions, personne ne le conteste. Si le bonheur voulait qu'on retrouvât, en effet, une décade deTite Liveou un livre de Tacite, ils nous révéleraient assurément plus d'événements mémorables que n'en renferme le trésor épigraphique d'Or^/K, mais ces révélations ne porteraient pas -sur les mêmes objets. Elles nous enseigneraient probablement peu de chose sur la hiérarchie administrative de Rome, sur les édiles, les préteurs, les légats et les flamines, par la même raison que l'ouvrage de M. Thiers, par exemple, le Consulat et VEmpirej ne nous explique rien touchant les maires, les présidents de tribunaux, les colonels ou les évêques; par la même raison enfin qui fait que, de tout temps, l'historien s'est dispensé de dire ce que tout le monde savait; mais la loi et le ifonûatir le disent. Or lesinscrip-

tions sont les textes officiels^ et le Moniteur de ce temps-là, et quelque chose de plus. Les historiens en reçoivent leurs éclaircissements, et ils interprètent souvent à leur lour les monuments. Loin de se nuire, ces deux sortes de documents se prêtent donc une mutuelle lumière. Les latinistes et les grammairiens, si habiles qu'ils soient, ne peuvent entendre le sens véritable du panégyrique de Trajcm par exemple, ou du dixième livre des Lettres de Pline sans le secours des épigraphistes; les Aqnsducs de Frontin leur sont inintelligibles sans le secours des archéologues ; V histoire Auguste sans la numismatique; Strabon, sans les études des géographes ; Denys d'Halicarnasse, sans les lumières de la philologie et de Tethnologie. Mais Tépigraphie surtout est nécessaire pour rintelligence de tous les historiens de TEmpire. Elle nous permet en outre de suppléer à leur silence et de combler bien des lacunes.

Ceux qui font peu d'élat de ces sciences ont tort de se croire seuls habiles et de défendre les droits surannés de l'ancienne école, au lieu de se rattacher à la nouvelle. Il n'est plus permis de mépriser ce qu'on ignore et de nier l'évidence des faits. Mais je ne crois pas qu'il faille posséder à fond ces connaissances pour en dire son avis et que, faute d'être savant, on doive dédaigner d'être informé. Les bons esprits consentiront volontiers à se dépouiller de prétentions personnelles et à consulter les hommes qui savent. Ce qu'ils nous ont déjà découvert des fruits de leurs recherches nous suffit pour en mesurer l'étendue et pour nous convaincre que l'histoire romaine se présente à nous désormais sous un jour tout nouveau. Ces études sont de plus une excellente discipline. Nous apprenons par elles qu'il n'y a point d'opinion préconçue qui tienne devant les faits; que la science a 'priori^ qui a joué un si grand rôle en

France dans ces cinquante dernières années, a fait son temps et ne saurait plus avoir de portée; que la manie des allusions politiques repose toujours sur des notions fausses et procède de Tignorance; enfin qu'il n'y a de vraiment libéral en histoire que la recherche désintéressée delà vérité.

Répéter au contraire que les critiques et les historiens qui nous ont précédés n'auraient rien à apprendre s'ils revenaient au monde, c'est calomnier leur bon sens, nier la gloire la plus solide peut-être de notre temps et tromper le public.

Le génie seul a eu le rare privilège de deviner, par une pénétration tout exceptionnelle, quelques-uns de ces grands résultats, et c'est ce côté qui m'a frappé dans Corneille. Il m'a paru intéressant de le mettre en relief, les preuves en main.

Si je me suis exagéré cet intérêt, si même je

me suis trompé lorsque celte réflexion m'est venue à Rome l'an passé en parcourant le Forum et l'Aventin, je me serai du moins donné la joie de vivre pendant quelques semaines dans un commerce profitable avec notre vieux poète, et de procurer pendant quelques instants peut-être le même plaisir au lecteur.

1 5 février 1 861 .

LE

LE

Si Corneille eût vécu de nos jours, j'en eusse fait mon premier ministre.

Napoléon I*'.

11 a existé à toutes les grandes époques littéraires, des génies dé premier ordre dont on ne peut comprendre la portée que le jour où les découvertes des siècles suivants ont mûri leurs ouvrages et donné le relief ou l'éclat à des beautés demeurées inconnues et comme couvertes d'un voile. Ces esprits paraissent alors avoir été doués de celle singulière pénétration

de Favenir, de cette merTeilleuse intuition des grandes vérités, qui leur a permis de les voir dans un temps où elles étaient dérobées à la foule. Leurs beautés incomprises tombaient inaperçues pour s'être élevées trop haut; car le génie, capable de l'effort qui produit, ne l'est pas toujours de la confiance qui s'affirme et qui croit en soi-même. Il est effrayé de son isolement; et Ton a vu souvent les plus grands écrivains ne pas oser résister au siècle qui méconnaît la valeur des idées dont la portée excède son horizon.

Il a existé dans le monde des lettres trois ou quatre de ces rares esprits qui ont deviné le véritable intérêt de l'histoire romaine, qui ont entrevu, par la seule force de leur réflexion, les beaux côtés de Rome, en ont parlé sainement à l'époque où personne ne les soupçonnait, enfln ont prévu ce que la science, aidée de la critique de notre temps, a distingué depuis et établit aujourd'hui. Ces génies sont : Machiavel, dans ses Décades de Tite Live^ Bossuet, dans ses Empires \ Montesquieu, dans sa Grandeur et dé-

* Troisième partie, Diseurs sur Vhistoire universelle.

cadence (quoi qu'on ait pu dire et malgré les erreurs inséparables des préjugés de son temps); enfin et surtout, noire vieux Corneille, que tout le monde croit connaître et que si peu de personnes ont lu sérieusement. Pour ma part, je n'en ai rencontré que bien peu, comme MM. Sainte-Beuve, Saint-Marc Girardin, Edouard Thierry et Thiénot ^ Il ne faut pas croire qu'il soit si facile d'ailleurs de lire et de comprendre notre vieil écrivain, qu'il soit si aisé de découvrir ses beautés cachées. Je voudrais du moins montrer aujourd'hui que la science contemporaine, celle des Borghesi, des Mommsen, des Renier, des de Rossi, desHénzen , nous permettra peut-être d'en mieux saisir les incomparables mérites.

On est frappé tout d'abord, après avoir lu l'œuvre entière de Corneille, de cette vérité, qu'il est avant tout historien. Une partie de ses drames présentent, en effet, dansleur ensemble, une suite extraordinaire de toutes les grandes époques de l'histoire romaine. Lorsque Racine

• Professeur d'histoire au lycée Gharlemagiie,

cherche, en vrai poète tragique et qui sait son métier, les situations, les caractères et les récits les plus dramatiques pour en faire des œuvres d'art, comme Mithridate^ Britannicmj Athaliej Bajazety ce ne sont jamais les grandes personnalités qui déterminent le choix du vieux Corneille : ce qui frappe son esprit et attire sa prédilection, c'est, avant tout, l'intérêt historique. Il met les grandes leçons politiques au-dessus des personnes, l'événement avec ses enseignements moraux au-dessus de l'homme, les idées particulières d'un temps et d'un pays au-dessus des passions générales et sans caractère déterminé. Aussi a-t-il touché à toutes les belles époques de l'histoire romaine et nous en a-t-il laissé un tableau complet où tout ce qui est grand est en lumière» où tout ce qui est décisif est approfondi, où tout ce qui est instructif porte ses fruits. Son œuvre est, en un mol, un admirable et perpétuel enseignement historique.

Je ne sais si l'on s'est jamais avisé de dresser la liste de ses pièces romaines dans l'ordre chronologique des sujets qui y sont traités : com-

ment ne pas être frappé du résultat que donne ce simple aperçu?

Cette brillante série de chefs-d'œuvre historiques commence, comme chacun sait, avec la tragédie d'Horace^ dans laquelle Corneille nous montre, en parlant le magnifique langage que tout le monde connaît, le patriotisme naissant de Rome, nous raconte cette merveilleuse légende religieuse tout empreinte des mâles vertus qui firent la conquête du monde. C'est comme un germe précoce des institutions et des mœurs publiques, qui sont l'éternel honneur et firent la vraie grandeur de la Cité souveraine; le renoncement de soi, le sacrifice héroïque de la famille et des plus chères affections au bien du pays, ce mélange de dureté farouche et de tendresse; ce noble dévouement exalté jusqu'au sublime enthousiasme et contenu pourtant déjà par la loi ou la discipline militaire : l'élan et la consigne! Ce secret du soldat romain, qui a fait sa force et sa constance : tout est dit, tout est senti par le poète historien; les nuances justes sont saisies, et les grandes idées morales ex-

i6 LE GRAND CORNEILLE

posées dans cette belle œuvre en font comme le premier chapitre de l'histoire romaine, comprenant toute la période grave et religieuse des anciens âges; c'est l'essence la plus pure des dix premiers livres de Tite Live.

Sophoniêbe^ qu'on ne lit pas, est pourtant une œuvre historique de la plus sérieuse portée.

C'est le relief de la seconde grande époque de Rome. Ce cri d'angoisse vient d'être entendu dans le monde : Ilannibal adpoiidsl La grande Cité, fortifiée par ses rudes guerres contre les Samnites, les Ombriens et les Étrusques, s'était mesurée avec Carthage : le patriotisme contre la cupidité, la vertu militaire contre l'argent; und famille qui s'était élevée en Afrique venait de grandir en Espagne où elle avait transportée patriepunique. Le dévouement à cette génère use idée était devenu héréditaire chez les Barca. L'Espagne, la Gaule, les peuples indomptés de la Cisalpine, entendentl'appel d'Hannibal. Pendant que tout semble détruit après Trasimène et Cannes, «Rome est sauvée, comme dit excellemment Montesquieu, par la force de son institution, » on ne désespère de rien, on oublie

les difTérends, le eœur est tout entier à la patrie, Vesprit du Sénat reste fidèle à sa politique, au milieu de la confusion générale; on envoie partout des secours : les armées partent pour TEspagne, la Macédoine, — et Scipion porte la guerre en Afrique, l'alarme à Garthage, et, ce qui est pis, jusque dans le cœur d'Hannibal, — cette patrie unique et vivante de la Phénicie occidentale! C'est au lendemain de ces terribles émotions que Corneille ouvre la scène, en Afrique, et nous montre l'inflexible main du Sénat inaugurant la grande politique de division, d'équilibre dans l'abaissement de ses ennemis et de lente destruction des nationalités; déjà apparaissent les secrets de cette diplomatie que le malheur récent rend inexorable.

Il faut voir comme cette Numidie divisée, ce grand cœur de la Barcine Sophonisbe, celte autorité souveraine que le Romain usurpe, avant même de l'avoir fait consacrer parla victoire de Zama; il faut voir comme tous ces points sont touchés et compris dans cette pièce tombée à laquelle 09 préférait la Sophonisbe de M. Mairet.

Faisons un pas encore et nous voyons Rome

18 LE GRAND GOENËILLE

maîtresse du monde, imposant ses lois aux alliés (euphémisme qui cache l'ambition finale du Sénat et Thumiliant esclavage des souverains tremblants à ses genoux). Mais, à cette impitoyable maxime, à cette dure et pesante alliance, à cette intervention impérative, s'opposent, de loin en loin, quelques grands caractères : un Hannibal, un Nicomède, un Mithridate. Corneille choisit Nicomède^ la moins écrasante personnalité, afin de ne pas tuer rintérêt historique du tableau par Tabsorbante biographie, comme Plutarque. Il nous montre, dans cette troisième époque, toute politique pour Rome, époque où elle ne songea qu'à établir solidement ses affaires, comme dit Bossuet, à réduire lentement le Monde, à Faccoutiimer peu à peu à son joug, à préparer ce fameux ouvrage de l'assimilation des races, absorbées, à la longue, dans l'unité romaine; le vieux poète historien, dis-je, nous montre le jeu de ces ressorts habiles, nous dévoile le dernier mot des pratiques du Sénat, en lutte avec un grand caractère — resté fier et debout dans l'Orient humilié.

Mais la conquête apporte ses poisons dans Rome; l'insolent despotisme de Taristocratie d'argent se substituant au patriciat ou aristocratie de naissance rend les fortunes politiques menaçantes, et les factions naissent dans le sein de la Ville de Tinégalité des conditions, des souffrances du pauvre, des misères même de la riche Cité, enfin des plaintes universelles de la province. Corneille nous avertit que cette quatrième grande époque de l'histoire romaine est fertile en leçons et en exemples, et il lève devant nous le rideau qui cachait la période des guerres civiles avec leurs conséquences dernières, annoncées et merveilleusement expliquées déjà dans la tragédie de Sertœnus.

La République doit périr; l'aristocratie se dévore elle-même. Le premier triumvirat n'est que le retard apporté à la crise finale. Les ambitions rivales s'observent avant de commencer la lutte. Crassusmort, qui l'emportera, du crédit, de l'indécision de Pompée, ou du génie de César, déjà fondateur de l'attachement des légions à sa famille, déjà protecteur des provinces d'où il tire sa force et le futur succès de sa cause?

Pompée tombe, et Corneille nous conduit à Alexandrie, où le sort du Monde se décide. Il prend soin de nous montrer, dans la Mort de Pomp-f^jrimportance de cette cinquième époque de rhistoire romaine et de nous préparer à Tordre nouveau qui va naître de Pharsale.

Mais cet enfantement laborieux ne se peut accomplir sans nouveaux déchirements, et avant que les pensées de César et son œuvre politique s'accomplissent^ il faudra répandre encore bien du sang sous un nouveau triumvirat. Enfin le triomphe d'Auguste et la paix du monde établie sur les nouveaux fondements de Tordre public marquent la sixième époque de Thistoire de Rome, qui jamais n'a été mieux comprise ni déroulée dans un plus magnifique langage que dans Cinna.

L'ère impériale commencée, le pouvoir des Césars se perpétue sans violentes secousses jusqu'à T extinction de la famille d'Auguste; mais sa chute, en la personne de Néron, est une véritable révolution que Tacite a marquée trèsnettement en terminant ses Annales, à ce point même du temps, pour y faire commencer ses

BiSTORIEX. 31

Histoires. Or cette révolution qui sembla remettre tout en question sous les règnes précipités et sanglants de trois Césars *, Corneille Ta vue et l'a mise en relief dans sa belle tragédie d'O/Aon, qui marque la septième grande époque de l'histoire romaine.

Tite et Bérénice, pièce de commande, est cependant inspirée et soutenue par le sentiment de la paix nouvelle qui s'afTermit sous l'autorité de la famille flavienne, prélude de Tépoque prospère des Antonins, qu'Hegewisch a appelée la période la plus heureuse de l'humanité.

Qui donc sera assez fort pour ébranler un édifice si bien établi? Quel pouvoir menacera

cet ordre admirable et toute la société ancienne jusqu'en ses fondements? — Le Christ, persécuté en ses apôtres, triomphant en ses martyrs. C'est la huitième grande époque, longue et terrible, marquée par la lutte des deux idées, des deux sociétés, des deux mondes» L'Église des catacombes fait entendre, sous terre, les chants de mort de la Rome païenne, de la Rome souve-

« Galba, Othon et Yitellîus, 68-69.

n LE GRAND CORNEILLE

raine et servile, — et ces grandes vérités, maitresses et déjà intolérantes, comme le fanatisme des néophytes, nous parlent par la bouche de Polyeucte, sous Décîus, et triomphent, sous Dioclétien, des, plus terribles épreuves, celles que Ton fait subir à la pudeur, quand le courage dans les supplices ne peut être réduit ni ébranlé. Corneille n'a-t-il pas vu et montré du doigt ces deux phases de la persécution, ces deux périodes de TÉglise souffrante dans Polyeucte et dans Théodorel

Enfin, TEmpire qui s*écroule par la force des idées nouvelles, par le christianisme, languit en Orient avec Pulchcrie.

Mais le plus terrible des conquérants et le plus farouche va lui porter les derniers coups, et Corneille nous montre celte suprême agonie, et tout ensemble la grande invasion des barbares personnifiée dans Attila.

Il n'est pas jusqu'à cet empire grec, pâle fantôme de Rome, un instant galvanisé sous Justinien au sixième siècle; et, pour la dernière fois, maître de TOrient au septième, avant les conquêtes des Arabes, qui ne soit exposé à nos yeux

avec ses misères, sa confusion et ses froides intrigues dans HértKlim.

Telle est la merveilleuse suite de grands événements que le choix judicieux, ou mieux encore, la prédilection du génie a su distinguer et éclairer dans un temps de ténèbres où la critique n'était point née, où l'histoire était en partie ignorée. On peut donc dire, sans forcer le sens des mots, que le théâtre romain de Corneille est une œuvre historique, approfondie, suivie, pleine de vues aussi vraies qu'étendues, d enseignemenls aussi lumineux aujourd'hui qu'ils ont été obscurs autrefois, féconde en beaux exemples, en excellentes maximes politiques, soutenue même, dans ses parties en apparence les plus faibles, par cette singulière intuition qui supplée à la science et la crée véritablement, puisqu'elle la devine. On comprendra volontiers que bien des mérites littéraires incompris ou inaperçus devront à Térudition moderne l'éclat dont ils brillent désormais pour les vrais connaisseurs, — pour le kappy few dont parle Goldsmith.