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Ceux qui aspirent ouvertement au pouvoir n'ont d'autre alternative que le succès ou la mort ; c'est encore Vinius qui le rappelle dansla même scène :

... Quand pour TEmpire on s est vu désigner Il faut, quoi qu'il arrive, ou périr ou régner. Le posthume Agrippa vécut peu sous Tibère, Néron n èpai^a point le sang de son beau-frère Et Pison vous perdra par la môme raison.

Si vous ne vous hâtez de prévenir Pison.

Le second acte pouiTail s'intituler les affranchis. Fidèle à son procédé ordinaire, Corneille personnifie en Martian cette classe dont Racine a, plus tard, fait une si heureuse peinture dans son Narcisse.

Mais j'ose dire que Narcisse n'est qu^un affranchi et Martian r affranchi. C'est un des plus curieux spectacles pour notre société moderne que la puissance absolue de ces esclaves, libres d'hier, et restés attachés, après Taffranchissement; à la personne de leur maître. Inférieurs,

* Britannicus, frère d'Octavie, femme de Néron, et fils de Claude et de Messaline.

par le rang qu*ils occupent dans l'échelle sociale, au dernier des sénateurs, ils n'en gouvernent pas moins le Monde. Us ont le pouvoir sans l'autorité que donne le caractère; ils ont le crédit sans la considération que donne l'origine; ils sont craints et méprisés, écoutés sans être comptés. Cette nuance, pour être très-fort tranchée, n'en est pas moins très-difficile à saisir pour un moderne peu versé dans l'étude de Rome ; Corneille ne l'ignorait pas. 11 savait quelle était l'étrange inconséquence de la loi et deTusage qui toléraient, en un degré si haut dans l'État, leur influence officieuse, et la plaçait si bas, nonseulement dans l'estime publique, mais dans l'échelle officielle des services établis. Us ne pouvaient , en réalité, arriver à aucune magistrature. Le rang de chevalier était le seul auquel ils pussent prétendre d'ordinaire ; quant aux carrières sénatoriales, elles leur étaient absolument fermées^ Mais on comprend comment

' Il y avait, comme on sait, une séparation profcnide entre es fonctUms sénatoriales et les fonctions équestres.

PONCTIONS SÉNATOMALBS.

Les premières étaient, dans Tordre d'avancement : — 1* Le